朝は少しだけ慌ただしかった。
支度を整え、袋の中身を確かめる。干し肉は少量だが質は悪くない。父が用意したものだ。塩と布、それに油。覚えるほどの数ではないが忘れないよう、頭の中で順に並べた。
戸口で靴を履いていると、ミアが近づいてきた。まだ眠そうな顔だが、もう着替えている。
「町、行くんだよね」
「うん。昼すぎには戻ると思う」
「じゃあ……」
ミアは一瞬だけ考えてから言った。
「赤い飴、あったら」
「売っていれば、ね」
「うん。なくてもいい」
そう言ってすぐに引っ込めた。欲しいとも、欲しくないとも言わない。いつものことだ。
父は少し離れたところに立っていた。荷の結び目を一度見ただけで、何も言わない。
「行ってきます」
アルがそう言うと父は短く頷いた。
「気をつけるんだぞ」
それだけだった。
母は何も言わず、水筒を差し出す。
アルは受け取り、袋にしまった。
家を出ると朝の空気がまだ冷たい。畑の向こうで森が静かに待っている。いつもの道だ。歩き慣れた道。
背後でミアの声がした。
「早く帰ってきてね」
「わかった」
振り返らずに答える。
家はすぐに視界から消えた。
森へ続く道を歩きながらアルは歩調を変えない。
町へ行くだけだ。
町に入ると音が一気に増えた。
呼び声、笑い声、荷を運ぶ音。
森の中とは違い、どこを向いても人がいる。視線を向ける先を選ばないと置いていかれそうだった。
アルは人の流れに身を任せ、通りを進む。
露店が並び、色と匂いが混ざっている。焼いた果実、油の匂い、甘い菓子。家では嗅がない香りだ。
干し肉を売る前にいくつかの露店を覗いた。
買うつもりはない。ただ見るだけだ。
それでも足が自然と止まる。
ここに来ると時間の進み方が違う。
ようやく干し肉を並べるとすぐに声がかかった。
値は少し低いが構わない。やり取りそのものが嫌ではなかった。
「今日は早いな」
顔見知りの商人が言い肉を確かめる。
「数が少ない」
「質はいいはずですよ」
銀が置かれ袋が軽くなる。
干し肉が売り切れ、もう一つの用のためにアルは通りを戻った。
目当ての露店を見つけて商品を覗き込む。
塩の袋は並んでいるがどれも小さい。
値札を見る。以前より高い。
一つ手に取って、戻す。
もう一度別の袋を見る。
重さは変わらない。
「それしか残ってない。道が通れなくなってる。今はどこも高いぞ」
商人が言う。
言い訳するような口調ではなかった。
アルは少し考え、銀を出した。
袋は軽いが必要なものだ。
布も同じだった。
選べるほどの数はなく、色も限られている。
油は最後の一本だった。
商人は渡しながら何も言わない。
袋の重さが増える。
肩にかかる感触でそれを確かめた。
用を済ませ、通りの端に寄った。
赤い飴が木箱に並んでいた。
一つだけ買う。
包まれた飴は軽い。指先にわずかな甘さの気配が残る。
袋にしまうと歩き出す前に一瞬だけ立ち止まった。
町は嫌いではない。
その直後、通りの空気が少し変わった。
「聞いたか。あの若い領主の話」
「またその話か」
「だって本当らしいぞ。隣の領主が戦争を仕掛けてきたらしい」
「本当かよ」
「少なくとも軍が動いてるのは確かだ」
「税が上がるかも」
笑い声はない。
否定する声もない。
「若い領主は愚かだとか」
「弟の方が優秀だとか」
「そんなの、俺たちには関係ない」
一拍置いて、低い声。
「でも戦争になったら関係ないじゃ済まない」
その言葉だけが、通りに残った。
衛兵が通りを横切った。
数が多い。歩き方が揃っていない。
「今日は、早く帰れ」
誰に向けたとも知れない声が降る。
町はいつも通りだ。
そう言い切るには少しだけ歪んでいた。
歪みは音から来た。
金属が擦れた。
短い。近い。
次の瞬間、何かが壊れた。
屋台だと分かるまで、少し遅れた。
耳が追いつかない。
音だけが残る。
悲鳴が上がった。
一つじゃない。重なって、形を失う。
アルは振り向いた。
そこに鎧があった。
兵だ、と理解した時にはもう剣が振り抜かれていた。
誰かが倒れた。
倒れた、という言葉しか出てこない。
血が広がる。
色だけがやけに鮮やかだった。
