君がいた歯車の中で

帰還

このシーンが一番書きたかった。
あーかわいそう！

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戦争は終わった。

それは勝利宣言や祝賀によってではなく、ただ「抵抗が観測されなくなった」という事実によって告げられた。

星の夢の演算結果は当初から変わっていない。

唯一の変数、ゼインの投入が完了した瞬間、戦局はもはや「戦争」と呼べる形を保てなくなった。

ゼインボーグ。

星の夢自らが設計し、改造を施した最新にして最良の侵略兵器。

人間だった頃の名残は、外見にも、動作にも、ほとんど存在しない。

戦場に投下されたその存在は、兵士ではなく災害に近かった。

迎撃行動を開始したレジスタンス部隊は、敵を視認した数秒後には通信を絶たれる。

遮蔽物は意味を成さず、陣形は展開前に破壊される。

銃撃。

ミサイル。

高出力ビーム。

一人で行うには過剰すぎる制圧行動が淡々と、無駄なく繰り返された。

そこに躊躇はない。

怒りも、憎しみもない。

最後まで抵抗を続けた者たちの顔をゼインボーグは識別していない。

識別する必要がなかったからだ。

「目標、排除完了」

その報告が積み重なるごとに、レジスタンスは希望から絶望へと滑り落ちていった。

奇跡を信じていた者もいた。

ゼインなら止まってくれるのではないか。

呼びかければ、思い出してくれるのではないか。

だが返ってきたのは冷却音と、無機質な照準だけだった。

そうして戦争は終結した。

カンパニーの勝利として。

この結果を受け、侵略はさらに加速する。

星の夢は勝利を次の勝利へと接続する。

新たな資源、新たな星、新たな市場。

すべては演算通り。すべては最適解。

ハルトマンワークスカンパニーは、瞬く間に銀河有数の巨大企業へと成長していった。

その中心に立つ男、ハルトマンはもはや後戻りできない場所にいた。

ゼインをサイボーグにした。侵略兵器にした。

その事実を、彼自身が誰よりも理解している。

だからこそ止まれなかった。

ここで歩みを止めれば、

あれはただの過ちになる。

取り返しのつかない罪になる。

それだけは耐えられなかった。

ならば進むしかない。

正しかったと証明し続けるしかない。

星の夢はそれを合理的と判断した。

侵略は続く。

企業は拡大する。

成功は連鎖する。

その中心でゼインボーグは稼働し続ける。

かつて守ると誓った世界を、自らの手で踏み潰しながら。

そして――

まだ誰も知らない。

この完全な支配の歯車に、

かつて失われたはずの少女が、

再び戻ってくることを。

▽▽▽

アナザーディメンションに空という概念はない。

あるのは歪みと、裂け目と、怪物と、意味を失った色彩だけ。

スザンナはそこで何度「方向」を失ったか分からない。

前も後ろも、上も下も、すべてが曖昧で、歩くたびに世界が組み替わる。

それでも立ち止まる事なく進んでいた。

理由は単純だった。

立ち止まれば二度と動けなくなると分かっていたからだ。

不幸中の幸いか、スザンナは一人ではなかった。スザンナとは違う影が二つ。どちらも彼女と同じく、この異界に迷い込んだ存在であった。

一つは、言葉を持たない。

思考を振動として伝える、形の定まらない意識体。

もう一つは、言語を理解し、論理を組み立てる存在。

鳥のような異形の怪物と違い、意思疎通を測れる仲間といえる存在。

「帰還の可能性は……」

言語が違う。問いかけても確かな答えは返らない。

アナザーディメンションは完全なる未知。

脱出方法も、帰還方法も誰も分からない。

ただ、縁、干渉、外側との接点が必要。そうした断片的な概念だけが共通認識として共有されていた。

スザンナは考える。

自分には何がある？

武器はない。

装備もない。

あるのは、記憶だけだ。

父。

会社。

そして…

「……ゼイン……」

名前を口にした瞬間、空間が僅かに揺れた。

それは偶然だったのかもしれない。

だが、仲間の一つが反応する。

《接点発生、個体の記憶が、座標を形成》

理解するより早く、スザンナの視界が歪む。

脳裏に浮かぶのはかつてゼインと初めて出会った工業惑星の裏側。

剥き出しの配管。

油の匂い。

