最強の盾は橘福福しか見えなくなる。〈旧題：最強の盾〉

大きい背中と、小さい背中。

連日投降です。これは誰が言おうと連日投降なんだ。


アンケートの投票、誠にありがとうございます。
殆どの方が助平なのが分かりました。最高です。福福先輩、良いっすよね。

もう少し先になりそうですが、犬太郎と福福のHはR18に執筆しようと思います。

また、実は○○が○○だったら～的なのも、いずれアンケートをしたいので、その時はまた宜しくお願い致します。



では、本編です。

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☆福福side。

「────俺はッ……誰よりも優しかった村の方々を、平等に接してくれた友人達を……愛してくれた家族を……家族をっっ………この手で…殺したんだ」

「────」

呼吸を忘れてしまう程の、彼から告げられる言葉。

あたしは、今、どんな顔をしているのだろう。

お師匠さまの顔は背中を向いてて見えない。でも、犬太郎くんの言葉を聞いて……初めて、その身を完全に硬直させました。

リンちゃん……お弟子ちゃんは、瞳と唇を震わせて信じられないと云った顔。

藩さんと釈淵さんは……口内を噛んでしまった時の様な、痛みに耐えかねてる様な、そんな表情。

────犬太郎くんは……言葉で、あらわせません…っ。

あたしは、今……彼をどうしたいと、思っているのだろう。

「……詳しく、聞かせてくれないか」

数秒の間。冰の様な空間で、お師匠さまがそう告げます。

まだ、待ってほしい。彼の言葉を、咀嚼しきれていないのに…。

「俺の村は身体が弱い。それがもう、決定的だった。エーテル適応体質なんて俺か、親父ぐらいしか居なかった。瞬きの間に人が、幼子が、友達が……バケモノに変わっていく。でも俺の中にあったのは、家族だった………走れば悲鳴が聞こえた。俺よりも遥かに小さかった子供が、食われていた。助けたかった。救いたかった……でも、俺は………家族に会いたかった」

その声は震えています。きっとそれは彼のトラウマ。思い出したくもない過去。

盗み聞きしているあたしは……想い人のこんな辛い話を聞いて、何をしているのでしょうか。

でも……聞かなきゃ、いけない。

「……着けば、親父も桃子も、既に死の淵だった。侵食が重度の領域にまで到達しちまってて、もう…手遅れだった。助けを呼ぼうも、誰も来てくれなかった。当時の治安局も一杯一杯だったんだろう。天病村はもう終わりだって見限り、他のまだ助かる方々を助けに向かって居た」

「………」

「怨んじゃ居ない。合理的な判断だ、当事者の俺ですら、もう無理だって思ってた……だけど、家族。家族だけは俺は助けたかった。お袋が死んで、友達も目の前で殺され、食われ、変わっていく姿を見て………もう限界だったんだ。俺は意味もなく人工呼吸をしたっけな。そんな事をしても無理だって思う事すら出来ないほど、俺は余りにもガキだった」

言葉に、できません。

どうしてそこで、笑うんですか。無理してんのバレバレなのに…。

……そうですよね。お師匠さまの、前ですもんね。

………………あ。

だめ。あ、だめです。だめですよ、そんな……。

”ポタ…ポタ……”

「……福姐。もう…」

「………」

「福福先輩…っ」

「いえ……最後まで、盗み聞きします……彼の過去に土足で踏み入った筋として、最後まで……残り…っ」

あたしが泣いて、どうするのですか…。

ほんと、あたしは……どこまで未熟なんですか。自分の感情の弱さに、辟易しますっ。

涙が零れ落ちて、彼の言葉を待ちます。

彼の過去に、踏み入ったのなら……最後まで聞くのが、彼の恋人としての責務。

「……何で俺が、リンさんに対して苦手意識を抱いてるか。本当の理由は……桃子が、言った事が主にデカい」

「………桃子は、なにを？」

「────殺してと、俺に頼んだんだ」

心臓が締め付けられる感覚に陥ります。

その意味を、分かってしまうから。

「エーテリアスに成りたくない。最後くらい人として死にたい。その意味を込めて、俺にそう言った……………5才だ。5才の女の子が、コレを内に秘めて、今際の際でそう吐いたんだ。親父も、俺に大剣を握らせて、そう言ってくる始末…………きっと、桃子にそう言わしてしまった時から、俺は狂っていたんだと思う。幾ら否定しても、何度も、何度も助ける道を思案しても、俺にはどうしても………あの2人を、人として生を終わらせる未来しか見えなかった」

