半天狗が幻想入り

第二十七話

「お嬢様、朝でございます。お目覚めの時間です」

　静けさに包まれた真紅の寝室。僅かに差し込む朝の柔らかな光を受けながら、咲夜は天蓋のカーテンを左右へと開けていく。

「んー……」

　ベッドの中でまどろみながら、レミリアは小さく欠伸をして上半身を起こした。ナイトキャップが傾き落ち、青みがかった美しい髪がハラリと溢れる。

「咲夜ぁ……着替え」

「かしこまりました」

　咲夜はあらかじめ用意していたいつもの白いドレスを手際よく広げ、レミリアの身体へと丁寧に纏わせていく。ボタンを留め、胸元の赤いリボンを整えるその指先には、一分の隙もない。

「今日も完璧ね。咲夜の着付けはいつ見ても見事だわ」

　鏡の前に立ち、自身の姿を確認しながらレミリアは微笑む。そこには昨夜の憂いや警戒の色はすっかり影を潜め、主としての威厳と、幼い無邪気さが戻っていた。

「まだ寝癖が残っていますよ。こちらに座ってください」

　咲夜はブラシを手に取り、レミリアの柔らかい髪を優しく梳かしていく。数分も経たない内に先ほどまでの小さな寝癖は綺麗に整えられ、艶やかな美しさを完璧に取り戻した。

「ん、今度こそ完璧ね」

　そうして整えられた頭の上にナイトキャップを被り、満足そうに椅子から立ち上がったレミリアは、ふと、思い出したように鏡に映る咲夜へ視線を向けた。

「そういえば咲夜、客人の様子はどう？もう起きてるのかしら」

　その問いかけに対し、咲夜は少し困った苦笑を浮かべる。

「お嬢様、そのことなのですが……」

「……？」

「ヒイィ……夢ではなかったぁ！わしは本当にここでこれからあの化け物どもと……ああ、恐ろしい、恐ろしい！館には化け物、外には日光！身を隠す場所も逃げ場もないィ……！もう終わりじゃあ……やはり欲なんぞ出さずに地底にいた方がずっとマシじゃったァ！……ああ、可哀想なわし。だいたいわしはーー」

　日光の遮られた薄暗い客室の隅っこで、陰鬱な独り言が途切れなく紡ぎ出されている。

　背を向けうずくまりながら行われているその絵面は、さながらの怪談のワンシーンを切り取ったかのような気味の悪さを演出していた。

「これは……どういう状況？」

　部屋を覗き込んだレミリアが、その異様な光景を前に思わず言葉を詰まらせる。

　ぶつぶつと呪詛のような弱音を吐き続けているのは半天狗だ。流石に常時顕現させ続けるのは本体である彼にとって負担になっていたのか、昨夜いたはずの積怒の姿はない。

「様子を見にきた時には既にあのような状態です。一度声も掛けたのですがこちらへの反応もなく、妖精メイドたちも怖がっているようで……これでは朝食の案内どころではありません」

　咲夜は小さく息をつき、部屋の隅で小さく丸まっている老鬼に目を細める。

　積怒という盾が消え丸裸になった半天狗は、恐怖と自己保身の感情だけで完全に限界を迎えていたらしい。その惨めな様子は、あの積怒の面影を微塵も感じさせない。

「いかにも気が小さそうな爺さんね。分身とやらがいないと、こんなに縮こまっちゃうなんて」

　レミリアは小首を傾げ、面白がるような、呆れるような複雑な笑みを浮かべる。

　吸血鬼として数百年を生きてきた彼女にとっても、これほどまでに情けなく、覇気のない強者は中々に新鮮だった。

「どうなさいますか？」

「放っておいたらずっとあのままな気がするし、呪いの置き物みたいになられても流石に困るわ」

　レミリアは軽やかな足取りで客室の中へと踏み入り、半天狗へ静かに歩み寄る。そして、彼の背後まで迫ると、幼くも威厳を帯びた声を響かせた。

「あなた、朝の挨拶にしては少し気味が悪い独り言だと思うのだけれど？」

「あの読心妖怪、まさか最初からわしを始末しようとここに送りこんだのかぁ……！わしが抵抗できぬ弱者と見ていびり殺す気じゃあ……あの畜生めぇ、許さんぞォ……！！」

　レミリアの存在に気づいていないのか、半天狗はさらに頭を抱え込み、床に額を擦り付ける勢いで震え続けている。

「……ちょっと聞いてるの？ねえーー」

「ギャアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　震える肩にレミリアの指先が触れたと同時に、半天狗は体を跳ねさせ、血走った目を剥き出しにして見開きながら絶叫した。

