エーテル・スペアの処生術

『不格好な歯車、一度目の終焉』

「……あ、あぁ……。なんで、こんなことに……」

視界が、どろりとした赤に染まっている。

鼻を突くのは、生々しい血の臭いと、神経を逆撫でするエーテルの異臭だ。さっきまで俺の隣で怯えながら笑っていたはずの避難民の男は――今はもう、ただの物言わぬ肉塊に成り果てていた。

（ゼンレスゾーンゼロの世界だ、なんて浮かれていた自分を殺してやりたい）

「転生してゲームの知識があれば無双できる」なんて、ただ現実を知らないガキの幻想だった。

何故気づかなかったのだろう。もうすぐこの都市に終末を迎えるあの事件が来るということを。

目の前にいるのは、圧倒的な『死』そのものとしてのエーテリアス。そいつの鋼鉄のような爪が、俺の腹部を深く抉り、地面へと縫い止めていた。

「が、はっ……っ！」

口から溢れるのは熱い血の塊だ。内臓が掻き回されるような激痛。

脳が「死ぬぞ」と警報を鳴らし続け、視界が明滅する。

（痛い。熱い。怖い。嫌だ、死にたくない……！）

そんな俺の視界の端に、小さな影が見えた。

「うぅ……。お母様……」

瓦礫の陰にうずくまる、あどけない少女。星見雅だ。後の「虚狩り」の片鱗もない、ただの無力な子供。邸宅を襲った地獄から、彼女はここまで逃げてきた。

彼女の背後には、別のエーテリアスが音もなく忍び寄っている。

「……に、げ……ろ……っ」

雅は震える瞳で、血の海に沈む俺を見つめている。彼女は世界から見捨てられたような顔をして、ただ死を待っていた。

（……そんな顔、させられるかよ）

雅だけは、ここで終わらせちゃいけない。英雄になるはずの彼女が、こんなところで、ここで踏み潰されていいはずがない。

「……ぁ、あああああああ！」

俺は腹を抉っている爪を両手で掴み、死に物狂いで押し返した。骨が砕ける音。その一瞬の隙に、俺は残った全生命力で、雅を安全な瓦礫の隙間へと突き飛ばした。

「――逃げろッ！！」

直後、視界が反転した。

エーテリアスの怒りに任せた一撃が、俺の胴体を軽々と両断する。下半身の感覚が消え、内臓が地面にぶちまけられる感触。自分という人間が無残に壊れていく、耐え難い苦痛の絶頂。