「っ…………」

「……だから、殺した。親父の大剣を持って、首を一閃。即死だった────最期の言葉は……大好きと、愛してる」

その情景が…眼に浮かびます。

……もう何も考えられません。あたしは……なんて…最低っ。

「────親父の大剣を引き継いだ俺は、エーテリアスに成った友を殺した。まだ人間だった老若男女も、殺した。殺しまくった。天病村の皆は凄くてな、いつ死んでもいいって常に心に留めてた……殺意を向ける俺に、皆口を揃えて……”ありがとう”……って言うんだ。心が揺さぶられたよ。いっその事、恨み節でも吐いてさえくれたら、俺も殺し易かったのに…みんな笑顔で死んで逝ったな」

……涙が止まりません。

いつも、いつも……あんなに元気で、おばかで、おちゃらけてたのに。

そんな……苦しすぎるものを、その笑顔の裏で隠してただなんて。

……ライトさんが言っていた事の意味を、やっと理解しました。

火傷どころじゃ、ないですよ……。

「殺して、殺して、殺しまくって……眼の前が赤く染まっていた。そう感じたと同時、俺の身に……異変が生じてな。それが……フゥゥゥゥ」

「ッ！！」

瞬間。犬太郎くんが……。

「────シィィィィ…ッッ」

「ッ……なんと云う」

────天に手を掲げ、何かを……あれは……うそ。

犬太郎くんの掌に、途轍もない速さで飛来し、その上に浮遊する物体。

石ころサイズの、でも確かな熱を帯びた……赤黒い石粒。

アレが……隕(・)石(・)、ですか。

初めてみました。すごい、本当に……凄い。

皆さんも魅入っています。口を開けて、驚愕の意を現して。

よく見れば、小っちゃい隕石の周りには、何か蒼白い……氣？の様なモノが纏ってあります。

なんなんだろう……そう、思った矢先です。

「ゲホッ…安心、しろ………極小粒の、隕石だ。実害は無い………ゴフゥ！」

その光景に呆けていると。犬太郎くんが……あ。

「ッ！馬鹿者ッ！身体に障るのであれば止せ！！」

「ゲフゥ…ッ……見たかったんだろ…？グフッ……分かったろ。これが、俺の異能だ」

”ガシィ！！”