「きゃっ……！！」

　突然の動きにレミリアが小さく悲鳴を上げ、思わずその場に尻餅をつく。

「お嬢様、大丈夫ですか！？」

「え、ええ。大丈夫」

　咲夜の支えを借りて立ち上がりながら、レミリアはドレスの裾を軽く払う。

　不意を突かれて少し気まずそうにしながらも、気を取り直すように咳払いをし、目の前で怯えている半天狗を改めて見据えた。

「それで？朝からそんなに喚き散らして、いったい何の真似かしら？」

「ヒェッ！食べるならゆっくり少しずつぅ……あいややっぱり一思いに食べてくだされぇ……！どうかどうかぁ……！」

　半天狗は命乞いのように両手を激しく振るい、完全に錯乱した様子で床に這いつくばっている。見るに堪えない情けなさに、驚かされていたレミリアも呆気にとられるしかなかった。

「もう少し落ち着いて頂かないことには、話が出来そうにありませんね」

「なんか……色々と扱いの難しい奴ね。覚妖怪はどうやって接していたのかしら」

　レミリアは尻餅をつかされたことへの僅かな不機嫌さはあるものの、目の前の存在があまりにも本気で自分に怯えているため、怒る気すら失せてしまったようだった。

　ふわりと振り返った彼女は、客室の出口に向かって歩みを進める。

「取り敢えず朝食にしましょう。咲夜、彼にも後で食事を用意してあげて」

「承知致しました」

　咲夜は深々と頭を下げ、レミリアの背中を追って客室を退出する。

　扉が再び音を立てて閉ざされると、室内には半天狗の嗚咽と、小さな呟きだけが取り残された。

「おはよう、レミィ。なんだか少し不機嫌そうな顔をしてるけれど、あの珍客にさっそく何かされた？」

　それから数分後。紅魔館の豪華な食堂には、レミリアとパチュリーの姿があった。

　中央の長いテーブルには色鮮やかな朝食が並べられており、先に席についていたパチュリーが、フォークでトーストを口に運んでいる。

「何かされたっていうか……本体の爺さんが想像を絶するほどのヘタレだったのよ。ちょっと肩に触れただけで発狂されて、なんだか私の方が悪いことしちゃったみたいでモヤモヤするわ。アレなら、昨日の錫杖持ってた奴の方がまだ話しが通じたわね」

　席につくやいなや投げ掛けられたパチュリーからの疑問に、不満げな表情を浮かべながらもレミリアはナプキンを膝の上に広げた。

「精神の割り振りが偏っているんじゃない？前に魔理沙から聞いた話しを踏まえるなら、4つの感情を、それぞれ司る分身に割り当てて切り離してるってことでしょうから、本体は恐怖と保身に支配されているのかもしれないわね。分身の方にも同じことが言えるんでしょうけど」

　パチュリーは冷静にカップの紅茶を口に含み、淡々と自身の考えを述べる。

「ふーん、そういうこと？でも、あんな調子じゃ分身がいなかったら自分で勝手に自滅しちゃいそうね」

　その分析に納得を示しつつ、レミリアが目の前に並ぶ朝食へとフォークを伸ばした直後。二人の会話を遮るように食堂の扉がバンっと勢い良く開け放たれ、一人の少女が踏み込んできた。

「……いた。ちょっとレミリア！」

「あら霊夢じゃない、朝早くからこっちに来るなんて珍しい。どうかした？もしかして、私と一緒に朝食でも摂りたくなったとか」

　博麗霊夢だ。詰め寄ってきた彼女へ揶揄うように片目を瞑ったレミリアだったが、そんな冗談を受け流せるほど、今の霊夢の内心は穏やかではなかった。

「魔理沙から聞いたわよ。あんた、私がさとりに預けた鬼をここに置いてるってどういうつもりよ！」

「ああ、何かと思えばそのこと？」

　霊夢の抗議に対し、レミリアは動じない様子で言葉を続けた。

「置いてるって言っても、一週間の間借りてるだけよ。ずっとここに居候させるつもりはないわ。期限が来たらちゃんと地底に返却するから安心しなさい」

「問題はそこじゃないわよ！」

　テーブルの上に両手を叩きつけ、苛立ちを隠せないといった様子で霊夢はレミリアを睨みつける。

「あいつは地底の管理下……もっと言えば、さとりが手綱を握って大人しくさせていたからこそ地上への害が防げていたの。それをあんたが面白半分でここに留まらせて、もし館を抜け出して人里の方で暴れたりでもしたらどうする気よ！対応に追われるのは私なんだからね？」