（ああ、これが死か。……こんなに不格好で、無意味な――）

意識が、深い闇の底へと沈みきった。

――不意に、重力が戻ってきた。

「はっ、……あ、か、はっ……！！」

激しい過呼吸と共に、俺は飛び起きた。

反射的に腹部を押さえる。……ない。抉られた傷も、溢れ出していたはずの臓器も、どこにもない。

代わりに手のひらに触れたのは、安物のシャツのごわついた感触と、冷や汗だけだった。

（死んだ。俺は、確かに死んだはずだ……！）

喉の奥には、今も鉄錆の味がこびりついている。

耳の奥では、自分の骨が砕ける不快な音が反響し続けている。

「……おにいさん、大丈夫……？」

足元から声をかけられ、心臓が跳ねた。

そこには、俺の隣で怯えていた雅がいた。

「まさか……時間が、戻ったのか……？」

混乱で頭が割れそうだ。何が起きている？ 幻覚か？

だが、遠くでアスファルトが爆ぜる音が響く。一度目と同じ、あの絶望の始まり。

理屈はわからない。だが、このままでは数分後に俺はまたあの肉の塊に逆戻りだ。

俺は雅の手を掴み、がむしゃらに走り出した。

「雅…っ。絶対お前を助けてやるからな…！」

背後からエーテリアスが迫ってくる。しかし、逃げた先で瓦礫が崩れ、俺は雅を庇って押し潰された。

「……っ、がはっ！！」

「おにいさんっ！！」

追いかけてきていたエーテリアスが目前に現れる。

「グルルル」

「クソ野郎が…っ」

エーテリアスが鋭い牙で頭を噛みちぎり、無惨に殺された。

3度目。

「っ、がっ、あ゛あ゛あ゛あ゛ーっ！！！」

頭を噛みちぎられたような痛みが、刺青のように刻まれていく。

「ひっ……お、おにいさん…？大丈夫？」

「ぐっ……ウッ……」

俺はこんな苦痛を味わい続けなければいけないのか？……この子を助けるのにどれくらいかかる？いや、なんの力もない俺にできることはあるのか？

「おにいさん、……泣いてるの……？」

雅が不安そうに俺の顔を覗き込む。

……だめだ、弱気になるな。誰がこの子を救うというんだ。取り返しのつかなくなってしまうだろう。なにより、目の前にいる子が死んでしまうなんて嫌だ。

俺は自分の顔を強く叩き、無理やり恐怖を奥底へ押し込めた。

「雅。……今度こそ、お前を逃がす。いいか、絶対に離れるな！」

俺は彼女の手を引き、一度目も二度目も選ばなかった、人混みの激しい大通りへと飛び出した。

そこは、さらなる地獄の入り口だった。

逃げ惑う群衆。爆発する車両。

その喧騒の中で、俺の耳に、幼い少年の必死な叫び声が飛び込んできた。

「リン！ 立て！ 頑張るんだ！」

「お兄ちゃん……足が、動かないよ……っ！」

見れば、転倒した幼い少女を、必死に覆い隠すようにして庇っている少年がいた。

その背後――瓦礫の影から、禍々しい爪を振り上げた侵食体の影が伸びている。

（あれは……っ、アキラ……リン……！？）

助けなきゃいけない。わかっている。

だが、今の俺の手には雅がいる。雅を守るだけで精一杯なのに、あっちにまで首を突っ込めば、俺はどうなる？

『――逃げろッ！！』

一度目の死の間際、自分が雅に放った言葉が脳内で反響した。

俺の足は、思考を追い越して踏み出していた。

「雅、ここを動くな！ 壁際に伏せてろ！」

雅を路地の隙間に押し込み、俺は落ちていた鉄パイプを拾い上げて兄妹の元へ走る。

バケモノの注意を引くために、喉が裂けんばかりに叫んだ。

「こっちだ！ こっちを向け、クソ野郎！！」

そいつの視線が、獲物から俺へと移る。その瞬間、こちらへその鋭い爪で飛びかかってきた。

「グルゥッ！」

「ぐっ……！この、あっちいけ！」

鉄パイプで攻撃を受け止め、足でそいつを蹴飛ばした。

俺は兄妹を抱え起こし、雅が待つ路地の方へと突き飛ばした。

「行け！ 走れ！ あそこに女の子がいる、一緒に逃げるんだ！」

「え……っ、あなたは！？」

少年――アキラが、驚愕に目を見開いて俺を見た。

「いいから行けっ！！」

俺が二人に背を向け、バケモノを食い止めようと鉄パイプを振り上げた瞬間。

背中に、形容しがたい激痛が走った。

「ウッ……！？」

声が出ない。

視界が急激に傾き、地面のアスファルトが目の前に迫る。

背中を、深く、深く抉られた。熱い液体が溢れ出し、急速に体温が奪われていく。

（……ああ。まただ。また、死ぬのか……）

3度目の、死。

二人が、雅が、絶望に満ちた瞳でこちらを見ているのが見えた。

助けようとした。救おうとした。

なのに、結局、俺は彼らの目の前で無様に食い千切られることしかできない。

（……痛い。痛い痛い痛い痛い！！ 嫌だ、もう、こんなの嫌だ……っ！）

意識が、プツリと断線した。

━━━━4度目の、目覚め。

「……はっ、がはっ、おえっ……！！」

俺は、道端に胃液を吐き散らした。

目の前には、まだ何一つ始まっていない、静かな街角。

そして、「おにいさん！大丈夫？」と、何も知らない雅が声をかけてくる。

「……ふざ、けるな」

震える拳で、地面を殴りつけた。

死の恐怖。痛みの記憶。

それが、俺の中に「死体」のように積み重なっていく。

今、目の前で心配そうに笑っている雅も。

この数分後に俺を心配してくれるはずのアキラやリンも。

俺が味わったあの激痛を、絶望を、一秒だって共有してはくれない。

（助けるさ。……助けてやるよ。何回死ねばいいんだ？ 何回殺されれば、お前たちを救い出せるんだよ……！）

俺の心の中で、何かが音を立てて壊れ始める。それは、「普通の人間」としての感情が死に、代わりに「結果」だけを追い求める狂った執念が芽生え始めようとする瞬間だった。