無秩序に積まれた金属屑。

そして、金属片を握りしめていた少年。

「……ここ……？」

アナザーディメンションの裂け目が記憶に引き寄せられるように形を成す。

帰還方法は、計算でも理論でもなかった。

偶然と知性と感情の混濁。

それが重なった、たった一度の歪み。

スザンナは躊躇わない。

ここを逃せば、次はないと直感していた。

「行くわ」

誰に言うでもなく、裂け目へと踏み出す。

瞬間、全身を引き裂かれるような感覚。

視界が白く弾け音が遠のく。

そして固い感触。金属の地面。

息が詰まり、肺が空気を求めて痙攣する。

「……っ……！」

咳き込みながら身体を起こす。

そこは見覚えのある場所だった。

「……帰ってきたのよね」

誰に言うでもなく、確認するように呟く。

金属と油の匂い。遠くで響く稼働音。

曇った空。間違いない。

ここは確かに“あの星”だ。

しかしこの星はかつての姿をほとんど留めていなかった。

錆びた配管も、崩れかけた建屋も、見覚えのあるはずの廃棄区画も、すべてが整理され、舗装され、再開発されている。

空気は澄み、騒音は制御され、無秩序は排除されていた。

「……変わっちゃったのね」

呟いた声はやけに小さく響いた。

それでも、足は自然と止まった。

ほんの一角。新しい施設の影に、わずかに残された古い金属壁。

かつて、背中を預けてゼインと共に語り合った場所。

冷たくて、汚れていて、それでも安心できた場所。

指先で触れる。

塗り直された金属の下に、確かに古い傷が残っていた。

「……あった」

思い出は消えていない。

その事実だけが胸を支えた。

だから父とゼインに会いに行こうと思えた。

帰還の喜びはもうこの時点で薄れていた。

代わりにあったのは、確かめなければならないという強迫観念だった。

本社ビルは、かつて知っていたものとは比べものにならないほど巨大だった。

空を遮るほどの高さ。

磨き上げられた外装。

近づくほどに、足取りが重くなる。

「……お父様」

名前を呼ぶ。

それだけで胸がきゅっと締め付けられる。

再会の場面を、何度も夢に見た。

心配して、怒って、泣いて、それでも最後には抱きしめてくれる。

そういう父だった。

門の前に立つ機械兵は、人の形をしていながら人ではなかった。

「社員証を提示してください」

淡々とした声。

「持っていません」

正直に答える。

一瞬、ためらいはあったが嘘をつく理由もない。

「私はスザンナ・ファミリア・ハルトマン。社長の娘です」

この名前だけは、何があっても失われないと思っていた。

沈黙。

内部処理の時間。

その間、胸が嫌な音を立てる。

長い。

必要以上に。

「検索結果……該当なし」

耳に入った瞬間、意味を理解できなかった。

「……え？」

「当社データベースに、その人物は存在しません」

言葉が、頭の中で弾かれる。

「そんな……そんなはず……」

声が震える。

「私は…」

続きを言おうとして、止まった。

私は何だ？

娘？

それを証明するものは？

写真？

記録？

記憶？

すべてが、この会社の論理の前では無価値だった。

今、私が私だということを証明出来るものがない。

「虚偽申告の可能性があります。これ以上の接触はお控えください」

門が閉じる。

重たい音。

その音が、世界と自分を切り離したように感じられた。

スザンナはしばらくその場を動けなかった。

否定されたのは立場じゃない。

資格でもない。

存在そのものだった。

「……おかしい」

呟きは震えていた。

父が娘を消す？あり得ない。

だから調べた。

会社の沿革。

侵略戦争の記録。

社長直轄命令の履歴。

目に入るのは、成果、数字、制圧率、効率。

「……そんな……」

何度否定してもデータは変わらない。

それでも直接会えば違うと信じた。

それしか縋るものがなかった。

だからスザンナは決心する。

名前を捨てた。立場を捨てた。

新入社員の『スージー』になる。

父に近づくため。

真実を知るため。

新入社員として入社し、その才能はすぐに評価された。技術理解、判断力、その有り余る才能はすぐに周知され、期待の新人として祭り上げられる。そうして早々に、父親との面会が実現する事となる。