「だめだ福姐ッ……」

「っ！！っ、うぅぅ……！」

「いけません姉弟子ッ……」

血。血が……また無理してっ！

藩さんと釈淵さんが止めます。だめ、またむりしてる。助け、たす…たすけないと！！

犬太郎くんっ……なんで、なん…っっ…！？

「福福先輩」

「ぁ……」

お弟子ちゃんが、あたしをギュってしました。

温かい。

落ち着く……ぁ、そうです。冷静にならなきゃ。

「……相当、2人の世界に入っているんだろうね。こんなに気配を出しても、全然振り向かないや」

「……ごめんなさい、お弟子ちゃん。あたし……あたし…っ」

「大丈夫、大丈夫。大丈夫だからね……」

リンちゃんの優しい声が、あたしを支えます…。

呼吸が浅かったのか、あたしは酷い呼吸困難になっていました。

出来るだけ静かに、息を整えます。

……彼の血を見るだけで、取り乱してしまうだなんて。

虎が聞いて呆れます……ふぅ………大丈夫、そう、大丈夫です。

彼はあの程度で死ぬような男の子じゃありません。あの傷を経て、たった4日で歩けるようになった人です。大丈夫……大丈夫っ。

「グフッ……分かったろ。俺は……狂ったと同時、何時の間にか……ッゲホ……天病村に、隕石を落としていた……天病村にあったホロウごと、原形を消していたんだ」

「……そうか。そういう事だったんだな。お前さんを各組織が追い、求める理由は」

「あぁ、きっと、そうなんだろう……まぁ、邪兎屋やヴィクトリア家政は、俺の仕事を買ってくれている、優しい方々だから、ゴフッ…そこは除外するが」

血を吐きながら、そう笑う犬太郎くん。

彼が良く語る2つの組織名。きっと、その方々は犬太郎くんの力ではなく、人としての能力を見て勧誘しているのでしょう。

彼の優しい顔を見て、そう思いました。

「………犬太郎」

「ん？」

「……お前さんは、己がした事を……後悔しているか？」

ふと、お師匠さまがそう発語します。

あたしは……その問いの意味を、よく分かりませんでした。

だって、それは……余りにも…。

「────そりゃぁな。後悔なんて、幾らしても数え切れない」

「…………」

「でも、間違ってはいなかった。それは当時から変わって居ない」

真っ直ぐな目で、そう告げる犬太郎くん。

……あぁ、この人は、本当に強いんだって。改めて思いました。

9歳の時から、人殺しの重荷を背負って。

それを10年間も、ずっと……抱え続けて。

どれだけ、辛い事か……あたし如きじゃ、計り知れませんッ…。

「……そっからは踏んだり蹴ったりだ。語る必要は、ない………結論を言おう。俺が何者なのかだが………偶々頑丈に産まれ、偶々こんな能力を授かっただけの、ただの怪(・)物(・)だ。血に塗れた、人殺しのな」

「………過去を掘り返すような真似をさせてしまったな。非礼を詫びる。すまなかった」

「気にするなよ。いずれ、話さなきゃいけなかったんだ………儀玄」

犬太郎くんが、踵を返して告げます。

「……少し、1人にしてほしい。福福たちには………適当に何か言っておいてくれ」

「あぁ……そうするといい」

「悪いな。じゃあ……」

「犬太郎」

何処かへ行こうとする犬太郎くんをお師匠さまが止めます。

彼は振り返らず、立ち止まって聞く。

「────何が有ろうと、私達はお前さんの傍に居る」

「ッ………」

「私に吐き出せたんだ。いずれ来る日、福福にも話すと好い」

「………そう、だな」

それだけ言い残し、犬太郎くんは中庭を後にしました。

衛非地区の何処かに、向かいました。

……そこから数分。お師匠さまが経ち続けていると……。

「────なにをしている、其処の阿呆共」

「ッ！？うげ！」

「くっ…」

「あたっ！」

「っ……」

縮地であたし達の背後に立ち、1人ずつ軽く拳骨してきます。

痛い……ですけど、あたしは……。

「うぐぉ……やっぱお師さんの拳骨は効くなぁ」

「全く、お前さん等は……待てと云ったろう」

「すみません。好奇心に抗えず、失礼ながら隅でお話を聞いていました」

「……私も気付いたのが途中から、今更何も言えんが……はぁ。まぁいい。して、あれを聞いて、お前さん等は何を想う」

”「………」”

少しの話し合いの後に、やはり告げられるのは先程の事。

お師匠さまにその事を聞かれれば、私含め皆さんは……黙ってしまいます。

なんて、言えば良いのか……分からないんです。

「っっ………」

「………はぁぁぁぁぁ……この阿呆者が」

「あぐっ！？」

”ピンッ！”

