兵は舌打ちを一つしてから、剣先をわずかに動かした。
ほんの掠りだった。
深くもない。致命傷でもない。
だが、ミアの頬に細い赤い線が走った。
一拍遅れて血が滲む。
「……あ」
短い声が漏れた。
驚いたような、痛みに気づいたような、そんな曖昧な音だった。
兵はそれを見て眉をひそめる。
不満そうに剣を引いた。
「おっと」
軽い声だった。
「腹立ってつい、な」
剣先を布で拭いながら面倒そうに続ける。
「まあ、この程度だ。すぐ治るだろ」
その言葉は謝罪でも言い訳でもなかった。
事実確認のようでいて、どうでもいいことを口にする調子だった。
ミアがびくりと肩を震わせる。
蹴られた衝撃で放り出された姿そのままの形で。
「やめろ……！」
喉から声が絞り出される。
叫びにはならない。ただ、必死に押し出した音だ。
兵はちらりとアルを見ただけだった。
「うるせぇな」
興味なさそうに言い捨てる。
「あまりイラつかせるなよ。耳障りだ」
兵は一歩踏み出しミアを無理やり抱え上げ剣を突きつける。
「なぁ」
声が低くなる。
「こいつを殺して欲しくなかったらよ」
剣先がミアの喉元へと寄る。
「金目のもんがある場所に案内しろ」
命令だった。
交渉ではない。
アルの思考が一瞬止まる。
「……ない」
声が震えた。
「そんなものは、ない」
兵はすぐには反応しなかった。
まるで聞き取れなかったかのように、数拍置く。
それから鼻で笑った。
「は？」
短い。
馬鹿にする音だった。
「あるに決まってるだろ」
剣を持つ手に力が入る。
「お前らみたい平民は俺たちが国のために血を流してる裏でよ、こっそり財産を隠し持ってるもんだ」
アルは首を振る。
「本当に……ないんだ」
声が嗄《かす》れる。
「ここには、何もない。
だから……ミアを……その子を離してくれ」
願いだった。
取引ですらない。
兵の表情が、少しだけ歪んだ。
「……あぁ？」
苛立ちがはっきりと滲む。
「だから何かあるはずだっつってんだろ」
一歩、詰めてくる。
「なぁ。考えろよ」
声が荒くなる。
「何でもいい。
金。装飾品。保存食。使えそうなら情報でもいい」
吐き捨てるように言う。
「何か、あるだろ」
アルは何も言えなかった。
ないものは、ない。
それだけだった。
兵はそれが気に入らなかった。
アルの沈黙を拒絶と受け取ったのか。
それとも嘘だと決めつけたのか。
どちらでも同じだった。
兵の苛立ちははっきりと形を持ち始めていた。
兵は舌打ちを一つしてから、ミアを抱え直した。
雑だった。
抱えるというより、引っ掛けている。
「……なぁ」
低い声。
「無い無いってよ、よく言えるよな」
剣先がわずかに動く。
ミアの喉元にひやりとした金属の気配が触れる。
ミアが息を詰めた。
「兄様……」
小さな声。
助けを求めるというより、確認するような音だった。
アルの胸がぎしりと鳴った。
「やめてくれ……」
声が、かすれる。
「なぁ…」
間抜けなものを見る目。
「無いならお前に価値はないんだぞ」
兵の顔が、歪んだ。
「はぁ……」
深く、わざとらしい溜息。
「ほんっと、こういうのが一番ムカつく」
視線がアルを射抜く。
「無いなら何か搾り出せよ」
剣を持つ手が強くなる。
「考えろ。
思い出せ。
隠してるはずだ」
アルは歯を噛み締めた。
頭の中を必死に探る。
畑。
家。
倉庫。
道具。
干し肉。
塩。
布。
どれも金目になるほどのものじゃない。
「……ない」
絞り出すような声。
「頼む……ミアを、離してくれ」
懇願だった。
兵は一瞬だけ黙った。
その沈黙が逆に怖かった。
「……チッ」
剣先がわずかに揺れる。
「気に入らねぇ」
低くはっきりと言った。
「その目だ」
アルは無意識に視線を上げていた。
睨んだつもりはない。
だが、逸らすこともできなかった。
兵の口元が、歪む。
「なんだよ、その目」
一歩、踏み出す。
「ムカつくって顔だな？」
アルは答えなかった。
答えられなかった。
胸の奥で確かに何かが激しく燃えている。
だが、それを外に出すことができない。
ミアの身体が震えている。
守らなければならない。
それだけが、アルを縛っていた。
兵はそれを見抜いた。
「……もういいわ」
納得したように、笑う。
兵はもう躊躇しなかった。
「……もういいや」
その声は驚くほど軽かった。
剣が振り下ろされる。
狙いは正確だった。
ミアの右足。
刃が肉に入った。
一瞬、音が遅れた。
ぐち、と鈍い感触が空気を裂き、次に骨に当たる感覚が伝わる。
「――――――――っ！！」
ミアの悲鳴が破裂する。
甲高く、喉が裂けるような声。
それは「痛い」という言葉にすらならない、純粋な絶叫だった。
剣は止まらなかった。
兵はそのまま刃を押し込む。
そして捻った。
「ほら」
楽しげな声。
「動くなよ。余計に痛いぞ」
刃が、肉の中を抉る。
ぐり、と嫌な音がして血が一気に溢れ出した。
ミアの身体が跳ねる。
足が痙攣し、地面を叩く。
「兄様！！ 兄様ぁぁぁぁ！！」
泣き叫ぶ声。
助けを求める声。
アルの視界が揺れた。
音が、遠のく。
目の前で起きている出来事が、現実ではないように感じられた。
――これは、夢だ。
そう思った。
町での出来事も。
血の感触も。
全部、悪い夢だ。
だが。
ミアの血が、土に落ちる。
赤い。
濃く、温かい。
その色を見た瞬間。
何かが切れた。
怒りではなかった。
憎悪でもなかった。
胸の奥で、ずっと燃えていたはずの感情が、音もなく消えた。
代わりに。
――静かだ。
頭の中が驚くほど静かだった。
呼吸が、整う。
視界が、澄む。
兵の姿がはっきり見える。
兵は剣を引き抜いたままミアを放った。
投げる、というほど力は込めていない。
だが、扱いは物と同じだった。
小さな身体が宙を描き、倉庫の中へ転がり込む。
板にぶつかる鈍い音が一つして、動きが止まる。
アルはそれを見た。
見ただけだった。
今はただ、目の前の敵に集中しなくてはならない。
そんな気がしてミアを気にする余裕はなかった。
兵は、満足そうに口角を上げた。
「さて」
剣先を下げたまま、一歩前に出る。
「そろそろ暇つぶしも終わりにしようや」