そのまま兵は血が滴る剣を掲げて叫ぶ。
「聞けッ！
我らは正統なる領主ドゥルガン様の命を受け、
この町を浄化する！
新しきレオニス領の領主には悪魔が憑いている。
その悪魔に与する者どもはもはや人ではない！
人でないものに慈悲は不要だ！
逆らう者、逃げる者、
「すべて殲滅せよ！」
町が、止まった。
一拍だけ、音が消える。
次の瞬間、すべてが壊れた。
どれくらい止まっていたのか分からない。
一瞬だったのか、長かったのかも。
意味がわからなかった。
何を言っているのか、頭が追いつかない。
しかし、このままでは皆、斬られる。
そう理解した町の住人は一斉に逃げ出した。
人が走る。
走る。前へ。横へ。
押される。ぶつかる。肩。肘。背中。
誰かが転ぶ。足。踏まれる。
叫ぶ。違う声。近い。遠い。
荷が落ちる。箱。木。割れる音。
屋台が倒れる。何かが潰れる。
走る。止まらない。
叫び声が割れた。
誰かが転ぶ。
踏まれる。泣き声が上がる。
「伏せ――」
声が聞こえた。
意味を取る前に熱が走る。
火だ。
油の匂いが一気に広がる。
喉が焼け息が詰まる。
アルは袋を抱えて走った。
考えた覚えはない。
自分の足音が、誰のものか分からなかった。
肩がぶつかる。
腕を掴まれる。
振りほどこうとして、足がもつれる。
前が見えない。
視界が揺れ、音だけが残る。
気づいた時には裏通りに入っていた。
狭い。
壁が近い。
逃げ切れると思った、その先で、足が止まる。
行き止まりだ。
背後で足音が近づく。
重い。鎧が擦れる音。
「止まれ」
声が落ちる。
低く、近い。
アルは振り返った。
路地を塞ぐ影が二つある。
剣。
刃先が動かない。
距離を測られている。
「荷を捨てろ」
言葉が遅れて届く。
袋の重さだけがはっきり分かる。
手が動かない。
指に力が入らない。
息を吸ったはずなのに胸が苦しい。
頭の中が白く、何も繋がらない。
一人が踏み込んだ。
「逃げるなよ！」
避ける間もない。
胸を突かれ、息が詰まる。
壁に背中を打ちつけた。
視界が揺れ、膝が折れる。
腕を掴まれた。
強い。逃げられない。
殴られた。
どこを打たれたのか分からない。ただ、頭の中で音が鳴った。
倒れる。
石畳が近い。
「……っ」
声が出ない。
手を伸ばすが空を掴む。
もう一人が近づく。
剣が上がる。
反射で、腕を突き出した。
刃を掴んだ。
焼けるような痛み。
皮膚が裂ける感触。
力任せに押し返す。
体重を預け、相手に縋りつく。
その瞬間、相手の手から剣が離れた。
「――っ」
落ちる前に掴んでいた。
重い。
冷たい。
距離が、近すぎた。
アルは剣を振り回した。
型も狙いもない。ただ、振った。
刃が何かに引っかかる感触。
柔らかく、嫌な抵抗。
兵が声を上げる前に崩れた。
音が遅れて届く。
血が噴き石畳を濡らす。
もう一人が動きを止めた。
「おい……」
息を呑んだのか、判断したのか分からない。
その一瞬でアルは押し出すように前に出た。
足が勝手に動く。
剣を突き出す。
何をしているのか分からない。
硬い感触。
次に嫌な音。
何かが折れる。
兵は後ろへ倒れた。
地面に打ちつけられ、動かなくなる。
静かだった。
アルは剣を取り落とした。
指が震え、力が入らない。
足元を見る。
赤い。
じわじわと広がっている。
自分のではない、と分かるまでに少し時間がかかった。
喉の奥がひっくり返る。
飲み込もうとして、失敗する。
吐き気が込み上げ、息が詰まる。
「……っ」
声にならなかった。
これは違う。
狩りじゃない。訓練でもない。
人だ。
アルは袋を拾い上げ背負い直す。
落としたくなかった。
手が滑り、結び目を何度も確かめる。
「ミア……」
名前が勝手にこぼれた。
家。
帰らなければならない。
通りの向こうでまた何かが爆ぜた。
火は、確実に広がっている。
アルは走った。
振り返らない。
町にはもう居場所はなかった。
出口へ向かう道はがれきと人で塞がれている。
それでも、走る。
息が切れても、視界が歪んでも。
頭の中には家の位置だけが残っていた。
早く帰らなければならない。
今すぐに。
その思いだけが、アルを前へ押し出していた。