エーテル・スペアの処生術

『適当観の穏やかな朝、あるいは感覚のズレ』

数年後……

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チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりと、遠くから聞こえる竹箒(たけぼうき)が地面を掃く音。そして、鼻腔をくすぐる中華出汁と蒸した生地の甘い香り。適当観(てきとうかん)の朝は、いつだって穏やかで、平和そのものだ。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、瞼をオレンジ色に染める。 　

（……朝か。いい天気だな）

レンは布団の中で、まどろみながらそう思った。ここでの生活は悪くない。記憶喪失の行き倒れだった自分を拾い、こうして寝床と役割を与えてくれている。感謝してもしきれない。

　「……さて、起きるか」

　レンは大きくあくびをして、伸びをしようとした。脳から「腕を上げて、背中を反らす」という信号を送る。普通なら、ここで筋肉が収縮し、心地よい脱力感と共に体が動くはずだ。

　――けれど。

　（……ん？）

　一拍、遅れた。自分の腕が、自分のものじゃないような、分厚い着ぐる越しに操作しているような違和感。あくびを噛み殺した口の端から、ツー、と何かが垂れる感触がある。手で拭う。赤い。鼻血だ。でも、何も感じない。

　（……ああ、そうか。今日も「バグ」ってるのか）

　穏やかな朝の空気はそのままに、レンの中の認識だけが、スッと冷たい現実に切り替わる。痛みはない。ダルさもない。ただ、自分の体が「そこにある」という感覚だけが、ひどく希薄だ。

　レンは瞬きをする。天井のシミの数を数える。三つ。昨日と同じだ。

　（……よし、起動。システム、チェック）

　脳内で無意識に呟く。すると、視界の端にノイズが走り、無機質なログが流れるのが見えた。

　『……左腕部神経、接続不良。バイパス回路へ迂回中』

『……肝臓機能、低下。エーテル濾過フィルター、交換推奨』 　

『……本日の稼働予定時間、残り14時間』

　ああ、今日も一応「動く」らしい。レンはベッドから身を起こした。ボキリ、と体の中で乾いた音がしたが、痛みは伝わってこない。便利な体だ。これなら、どんなに酷使しても治療費がかからない。

「――おーい！ レン兄ちゃん！ いつまで寝てるんですかーっ！！」

　ドガンッ！！ 　遠慮のない蹴りで襖が吹き飛び、朝の静寂が粉砕された。

朝日を背負って仁王立ちしているのは、虎耳の少女。雲嶽山期待の星にして、レンの天敵（可愛がられているとも言う）、橘福福(チー・フーフー)だ。

「……元気いっぱいだな、福福。障子は蹴るもんじゃないぞ」

「もうお日様はとっくに登ってますよ！ お師匠様が『全員揃って朝餉(あさげ)にするぞ』ってカンカンです！ 早くしないと、潘さんの特製肉まん、あたしが全部食べちゃいますからね！」

　福福はプンスカしながら、ベッドの上のレンの布団を引っぺがした。その拍子に、レンのパジャマの袖がめくれ、包帯だらけの左腕が露わになる。

「あ……」

　福福の動きが止まった。彼女の視線が、包帯の隙間から覗く、赤黒く変色した肌に釘付けになる。エーテル侵食の痕跡。普通なら激痛で発狂してもおかしくない傷跡だ。

「……レン兄ちゃん、また包帯、血が滲んでますよ。……痛くないんですか？」

　福福の虎耳が、ぺたりと力なく伏せられる。彼女はレンの過去を知らない。レンがなぜこんな体なのか、何があったのか、詳しいことは儀玄たちに教えてもらっていないのだ。ただ、「レン兄ちゃんは体が弱いから、守ってあげなさい」と言われているだけ。

　レンは、慌てて袖を下ろし、「笑み」を貼り付けた。

「ん？ ああ、これか。昨日の修練でちょっと転んだだけだ。全然痛くないぞ」

「嘘です！ 転んでそんな色になるわけないじゃないですか！ もう、レン兄ちゃんはすぐ無理するんですから……」

「本当だって。ほら、この通り」

　レンは立ち上がり、軽くジャンプしてみせた。着地の瞬間、膝の軟骨あたりに違和感があったが、表情筋には信号を送らせない。ニカっと笑ってピースサインを作る。

「元気、元気。……さ、飯に行こうぜ。潘の野郎が待ちくたびれてる」

「むぅ……。後でちゃんと、潘さんに塗り薬もらってくださいね！」

　福福はまだ納得いかない顔をしつつも、肉まんの誘惑には勝てず、レンの手を引いて廊下へと駆け出した。 　その小さな手から伝わる体温が、レンには熱すぎるほどに感じられた。