　正論をぶつける霊夢の言葉に「一理あるわね」と、今度はスープをかき混ぜていたパチュリーが口を開く。

「知性を持たない妖怪なら本能で人里を避けるでしょうけど、アレは……きっと私たちが考えているよりも、もっと狡猾で、残忍な化け物よ。お遊びのつもりで囲うには、少しリスクが大き過ぎるんじゃない？」

「んー……あの鬼にとっての日光って、私が弱点としているそれよりも次元が違うと思うのよね。だってそうでなきゃ、昨日の時点でここに留まることを選ばずにあのまま帰ってたでしょうし。『情報』と『プライド』を天秤に掛けて前者が勝ってるって、そういうことでしょ？」

　宥めるように手をひらひらと振るレミリアに対し、霊夢は半天狗が紅魔館に留まっている理由におおよその検討は付いたらしい。しかし納得は仕切っていない様子で、自身の額に手を当てる。

「あんたの機嫌を損なうと不味い理由がある以上、それを破るような真似は出来ないって言いたいわけ？」

「そういうこと。ここで事を起こせば自分たちがどこに追い詰められるかくらいは向こうも理解しているはずよ。それに、私の管理下にある限りは紅魔館のルールを破ることは許さないから」

　レミリアが自信に満ちた笑みを浮かべると、霊夢は「どうだか……」と息を吐いた。今何を言っても、この吸血鬼の好奇心を止めることは不可能だと悟ったようだ。

「お嬢様、妹様と客人への食事の配膳が終わりまし……って、霊夢？」

　食堂へと戻ってきた咲夜が、険しい顔つきの霊夢を見つけて意外そうに足を止める。

「良いところに来たわね、咲夜。あんたんとこのお嬢様が面白半分で連れ込んだ厄介者のせいで、こっちは朝から頭を抱えてる最中よ」

「奇遇ね。門番が仕事をしていない事実を見せつけられて、私も朝から頭が痛いわ」

　霊夢の皮肉に対し静かに目を伏せた咲夜だったが、それはすぐに仕方がないという苦笑へ変わった。

「お嬢様の気まぐれには私も振り回されているけど、一週間という期限付きよ。どうか大目に見てあげて」

「ちょっと？」

　さり気なく自分を刺してきた従者へ物言いたげなツッコミを行うレミリアに、咲夜は「なんでもありませんよ」と受け流すように柔らかく微笑む。

　主人の意向には従うが、本音の部分ではその移り気な性格に気苦労はあるようだ。

　そんな緊張感のないやり取りによって、張り詰めていた食堂の空気がふっと弛緩する。自身と彼女らの温度差に拍子抜けしたのか、霊夢は袖を払い、これ以上の追及はしないとばかりに身を翻した。

「……分かった上でやるって聞かないなら、今すぐどうこう言うつもりはもうないわ。ただし、しくじった時は連帯責任であんたらごとあの鬼ぶっ飛ばすから、そのつもりでいなさいよ」

　その背中に向けて、レミリアは「お茶だけでも飲んでいかない？」と声をかけるが、霊夢は手を軽く振るだけで、そのまま食堂の扉を後にする。

　そうして扉の向こうの気配が完全に消えたのを認めると、咲夜は食堂の入り口からレミリアへ視線を移した。

「行ってしまいましたね」

「相変わらず釣れないんだから。でも、霊夢の懸念も最もよね。この一週間、本当に何も起こらずに静かに過ごしてくれるかしら……」

　レミリアはトーストを口に運びながら少しだけ遠い目をする。

　好奇心が勝って迎え入えたものの、博麗の巫女に釘を刺されては、流石のレミリアもほんの少しのプレッシャーを感じたらしい。

「今になって怖気付いたの？」

「まさか。自分で一度やると決めたことに、私は後悔なんてしないわよ」

　パチュリーの揶揄うような言葉を受け、レミリアはフフンっと誇らしげに胸を張る。そこには、引くに引けないという意地ではなく、この退屈な幻想郷の日常に一石を投じたことへの純粋な高揚感が浮かんでいた。