5度目。

6度目。

7度目。

何回、あの爪に貫かれただろうか。

何回、あの冷たいアスファルトの上で、自分の臓器が零れ落ちる熱さを感じただろうか。

最初は叫んでいた。次は泣いた。その次は、神に祈った。

けれど、10回を越える頃には、俺の頭の中にあるのは「恐怖」ではなく、冷徹な「検証」だった。

（次は、あと2秒早く雅を突き飛ばす。アキラとリンを拾い上げたら、右の路地ではなく、左の崩れかけた壁の隙間へ滑り込む。そこなら、あの巨体は追ってこれない）

死ぬたびに、俺の心は摩耗し、透明になっていく。

目の前の景色は、もはや「地獄」ではなく、攻略すべき「盤面」に過ぎなくなっていた。

「……はっ、はぁ……っ！！」

二十数回目――もう正確な数は数えていない。

目覚めた瞬間、俺は隣にいた雅の手を掴み、迷いなく走り出した。

もはやパニックはない。無駄な動きもない。

雅をビルの上層へと逃がし、その足で大通りへ向かう。

予測通り、あの兄妹が転倒している。

俺は彼らを襲おうとしたエーテリアスの眼球を、鉄パイプの先端で迷いなく突き刺した。

「ギャアアアッ！？」

エーテリアスが怯む。その一瞬の隙に、俺はアキラとリンを両脇に抱え上げた。

「え……っ！誰、おにいさん……！？」

「いいから黙ってろ！ 舌を噛むぞ！」

俺は二人を抱えたまま、瓦礫の迷路を全力で駆け抜ける。

背後で建物が崩れる音。エーテリアスの咆哮。

あんなに絶望的だったそれらが、今はただの「合図」にしか聞こえない。

雅が待つビルの麓にたどり着き、俺は二人を下ろした。

そこへ、屋上から必死に階段を駆け下りてきた雅が合流する。

「おにいさん！ 無事だったのね……！」

雅が、短い手足で俺に飛びつかんばかりの勢いで駆け寄ってくる。その瞳には、恐怖でこぼれそうな涙が溜まっていた。後の「虚狩り」の威厳など微塵もない、ただの震える仔犬のようだった。

「2人に頼みがある。この子も連れてシェルターへ行け。あっちの角を曲がれば、治安当局の防衛線がある」

「え……？ でも、おにいさんは……？」

幼い雅は、俺の手を離すのを恐れるように、小さな手で俺のボロボロの袖をぎゅっと握りしめた。

「俺もすぐに行く。とにかく、今はその子たちについていくんだ」

俺は雅の頭を一度だけ撫で、アキラとリンに彼女を託した。彼女らが走って行く様子を見送る。

「…おい。いるんだろ。出てこい」

「グルルルッ」

「ガァーッ！」

すると、瓦礫の陰から、2体のエーテリアスが姿を現す。

「やっと、成功のルートを辿れたんだ。邪魔されて、たまるかっての…！」

あの子たちを守るために、もう一度俺は鉄パイプを構え、戦闘態勢に入った。もうあとは、ただの攻撃パターンを解析する作業だ。

数分後。

俺は、地響きを立てて閉じるシェルターの巨大な鋼鉄の扉の向こう側へと、滑り込みで逃げ延びた。

外を彷徨う侵食体たちの遠吠えが、厚い壁に遮られて遠ざかる。

「……はぁ、……はぁ、……っ」

冷たい床に膝を突くと、一気に疲労が押し寄せてきた。

周囲には、同じように逃げ延びた避難民たちが、虚脱した様子で座り込んでいる。

(…あの子たちも、ちゃんと助かったのか？)

そう思い、周囲を見渡すとアキラ達がこちらへ駆け寄ってきていた。

「待って、君……名前は……！ せめて、助けてもらったお礼を……！」

アキラが、俺の服の裾を強く掴んだ。その瞳には、自分たちを救ってくれた見知らぬ者への、必死な感謝と不安が混じっている。

「……レンだ。……それより、早く休め。……死ぬなよ」

絞り出すように名前を告げ、俺は壁に背を預けて座り込んだ。

「レン、さん……。本当に、ありがとうございました。私、あなたがいなかったら……」

隣で、雅が俺の横顔を覗き込んでいた。彼女にとって、俺は危機的状況から自分を連れ出し、死に物狂いで救い出してくれた、唯一の縋り所なのだろう。

アキラとリンも、俺の隣で安心したように肩を寄せ合っている。

幼いリンは、俺の服の端を握ったまま、こらえきれずに小さな泣き声を漏らした。

「……ああ」

俺は短く答えて、目を閉じた。

温かい。シェルターの中の空気は、あんなに惨愄だった外の景色が嘘のように、平穏に満ちている。

だが、俺の耳の奥では、今も自分の骨が砕ける音が止まらない。

俺の皮膚は、今もあの鋭い爪に引き裂かれた感覚を鮮明に覚えている。

（……誰も、わからないんだな）

俺が今日、何回死んだのか。

俺がどんな思いで、自分の死体を踏み越えてここまで来たのか。

彼らの瞳にある「レン」という人間は、一度も失敗せず、颯爽と現れて自分たちを救ってくれた、強く、優しい人なのだろう。

だが、俺の中にいる「レン」は、もう壊れている。

普通ならありえないほどの死の味を知りすぎた心は、彼らの純粋な感謝を、もうまともに受け取ることができなかった。

感謝されればされるほど、俺の中の「死の記憶」が疼く。

彼女たちの命を繋ぐために、自分の精神を削られ、恐怖を押し殺して「効率」をひたすらに求めた。その孤独な苦闘は、決して誰にも理解されない。

これが、俺の始まり。

誰にも言えない秘密を抱え、俺という存在が、平穏な世界から一歩ずつ、深い澱みへと沈み始めた、最初の夜だった。

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推敲すればするほど、この展開どうなん？とかどうしても疑心暗鬼になってしまうんですよね。
アイデアや、意見待ってます。