廊下を歩く。

白く、広く、静かすぎる空間。

その時だった。

規則正しい重い音。

カツ……カツ……

振り返る前に体が反応する。

光を吸収するかのような黒い髪。腰に装備している旧型のビームソード。

既視感がスザンナを襲う。

「……え？」

背筋が凍る。

視界の端に映った影。

背が高い。以前より、明らかに。

無駄のない直立姿勢。肩の揺れがない。

人が歩く時に生じる、わずかな迷いがない。

でも…

その歩き方を知っている。

育った環境のせいか音に敏感で、いつも半歩だけ周囲を警戒していた癖。

背中を庇うように微妙に内側へ寄せた肩。

変わっているのに、消えていない残穢。

喉が勝手に動く。

「……ゼ、イン……？」

振り向いた機械の顔には見覚えがなかった。

金属。光学センサー。無機質。

それでも、目が合った瞬間に確信してしまった。

「……間違いない……」

特徴的な黒髪。

骨格。

立ち止まる一瞬の間。

何より、自分を避けるように視線を外したその動き。

ゼインだ。

胸が苦しくなる。

「ねえ……」

一歩、踏み出す。

「私よ。分かる？」

《ゼインボーグ》

返事はない。だが、名を訂正するように識別番号が浮かび上がる。

そうしてただ、業務に戻るように、踵を返す。

その背中を追えなかった。

「う…そ…サイボーグに…何で…待って……！」

声が掠れる。

触れてしまったら、何かが決定的に壊れる…

そんな予感だけがはっきりとしていた。

後に確認する事となる戦闘映像。

そこに映るのは、効率的で、正確で、完璧な兵器。

感情がない。

ためらいがない。

「……嘘……」

これが、ゼイン？

かつて、誰よりも人の痛みに敏感だったゼインが…

誰かを撃つたびに、胸が締め付けられる。

それでも目を逸らせなかった。

これが現実なのだと突きつけられる。

映像を止めることができなかった。

目を逸らしたら、本当に消えてしまう気がして。

父に会った。

一縷の望み。

「スザンナという名前に、聞き覚えは…」

「知らぬ」

その一言で、世界が終わった。

冷たい視線。記憶を探ろうともしない目。

そこに父はいなかった。

「私の顔を見た事は…」

「ない。話はそれだけか？時間は有限である」

それは明らかな拒絶だった。

廊下に立ち尽くす。

「……私が、いなかったことに、なってる……」

娘も。友も。後悔も。

全部、削ぎ落とされた後の父。

なぜ？

誰が？

答えは、どこにもない。

ただ、結果だけがある。

機械になった友。

父ではなくなった父。

「……私が帰ってこなければ……」

その考えが、胸を締め付ける。

私が消えていれば誰も壊れなかったのではないか。

涙は出ない。

出たら終わってしまう気がして。

スザンナはその場で動けなくなった。

立ち上がる理由も、倒れる余裕もない。

ただ、ここに立っていることだけで限界だった。

父の言葉は、耳ではなく頭の奥に残っていた。

「知らぬ」

たった一言。

それなのに、何度も何度も再生される。

知らない。

覚えていない。

思い出そうともしない。

それは、忘れられたという事実よりも残酷だった。

「……知ら、ない……」

自分で口に出してみる。

声にした瞬間、胸の奥がひび割れた。

忘れられたのではない。

最初から存在していなかったかのような扱い。

それがこんなにも痛いなんて思わなかった。

廊下を歩く。

足音がやけに大きい。

すれ違う社員たちは誰一人こちらを見ない。

透明になった気分だった。

いいえ、違う。

透明ですらない。

最初からそこにいないもの。

「……お父様……」

呼びかけても届かない。

あの人はもう「父」ではなかった。