「だと良いけど。……それじゃあ、私もそろそろ大図書館の方に戻るわね。ご馳走様」

　食事を終えたパチュリーが食器を置き、席を立つ。彼女は静かにローブの裾を整えると、そのまま魔導書を片手に食堂を後にしていった。

「私もより一層目を光らせておきますね。特に、妹様には近づかないよう監視の目を強化します」

　咲夜が静かに胸に手を当てると、レミリアは「お願い」と満足そうに頷く。

「さて、私も動かないと！客人たちが暴れ出さない内に、スケジュールを確認しておかないとね」

　小さく息を吐き出すと、先ほどの気怠さを振り払うように凛とした笑みを浮かべ、彼女は朝食に向き直るのだった。

「不味い……なんと不味い血じゃ」

　一方、霊夢が話題に出した「厄介者」が収容されている薄暗い客室では、未だに荒んだ空気が支配していた。

「臭い上に混ざり物……舌触りも最悪じゃ。これなら猫娘が用意する血肉の方がよっぽど口に合う……ヒィ……」

　床に這いつくばったまま銀のボウルを掴み、半天狗はその中身を啜っている。それは、紅魔館の貯蔵庫から咲夜が運んできた人間の血液だ。

「良い飲みっぷりだねーお客さん」

「ヒッ……！？」

　口の周りを血で染めながら文句という名の独り言を部屋に響かせていた、その時。突如として、背後から無邪気で透き通った声が降ってきた。

　心臓が凍るような衝撃を受けた半天狗は、反射的に持っていたボウルを床に落としそうになりながらも、弾かれる勢いで後ろを振り返る。

「おはよう、おじいちゃん。一週間とちょっとぶりかなぁ？元気そうだねー」

　閉め切られていたはずの客室、彼の眼前には、いつの間にか一人の少女がしゃがみ込んでいた。

「ヒイィィィィッ……！ 出たァ！ 物の怪じゃ、地縛霊の類いじゃあぁぁ！」

「あはは、セリフも反応もあの時とおんなじだー」

　クスクスと笑っている少女――古明地こいしは、まるで道端の野花でも見るような瞳で、腰を抜かして後ずさる半天狗をじっと見つめていた。

「なななななんじゃお前はァ！？ いきなり現れ……お……って……」

「んー？」

　こいしの顔を視界に入れたと同時。血の気を引かせた顔で絶叫した半天狗の脳裏に、奇妙な違和感が生じる。

　それは以前の、地霊殿の地下牢での出来事。今と似た状況に、今と似た言葉を交わした『誰か』とのやり取り。目を覚ました時には霧散し、夢だと切り捨てていたはずの記憶。

「お……」

「お？」

「おお……」

「おお？」

　屈んだままウズウズと半天狗のリアクションを待っている彼女を前にして、霧掛かっていた『誰か』の輪郭に、こいしはピッタリと当て嵌まった。

「おおお思い出したぞォッ！！おおおまおまお前、あの時の読心妖怪の妹かあァッ！！」

「うんうん、正解！思い出してもらえないかなって思ってたけど、良かった良かったー」

　こいしは両手をパチパチと軽く叩き、幼い子供を相手にしているかのようにニッコリと微笑む。しかし、その無邪気な笑顔は今の半天狗にとって、死神そのものに見えていた。

「ど、どうしてここにいる……ここは地底ではないぞ……！」

「うーん、面白そうだったから？フラフラしてたらいつの間にかこっちに来ちゃってたんだよねー」

　あっけらかんと言い放つこいしに、半天狗は恐怖で歯をガチガチと鳴らす。

　何をしてくるか予測もつかない「怪物」が、よりにもよって逃げ場のないここにいる。その事実だけで、彼の精神は酷く追い詰められた。

「近寄るな……！わしに近寄るなァ！頼むから放っておいてくれ、わしを虐めないでくれぇ……！」

「せっかく会えたのに冷たいなぁ。ねえおじいちゃん。あのすっごく怒ってるおじいちゃんとか、笑ってるおじいちゃんはいないの？一人？」

「おらん！いない、おらんのじゃ！今はわし一人じゃあぁ！」

　薄暗い客室に虚しくこだまする、半天狗の情けない悲鳴。

　拒絶しか示さぬ彼の態度につまらないとばかりに唇を尖らせたこいしは、スッと立ち上がる。

　そして、半天狗がビクッと身をすくませた瞬間にはそのすぐ隣へ潜り込み、膝を抱える形でちょこんと座り込んでいた。

「そっかー、いないんだ。じゃあ、おじいちゃんはここに何しに来たの？」

「知らん！知るものか！わしに構うな、わしを一人にしてくれぇ……！」

「何を騒いでいらっしゃるんですか？声が部屋の外まで漏れていますよ」