衛非(エヒ)地区の片隅にある適当観(てきとうかん)。古びた外見とは裏腹に、居間には美味しそうな湯気と活気が充満していた。

「ほらほら、レン！ 遅いぞ！ せっかくの『雲嶽流・薬膳爆裂肉まん』が萎んじまう！」

　台所から顔を出したのは、パンダの獣人(シリオン)、潘引壺(パン・インフー)。彼は中華鍋とお玉を器用に操りながら、山盛りの蒸籠(せいろ)を食卓に運んできた。この男の作る料理は絶品だ。しかも、「食こそ命の源」という信念のもと、レンの貧弱な体のために毎食こっそりと高価な薬草を混ぜてくれていることを、レンは知っている。なんとなく風味が独特ではあるのだ。しかし彼の料理の味に勝るものはないだろう。

「悪い、潘。寝坊した」

「まったく、お前さんは本当に手がかかる。……ほら、一番でかいのを食え。肉汁で火傷するなよ？」

　潘はレンの皿に一際大きな肉まんを乗せた。その手付きは、手のかかる悪友を世話する兄貴分のそれだ。

「頂きます」

　レンが肉まんにかぶりつこうとした、その時だった。

「――待て」

　凛とした、しかし氷のように冷たい声が響いた。空気が凍る。福福がビクリと肩を震わせて箸を止め、潘が「おっと」と苦笑いをして下がる。

居間の入り口。そこに、古風な道士服を着崩す一人の女性が立っていた。長い銀髪に、切れ長の金色の瞳。彼女から放たれるプレッシャーは、ホロウのヌシよりも恐ろしい。雲嶽山第十三代宗主、儀玄(イーシェン)。この寺の主であり、レンの「飼い主」兼「家主」だ。

「おや、お師匠様。おはようございます」

　食卓の端で眼鏡を拭いていた青年――二番弟子の葉釈淵(ヨウ・シャクエン)が、努めて冷静に挨拶する。彼はこの寺における唯一の常識人であり、レンと儀玄の板挟みになる苦労人だ。

「うむ。釈淵、潘、福福。お前さんたちは先に食っていろ」

　儀玄は弟子たちには穏やかに、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。 　そして、その金色の瞳が、ゆっくりとレンの方へ向く。その瞬間、温度が数度下がった。

「……おはよう、儀玄」

　レンは肉まんをくわえたまま、なるべく愛想よく挨拶した。だが、儀玄は挨拶を返す代わりに、無言でレンの元へ歩み寄り、その胸元に人差し指を突きつけた。

「……レン。お前、昨夜、何をした？」

「え？ 何も……普通に寝てただけ「嘘をつけ」

　儀玄の瞳が、金色に鋭く発光する。「気」を見る目だ。彼女の前では、体の状況が丸裸にされる。

「お前の肺の経絡(けいらく)が、昨夜より三割も滞っている。左膝の半月板には微細な亀裂。……これは『寝ていた』だけの奴の損傷じゃない」

　儀玄の声は静かだった。怒鳴り声ではない。だからこそ、怖い。

「夜中に抜け出して、裏山の野良エーテリアスを狩りに行ったな？」

　（……バレてる）

レンは冷や汗をかいた。確かに昨夜、能力のテストも兼ねて、奥の裏山にいる小型エーテリアスを数体ほど処理した。準備運動にもならない程度の戦闘だったはずだが、彼女の目は誤魔化せない。

「い、いや、ちょっと散歩がてら……。それに、かすり傷ひとつないだろ？ 俺はピンピンしてるし――「黙れ」

「お前が『痛くない』と言うたびに、私はお前の口を縫い合わせたくなる。……いいか、よく聞け」

　儀玄は顔を近づけ、レンの目を覗き込んだ。その瞳の奥には、怒りよりも深い、底なしの「恐怖」と「焦燥」が渦巻いているように見えた。

「お前のその体は、お前だけのものではない。姉様が……私たちが、どれだけの代償を払って繋ぎ止めたと思っている」

　その言葉が出ると、レンは黙るしかない。記憶のない自分には分からない「あの日」。彼女たちが命がけで守ってくれた命だという事実だけが、レンを縛る最強の鎖だ。

「……悪かったよ」

「分かればいい。……今日は外出禁止だ。潘、こいつに特製の『苦い薬湯』を飲ませろ。三杯だ」

「えぇ……三杯はキツいって、儀玄……」

「文句があるなら五杯にして効果を高めようか」

「飲みます！ 喜んで！」

　レンが即答すると、儀玄はようやく満足そうに鼻を鳴らし、自分の席についてもそもそと肉まんを食べ始めた。

横で見ていた葉釈淵が「はは、レンさんには敵いませんね」と小声で苦笑し、潘が「ほらよ兄弟、愛の鞭だ」とドス黒い液体が入った茶器を差し出してくる。

　（……愛、ねえ）

レンは苦い薬湯を流し込みながら、ぼんやりと考えた。これは愛ではないだろう。壊れかけの道具を、延命させているだけ。俺がここにいられるのは彼女たちの優しさゆえなのだ。

だからこそ、俺はいつか完全に壊れる前に、彼女たちの役に立っておかなければならない。

　（……よし。儀玄が昼寝している隙に、脱走しよう）

レンは懲りずに、新たな計画を立て始めた。

朝食後、皿洗いを潘に押し付け（「後で肩たたき券やるから！」と交渉した）、レンは適当観の奥座敷へと向かった。そこは、寺の中で最も静かで、最も空気が澄んでいる場所だ。