甲高い音が突如として響きます。

それは、お師匠さまが……あたしのおでこをデコピンした音でした。

ただでさえ拳骨で痛いのに、さっきよりもずっと痛いデコピンを喰らわせられました。

な、なんで……？

「な、なにをぉ…？」

「目は覚めたか？全く、釈淵と藩は兎も角、リンと福福は何を呆けている。特に福福。お前さんはあの阿呆のなんだ？」

「っ……こ、交際の仲です」

「それをもっと端的に言え」

「こっっ……恋人、ですっ！」

「なら行け」

「わぁっ！」

そう云うと同時、お師匠さまがあたしを前に突き出します。

もう頭が一杯一杯なのに、まだ頭の整理が出来て……

「そこ、深く考えるな」

「あう……」

「……想像以上だったのは否めん。だが、それでお前さんがどう思い、どう感じ、そして犬太郎とこれからどうするか。それは、今を生きるお前さん等が決める事だ」

「……お師匠さま」

「今はまだ遠くには行っていない筈だ。だが急がねば見失うぞ。ほら、行った行った」

そう云いながら、手でシッシッってするお師匠さま。

……本当に、ありがたいです。覚悟決まりました。

「────行って参ります！！」

そう言って、あたしは……走って犬太郎くんの後を追いました。

もう、言う事は決まっています。するべき事も、決まりました。

だから……犬太郎くん。

貴方の抱えるものを。あたしにも────

▼

”コツ、コツ、コツ……”

「────ふぅぅ……俺は…」

何を、しているんだろうか。

そう思考する。己が儀玄に何を話していたのか、余り覚え出せない。

何かを吐き出した。それは、言えないモノを溜めていた証のようで。

嫌に、脳がクリアだ。

「……はぁぁ」

チャリチャリと、首輪のリングを指先で揺らす。

今思えば、己はこの首輪をした状態で、あの話をしたのか。

何だか、無性に恥ずかしい。

「………福福」

想起するのは、己の想い人。

いずれ、この手の話をしなければ、いけない相手。

……今回は、儀玄だから言えた。ある意味で、ライトに次いで一番言い易いから。

でも、福福、またはリンにこの手の話をするのは……キツイ。

「折角、掴んだんだ……掴んだこの幸せを……ッ………怖え…ッ」

衛非地区の公園前。そこで、己はつい……しゃがみ込んでしまう。

あの話をして、己が人殺しの罪過を背負っていると知った福福は……己を、どう想うだろうか。

どんな……反応をするのだろうか。

それが、どうしようもなく……怖い。

「はぁ…はぁ……っぅ、はっ……」

満身創痍の身体で隕石を降らすと言う異能を使った反動か、それとも福福に対する不安か。

息遣いが荒くなる。きっと、後者なのだろう。不思議とそう感じた。

「………福福ッ」

「────はい、犬太郎くん」

え？

バッ！と振り返る。

今気づいた。気配があった。でもそれは振り返り同時に感じたから意味を為さない。

己はいま、限界なのだろう……この子の気配すら、感じ取れない何て。

そう、其処には何と……。

「意外と遠くに行っていなくて良かったです。こんな所に、居たんですね」

会えて嬉しいのに、会いたくなかった相手。

福福が、其処には居た。

「な、なんで…此処に………」

「……ごめんなさい、犬太郎くん。貴方とお師匠さまの話、陰から聞いていました」

「────は……え、あ……え？」

犬太郎の眼が見開かれ、狼狽えている表情になる。

その顔は、僅かに福福の心を痛める顔で。犬太郎に対し、申し訳が立たなくなる。

でも、聞いたからには……犬太郎に、言わなければならない。

福福は一歩近づきながら、犬太郎を安心させるように告げる。

「犬太郎くん、あたしの話を…」

「ッ！く、来るなァァ！！」

「っ！」

だが、犬太郎が起こした事は……なんと拒絶。

その瞳孔は震え、顔は今まで以上に強張っている。

こんな犬太郎は、初めてだった。

「こ、こ…来ないでくれっ……あんな。あん、あっ……あんな話を聞いて、福福は……っっ」

「……犬太郎くん」

「お、おれっ………っ……俺は、お前が思う俺じゃないんだッ。本当は薄汚い人殺しで、どうしようもないクズなんだッ……家族ですら救えないような、軟弱な……っ…う、オエっ……」