会社の象徴。

合理の塊。

感情を切り捨てた存在。

でも。

それを理解しても、納得できるわけがなかった。

「……嘘よ……」

優しかった。

厳しくても、必ず目を見てくれた。

スザンナと呼ぶ声はいつも少し照れくさそうだった。

それが全部、消える？

そんなことが許されていいはずがない。

部屋に戻り照明を落とす。

暗闇の中で、ようやく呼吸が浅くなる。

ああ、怖い。

自分がここに帰ってきたせいで。

もし、自分が消えていなければ。

もし、帰ってこなければ。

「……私のせい……？」

その思考は甘美ですらあった。

原因が自分であれば、世界は理解できる。

理解できるなら、耐えられる。

だから、心はそちらへ逃げようとする。

「……私が、いなくなったから……」

父は壊れた。

ゼインは壊された。

自分の存在が、毒だったのではないか。

その時、脳裏に浮かんだのはゼインだった。

機械の身体。

規則正しい歩行。

一瞬だけ逸らされた視線。

「……ゼイン……」

呼びかけた声に、返事はなかった。

でも。

完全に無反応ではなかった。

気づいてしまう。

あの一瞬。

自分の声が聞こえた時、ほんの僅かに、歩調がズレた。

気のせい？

願望？

いいえ。

スザンナは、あの子を知っている。

音に過敏で、名前を呼ばれるのが、少しだけ苦手で。

それでも呼ばれると、必ず反応してしまう。

今も同じだった。

「……覚えてる……？」

声に出さず、問いかける。

覚えていなくてもいい。

思い出せなくてもいい。

でも。

私を避けた。

それだけで十分だった。

胸の奥で、何かが歪に支え始める。

なら、私だけは忘れない。

父が忘れても。世界が否定しても。

私だけは、ゼインをゼインだと知っている。

それは救いではなかった。

むしろ、呪いに近い。

だって。

忘れられないということは、

この現実をずっと見続けなければならないということだから。

映像が、また頭に流れ込む。

侵略。

制圧。

破壊。

その中心にいる、ゼインボーグ。

「……やめて……」

彼が望んだ姿じゃない。

誰かを守る為に技術を学んだ少年だった。

なのに。

「……私が、そばにいれば……」

思考が、また自分を責める方へ傾く。

スザンナは、膝を抱えた。

泣かない。

泣けない。

泣いたら、全部を失う気がして。

だから歪んだ結論にしがみつく。

私だけが、覚えていればいい。

父を「父」だと知っているのも。

ゼインを「ゼイン」だと知っているのも。

それが、唯一残された役割。

「……それだけで……いい……」

その言葉は自分に向けた慰めの言葉。ただの壊れた自己保存だった。

立ち上がる理由ではない。

倒れないための最後の支柱。

スザンナはまだ何も決めていない。

救うとも戦うとも、言えない。

ただ。忘れない。

それだけを歪に抱えて。

暗闇の中で息をしていた。

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ハルトマン
スザンナを認識できなかったのは、彼自身の意思によるものではなく、星の夢が「カンパニーの繁栄」を最優先事項として演算を行った結果のため。
その過程で、目的達成に寄与しない感情、記憶、後悔は「不要」「非合理」と判断され、娘への情、家族としての記憶、ゼインをサイボーグにしたことへの葛藤。
それらはすべて、星の夢によって段階的に処分されている。
ハルトマンは操られているわけではなく、ただ選択肢を削ぎ落とされた結果として、「カンパニーのために最適な判断を下す存在」へと変質してしまった。

つまり全部星の夢のせい。ゼインの件もあるため原作よりシリアス。