「……おはよう、レン君」

　窓際のベッドから、鈴を転がすような優しい声がした。そこに横たわっているのは、一人の女性。首から下が動かず、絶対安静の状態にある儀降(イーシャン)。先代の宗主様だ。彼女は、3年前の戦いで全身の神経とエーテル回路が焼き切れている。普通なら死んでいるはずの重傷だが、奇跡的に一命を取り留め、こうして意識もしっかりしている。

「おはようございます、儀降さん。……調子はどうですか？」

レンは慣れた手付きで枕の位置を直し、彼女の上半身を少しだけ起こしてあげた。

「ええ、今日はとてもいい気分よ。……レン君、窓を開けてくれる？」 「はい」

　窓を開けると、衛非地区の雑多な街並みが見えた。儀降は動かない体で、その景色を愛おしそうに眺める。

「……ふふ。今日も街は生きているわね。……あの日、守れて本当によかった」

「あの日？」

「ううん、独り言よ」

　儀降は微笑んで、レンの方を向いた。その瞳は、何もかもを見透かしているようで、けれど決してレンを責めたりはしない。

「……レン君。儀玄に、また叱られたんでしょう？」

「え、なんで分かるんですか？ まさか地獄耳……」

「あの子の声が大きかっただけよ。……ふふ、あの子ったら。貴方のことが心配で仕方がないのね」

　儀降は楽しそうに笑う。レンは、この姉妹にだけは勝てないと思う。妹の儀玄は過保護な看守で、姉の儀降はすべてを包み込む聖母だ。

「そうだ。午後から、街の方へ買い出しに行ってきます。儀降さん、何か欲しいものはありますか？」

「あら、儀玄には内緒で？」

「ええ。……ちょっと、確かめたいことがあって」

　レンは言葉を濁した。最近、失われた記憶の欠片がうずくのだ。「学園都市」の方へ行かなければならない気がする。

「そうね……。じゃあ、美味しいお茶菓子をお願いできるかしら？ 儀玄と一緒に食べたいの」

「了解です。とびきり甘いやつを買ってきますよ」

　レンは立ち上がり、部屋を出ようとした。廊下に出ると、柱の陰に葉釈淵が立っていた。

「……おや、レンさん。トイレ掃除ですか？」

　釈淵は眼鏡の位置を直しながら、わざとらしいほどすっとぼけた声を出した。

「ああ、そうなんだよ釈淵。ちょっと裏門の方まで念入りにな」

「そうですか。裏門は今、誰もいませんよ。師匠も瞑想に入られましたし……僕は何も見ていません」

　彼はふっと笑い、道を譲った。この男は賢い。レンがじっとしていられない性分だと理解しているし、儀玄の管理があまりに厳しすぎることにも同情的だ。

「恩に着るよ」

「いえいえ。……お土産、期待していますよ」

　こうして、レンは「理解ある共犯者」たちに見送られ、適当観を脱走した。

午後2時。レンは衛非地区の路地裏を抜け、新エリー都の中心街へと続くロープウェイ乗り場へ向かった。

服装は、雲嶽山の黄色い道着ではなく、どこかの古着屋で調達したラフなジャケットとジーンズ。背中には、護身用の剣を一本、布に包んで背負っている。

「……ふぅ。シャバの空気はうめえな」

　ロープウェイから見下ろす新エリー都の街並み。平和に見える日常の裏で、ホロウ災害の脅威は常に潜んでいる。

（……俺の命(チップ)は、あと何枚残ってる？）

　窓ガラスに映る自分の顔を見る。黒髪に、黒い瞳。どこにでもいる平凡な青年の顔。だが、その左目は――よく見ると、微かに赤い燐光を宿している。

　『虚数解(イマジナリー)』。自分でもよく分からない、この「痛みを吸い取る力」。これが暴走するたびに、俺の記憶と体は削れていく。だが、それでいい。儀玄や儀降、福福たちが笑っているなら、俺は使い捨てのフィルターで構わない。

　ロープウェイが終点に到着する。そこは、将来のエージェントやエリートたちを育成する「メーティス総合学園」の最寄り駅。レンは雑踏の中に紛れ込み、学園の方角へと歩き出した。

　数分後。学園の近くにあるハンバーガーショップの前で、レンは足を止めた。そこには、妙に目を引く奇妙な二人組がいた。

　一人は、背の高い制服姿の少女。姿勢が良く、いかにも規律を重んじる委員長タイプといった風情だが、その表情はなぜか悲壮な決意に満ちている。

　そしてもう一人は――明らかに、場違いだった。制服こそ着ているが、どう見てもまだ中学生ぐらいにしか見えない、子ども。だが、その傍らには、一際目を引く無骨な「刀」が背負われている。

　凸凹な二人は、まるで世界の終わりかのような深刻な顔で、ハンバーガーショップのメニュー表を睨みつけていた。