息は絶え絶え、歯を震えさせ鳴らす。

口を抑え、吐き気を催す。

パニックになっている。今の犬太郎は冷静ではない。

ならば、する事は……一つ。

「犬太郎くんっっ！！！」

”ギュゥ”

「はぇ？」

「……犬太郎くんっっ」

「ふ……福福？」

ガチガチと歯を鳴らし、怯えてる目の前の青年に……居ても立っても居られなかったのだろう。

福福は圧声を出しながら、犬太郎を力ある限り抱きしめる。

その抱きしめは、それはそれは、強くて。

犬太郎の傷が軋む程の強さだった。

「大丈夫ですよ。大丈夫、貴方は大丈夫です。さぁ、落ち着いて息を吸って……すぅ～～～…はぁ～～～……って」

「う、ぁぅ……すぅぅぅ…はぁぁ……」

「お上手です。さ、もう一回。すぅぅぅ～～～…はぁぁぁ～～～……はいっ」

「すぅぅぅぅ～～…っ…は、はぁぁぁ～～……」

「偉い偉い。よく出来ましたね。どうですか？少し、落ち着きましたか？」

「………うん」

でも、その強さが、痛みが……逆に犬太郎を安堵させた。

福福のメンタルケアは、よく出来たもので。

精神が擦り切れていた犬太郎は、次第に鼓動も落ち着いて。

眼の前の福福を見ても、もう、拒絶する事はなかった。

「…………ごめん、福福」

「ん？なにがですか？」

「来るなとか、拒絶なんかして……ごめん」

「……いいえ、気にしてません。寧ろ謝るのはあたしの方です。ずっと言えなかった事を、盗み聞きしてしまって。貴方を混乱させてしまいました……本当にごめんなさい」

「っ！い、いや！違うんだッ！それは、お、俺が…っ！」

「貴方は何も悪くありません。だから、そうしてまた自分を卑下しないで。もう、自分を責めないであげて下さい。貴方が……犬太郎くんが苦しむ姿は、もう見たくないんです」

「ふ……福福」

また、悲しませてしまった。

己はどうして、いつもこう……ままならない事か。

「……犬太郎くん」

「っ……ふ、福福…」

すると、福福が犬太郎の両手に触れる。

小さい手。柔らかくて、頑張っている女の子の手。

その形容出来ない力強い手が、己の手に添えられる。

「この手で、天病村の皆さんを、御家族を……天国へ迎えさせてあげた」

「ぇ……？」

「己(おの)が犠牲に全てを背負って、計り知れない重みを抱えて、自らその責務を全うした……貴方の掌は、決して薄汚くなんかありません。あたしはそう思います」

「なに、を…言って……」

それは、犬太郎が……思っても居なかった言葉だった。

その言葉は、どこまでも、何よりも……優しくて、温かくて。

ライトのように、前へ進ませる力ではない。

福福独自の、包み込む力があった。

「貴方は確かに、人を殺めました。でもそれは、それは…………貴方一人が抱え、背負う事ではありません。あたしも共に背負わせて下さい」

「っっ………」

「貴方の……狼谷犬太郎の【恋人】として、共に生きさせて下さい。あたしと、一緒に居て下さい。あたしとその血を共有させて下さい。あたしは、ずっと、これから先ずっと！犬太郎くんの傍で、味方で居続けます。だから……だから、貴方の業をあたしにも背負わせて下さい。例え小さな背中でも、あたしは力持ちですから、心配は要りませんよ」

「ふ、ぁ………」

駄目だ。それは、駄目だ。

だって、福福は関係ない話だ。これは、己が抱えるべき事なんだ。

どうして、そう言うんだ。どうして、そんな事を言えるんだ。

犬太郎の返答は、無論…………無論……。

”ポロ、ポロ…………ポロ……っっっ”

