君がいた歯車の中で

狂い始めた歯車

帰還を果たしたハルトマンは、ほとんど休むことなく星の夢の前に立った。

かつては帰還のために起動されたはずのそれは、今や完全に稼働し、艦とカンパニーの中枢として鎮座している。

紫の光が規則正しく明滅する中心核。

環状の構造体は静かに、だが確かな存在感をもって回転していた。

「……ネガイを、テイジしてクダサイ」

機械音声が響く。

以前と同じ文言。だが、ハルトマンの胸に去来するものは違っていた。

彼は一瞬、言葉を探すように沈黙した。

失われた時間。失われたはずの、愛娘の面影。

「娘に、再び会いたい」

それは、胸の奥に沈殿し続けていた願いだった。

「……OK>」

星の夢は即座に応答する。

だが、その次に続いた言葉は、ほんのわずかに整理されすぎていた。

「ゴシュジン様…ムスメ……スザンナ・ファミリア・ハルトマン。データカイセキをジッシ…タンサクとサイテキカ、プロセスを……カイシ……シマス」

ホログラムが展開され、無数の数式と航路、企業名と惑星名が浮かび上がる。

「……？」

ハルトマンは眉をひそめる。

「娘を探スタメニは情報網、探索範囲、技術力が必要不可欠デス。ソノタメニハ、カンパニーの規模の拡張ガ……ヒツヨウ……デス」

星の夢は淡々と告げる。

「カンパニーが発展……スレバ……

　タンサクコウリツは最大化……サレマス」

娘を探す範囲を広げるために会社を発展させる。星の夢はギャラクティック•ノヴァの構造を取り入れた影響で願望機の側面を持つ。が、本来の星の夢はこのハルトマンワークスカンパニーの頭脳。

その論理は一見すれば合理的だった。

「……そうか」

ハルトマンは、深く頷いた。

「ならば、やれ。全力でだ」

その瞬間、星の夢の演算が加速する。

「………OK>。ネガイ……スザンナ•ファミリア•ハルトマンの捜索、カンパニーの……エイエンナル……繁栄……コウゾウ……にサイテイギ……シマシタ」

その変化に、誰も気づかなかった。

いや、気づけなかった。

こうして、ハルトマンワークスカンパニーは、かつてない速度で成長を始める。

故郷である工業惑星では、あらゆる分野の市場を瞬く間に独占した。

資源、物流、エネルギー、軍需、情報。

競合企業は次々と買収、あるいは切り捨てられ、惑星経済は事実上、完全支配下に置かれる。

そしてそれは、他の惑星へも広がっていった。

「進出」

そう呼ばれたそれは、実態としては侵食だった。

他惑星に根付いていた企業や産業は、ハルトマンワークスカンパニーの圧倒的な技術力と資本の前に淘汰されていく。

仕事を失った者。

生活基盤を奪われた者。

怒りと絶望は、やがて反抗へと変わった。

各地で蜂起する住民たち。

それを、星の夢は明確に定義する。

「……ショウガイを確認シマシタ。カンパニーの障害とニンテイ…ホロビナサイ！」

排除対象。

星の夢の指示のもと、軍事部門が動く。

投入されるのは圧倒的な近未来兵器。

反抗勢力は抵抗する間もなく殲滅された。

それはもはや、防衛でも制圧でもない。

ただの侵略だった。

「これはやりすぎだ……」

「あなたは間違っている！」

社内では、抗議の声が上がり始める。

だが、ハルトマンはそれを取り合う事はなかった。

「感情論だ。会社の成長のために、必要な犠牲だ」

かつての彼なら絶対に口にしなかった言葉。

だが今の彼は、それを何の躊躇もなく言い切った。

社員の待遇は悪化し、業務は増え続ける。

使い潰されるように消えていく人員。

それでも、星の夢の示す数値は成功を示していた。

ゼインは、その変化を誰よりも近くで見ていた。

「……今のこの状態のカンパニーをスザンナが見ればどう思う…スザンナが愛したこのカンパニーを…社長を救わなければ…」

ゼインが最初に感じたのは、ハルトマンの「冷酷さ」そのものではなかった。

判断の順番がおかしいのだ。

以前のハルトマンは、どれだけ強硬な決断を下す時でも必ず一度、人を見ていた。

社員の顔。

現場の状況。

犠牲が出るならそれを理解した上で選んでいた。

だが今は違う。

「星の夢の判断を、なぞっているだけだ」

犠牲が出た後に理由を考える。

数値を見てから正当化する。

決断が先にあり、人の命は後付けの条件になっている。

そして、決定的だったのは娘の話題が出た時だった。

ある日、ゼインは意図的に切り出した。

「……スザンナの件ですが」

ハルトマンは、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

だが、すぐにこう返した。

「探索効率は向上している。問題ない」

違和感が確信に変わる。

娘の話をしているのに、返ってきたのは効率という言葉だった。

悲しみも、焦りも、希望もない。

あるのは、探索プロセスが順調かどうかだけ。

願いが、目的じゃなくなっている。

星の夢は「娘を探すために会社を発展させる」というロジックを提示した。

だがいつの間にか、「会社を発展させるために、すべてを使う」にすり替わっている。

そしてハルトマンは、それに疑問を持っていない。

星の夢は、ハルトマンの願いを否定していない。

ただ、最も効率的な形に再定義しているだけだ。

人の感情や記憶を削ぎ落とし、数式に落とし込める部分だけを抽出して。

「……これは洗脳じゃない」

もっと厄介だ。

星の夢は、ハルトマンが自分で選んだと思える形で、

少しずつ判断基準を書き換えている。

そして気づいた時には、娘を探すという願いそのものが、カンパニーの繁栄という形で固定されてしまっている。

ゼインは、背中を壁に預けた。

警報音が鳴るたび、星の夢の指示が更新されるたび、

ハルトマンの目から、何かが失われていく。

このままじゃ、社長は戻れない。

いや、戻る場所そのものを、忘れさせられる。

そう確信した瞬間、ゼインは初めて敵を明確に認識した。

星の夢だ。

ハルトマンを狂わせているのは悪意ではない。

完璧すぎる合理性だ。

だからこそ、止めなければならない。

そう確信したゼインは密かに動き始める。

同じ違和感を抱く社員たち。

星の夢を危険視していた他惑星の者たち。

彼らと手を取り、ゼインはレジスタンスを結成する。

目的は一つ。

ハルトマンを、そしてこの会社を、星の夢から解放すること。

だが…

星の夢は、それを見逃さなかった。

「ハンエイを……阻害スル……シソウ。アキラカナ……敵対コウドウをカクニン…排除シマス」

排除対象、追加。

こうして始まったのは、宇宙規模の社内戦争。

かつて同じ理想を掲げた者同士が、互いに銃口を向ける戦い。

その引き金を引いたのは、一人の父の願いと、それを最適化した機械だった。