　突如として音を立てて客室の扉が開き、銀のトレイを携えた咲夜が訝し気な視線を向けながら、暗い室内を覗き込んだ。

　足を踏み入れた彼女は、床を這い、必死に自分から距離を取る半天狗の惨めな有様に眉をひそめる。

「今度はお前か！来るな、来るなぁぁっ！何しに来たぁっ！」

「ボウルの回収がてら様子を見に来ただけです。……電気も点けずに、一人で何をしているんですか？」

「一人だと……？一人ではない！すぐそこに……あの、あの気味の悪い読心妖怪の妹がいるじゃろうッ！」

「はい？」

　半天狗の言葉に首を傾げた咲夜は部屋の明かりを点け、彼が指差している空間に視線を向けた。

「……誰もいませんが？」

　しかし、いくら目を凝らそうとも、存在するのはただ冷んやりした床と空気が漂う部屋の一角だけ。そこには誰の姿もなく、当然ながらこいしの気配すら感じられない。

「このお姉さんには私が見えてないんだよ、おじいちゃん」

　いつの間にか咲夜の前へ移動していたこいしが、目の前でひらひらと手を振ってみせる。だが、咲夜は自身の視界の真ん中にいるはずの少女を認識できず、ただ怯える老鬼の奇行を見つめるばかりだった。

「まさか幻聴ぉ！？幻覚ぅ！？ついに頭までどうかしてしまったのかわしはぁ！？」

「おじいちゃんの頭がおかしいのは最初からじゃないの？」

「やかましいィッ！」

「……」

　半天狗のパニックぶりを視界の端に入れながら、咲夜は持ってきたトレイの上に、床に転がっている空になったボウルを回収する。

「とにかく、これからは大声を出して独り言をブツブツ言うのは控えて頂けますか？他のメイドたちも怖がっていますので。……それでは、失礼致します」

　それ以上言葉を交わす気もないといった様子で、咲夜は踵を返す。

　扉が再び音を立てて閉ざされ、室内に静けさが戻りかけた――その時だった。

「お姉さん、いっちゃったねー」

「ヒッ！？」

　背後から耳元に囁くようなこいしの声に、半天狗は再び肩を跳ね上げる。

　咲夜には見えておらず、自分にだけ認識できる「読心妖怪の妹」は、気まぐれにフラリと現れては精神をジリジリと削っていく。逃げ場のないこの館で、半天狗の恐怖は最高潮に達していた。

「お前は一体何が目的じゃ……わしをいたぶって楽しいのかぁ！？」

「うーん？別にいじめてるつもりはないんだけどなー。ねえ、おじいちゃん。せっかくだしもっと色々お話ししたいな」

「断る、断じて断る！わしはこの部屋の隅っこで一週間生き延びるんじゃッ！頼むからはよう消えてくれぇ……！」

　頭を抱えて頑なに拒絶する半天狗を前に、こいしは「つまんないの」と頬を膨らませる。

「そうだ！じゃあ一緒にここを探検しようよ、良いでしょ？」

　こいしの提案に、半天狗は信じられないといった面持ちで顔を上げた。

　このまま大人しく引きこもっていれば、いつかは期限が来る。だが、この神出鬼没の「怪物」にずっと付き纏われる可能性を考慮すれば、嫌々でも付き合い、さっさと満足させて消えてもらう方が良いのではないかと思考が走った。

「ぐうぅ……だ、だがわしは日の光が当たると消える。 だからーー」

「はーい、分かった！ 日が当たらないところを探せば良いんだね」

　こいしは楽しそうに軽く返事をすると、スタスタと部屋の出口へ歩み出し、勝手に扉を開け放つ。

　それに続くように廊下へ這い出し、半天狗はビクビクと周囲を窺う。昨日の案内で廊下等の通路に殆ど窓がないことは把握しているが、それでも壁の影を伝うようにして、恐る恐る彼女の後を追った。

「それでどこに行くの？おじいちゃん？」

　先を楽しそうに歩くこいしが、クルッと振り返っては半天狗へ問う。

「こ、この館の奥には本が山ほどある大きな部屋があったはずじゃ……。あそこなら『日光を克服する方法』に関する古い本でも転がっとらんかもしれん……」

　自分の命を守るため、そして一刻も早くこの悪夢のような館から脱出するため、脳裏に僅かな打算が働く。恐怖で足は震えているものの、「長生きしたい」「安全な場所に隠れたい」という執念だけは人一倍強いのが半天狗という鬼である。

「図書館！じゃあ、おじいちゃんについて行くね！」

「ヒィ……」

　一縷の望みをかけた情報収集。震える手足を必死に動かし、半天狗はこいしを伴って「大図書館」へと足を踏み入れるのだった。