「……ぐっ……うぅぅぅぅぅぅ………うううぅぅう…ぐぅぅぅ…っっっ！」

涙を流し嗚咽。それが、彼の返答。

ボロボロと……顔をクシャクシャにしてしまう。

それは、もう……答えだった。

「福福ぅ……ふ、福福ぅ、おれ……おれぇ…！」

「……はいっ、はい。あたしは此処に居ますよ……っ」

「ごめん！ごめんっ……ごめん！こんな俺で、ごめんっ……一人で背負えるって、おもてた…のにっ……ライトさんにも、心配かけたくなくて、心の何処かでずっと我慢しててっっ……リンが……福福が、俺の過去を知れば…俺を見る目が変わるんじゃないかって、ずっと、怖くって……っっっ」

「もう、おばかなんですからっ……そんな事、ある筈がないじゃないですか。貴方が優しくて、器用なのに不器用な男の子で、ずっと何かを抱えていた事は知っていたんですから……貴方と過ごした期間で、それはもう、笑っちゃうくらい知ってるんですから」

「う、ぐぅぅぅ……うぁ、あぐ………ありがとう……ありがと…おぉぉ……くぅぅう……あぁ…ぅぅっっ…！」

「……だから、もうそんな心配はしなくって良いんです。この抱擁が答えです。貴方は……あたしが、ずっとずーーーっと、傍に居ますから」

福福の胸元の中で、泣く犬太郎。

この男が泣く姿を、福福は初めて見た。

ずっと、噴き出ないよう我慢していた涙腺の蓋。

それを空ければ、まるで噴水の様に、福福の服を濡らしていく。

その姿が、その嗚咽が、その涙によって濡れていく服の感覚が……福福は、嬉しかった。

やっと、打ち明けてくれたんだって。そう思えて。

「福福……あぐぅ……福福ぅぅ……！！」

「っっっ……ん、ふぅっ……っ…だめですね、あたしも……抑えきれそうにありません」

まるで、赤子の様に泣く犬太郎。

膝を着いて、福福のお腹や胸に涙を流し続ける犬太郎。

福福から見えるその背中は……大きいのに、小さくて。

彼の今迄を、彼の苦痛を、彼の慟哭を……その背中が顕わしていて。

それを理解した……全て、分かった。

途端に来るのは……涙だ。

「ぐすっ………ふふ、犬太郎くんっ……」

「うっ！うあぁぁ……うあぁ、ぐうぅぅぅ……福福…ふぅふ…うあぁっっ！」

「ふふふっ……えぇ、あたしは此処に居ますよ。貴方が落ち着くまで…いえ、どんな時でも……あたしは傍に、貴方の隣で立ち続けますからね」

「あぐっ……うあぁ、あぁあぁああぁ……っっっ！」

そこから、何分、何十分、泣いたのだろうか。

福福がほろりと泣いて、治まって尚……犬太郎はずっと泣いていた。

幾年振りの涙なのだろうか。吐き出す勢いの嗚咽は、その背景を読むには容易くて。

ずっと我慢していたんだろう。涙を流すのは許せなかったのだろう。

きっと、逃げだと思っていたのだろう……いや、もしかしたら。

────どう、流せば良いのか……分からなくなってしまったのかもしれない。

だから、この涙は枯れるまで止まらない。

それで良いって、福福は想う。

我慢してきた分を、己に吐き出せばいい。

その為に、己は存在しているのだから。

次回

犬太郎の変化？

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はい。これでやっと犬太郎くんの過去の半分が終わりました。
とはいえ、犬太郎の真の転換期でもあります。めちゃんこに成長した犬太郎は次回からですね。

ここすき、大好きなので宜しければ皆さんお願い致します。

加え、最新話を投降すれば必ず感想くれる方。
本当にありがとう御座います。心の底から愛を叫んでいます。

また、偶に感想を書いて下さる方、初めての方も本当に嬉しいです。ありがとう御座います。

誤字報告、感想ここすき評価、お気に入り、大変励みになります。