メフィラスは暁美ほむらに「地球をあげます」と言わせたい

第一話

　私は銃口をきゅうべぇの小さな頭に突きつけ、引き金を引く寸前まで指をかけていた。白い体は私の左手で掴まれ、宙に浮いたまま微動だにしない。赤い瞳だけが、いつものように感情の読めない光を放っている。

「二度と鹿目まどかに近づくな」

「君の行動は非合理的だよ、彼女には願いを叶える権利が——」

「黙れ」

　銃口をさらに押し込む。きゅうべぇの体は柔らかく、指がめり込むほどだった。いつものように、殺してもすぐに別の個体が現れる。それでも、今この瞬間だけは、私の言葉を聞かせるしかない。

　今回、こいつが鹿目まどかに接触を図るはずだ。その前に捕獲し、拷問を行う。

　こいつは言葉を額面通りにしか受け取らない、鬱陶しい融通の効かなさがあるが……約束さえさせてしまえばある程度の行動は縛れる。最初はそれで十分だ。

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　通常の流れでは、ここできゅうべぇは鹿目まどかに助けを求めており、最終的に鹿目まどかと接触する。

　しかし、今回その声は鹿目まどかには届いていない。

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「……おかしいな、テレパシーが機能しない。

　君の仕業でもなさそうだが、協力者でもいるのかい？」

「何を言って……」

　そんな時、後ろからカツン、カツンと、革靴のような足音が聞こえた。

「誰！？」

　銃を構える。

　そこに立っていたのは、黒いスーツに身を包んだ長身の男だった。

　年齢は30代の後半の様で、整った顔立ち。そして——どこか楽しげな瞳と表情。

「失礼」

　男は軽く頭を下げ、穏やかな声で言った。声は低く、響きが良くて、まるで古いラジオドラマのナレーターのようだった。

「鍵が空いていたもので」

「鍵……？　何を言ってるの？　ここは危険よ、立ち去りなさい」

　確かにここは廃墟だが、人払いの結界が張ってあるはず。

　人間が入って来れる訳がない。

　きゅうべぇは、普段ぴくりとも動かさない赤い眼を光らせる。

「……ふむ」

　するり、とイレギュラーにより力が弱まっていた私の手から抜け出す。

　そして私の前に立ち、謎の男に問いかけた。

「君のような無粋な輩に目をつけられるとは」

「なんのつもりだ、メフィラス」

「……メフィラス……？」

　何度もループしている中で初めて聞いた名前だ。

「なんのつもりだとは聞きづてならないな。私がどこの星を彷徨こうと勝手だろう。

　対して銀河連邦に所属していない君たちの活動は、宇宙犯罪として処理することができる。むしろこちらから聞こう……なんのつもりだ？　インキュベーター。何故にこの星の現生人類を誑かす」

「……！」

　この男はインキュベーター、と言った。

　インキュベーターを知っている。

　私を取るに足らない小娘と見ているからか、何も隠そうとはしていない……普通に考えれば正気を疑うような、SFじみた内容の話。

「はぁ……君たちのような輩が徒にエネルギーを消費するからこの宇宙は破滅の運命から逃れられない。僕らの活動はいわば君たち高度文明種族の尻拭いのようなものだ。

　全てを理解した上でその台詞を吐こうとは……傲慢ここに極まれりだね。わけがわからないよ」

「インキュベーター。君らのくだらない目的については、もはや論ずるに値しない。膨張宇宙のエントロピー増大論に於いて、熱的死は起こり得ないと宇宙連邦科学部で既に結論が出ている。

　狂った機械、クシアのギルバリスとなんら変わりない害悪だよ」

「あのような壊れた機械と同一視されるとはね、わけがわからないよ」

「本当に君らとの会話は疲れるな」

　話の内容、きゅうべぇの反応……

　間違いない。

　この男はインキュベーターと同じ次元の存在。生き物としてのレベルが違う超越者。

（きゅうべぇ以外の宇宙人……！？）

　普通なら全く信じられない事だろうが、私はきゅうべぇ……インキュベーターが地球外から来た存在であり、魔法など理解不能な力を使える事を知っている。

　でも、本当に……？　

　そんな混乱する私を無視して、宇宙人たちは話を進める。

「まぁいい、私は君と争いたくない」

「ならば早急にこの星から出て行ってくれると助かるんだけどね」

「こちらのセリフだ、インキュベーター。

　私は遍くマルチバースの中で最もこの星の原生人類の価値を理解している。このまま君の食い物にされるのは実に惜しい」

「君のそういう行為こそが宇宙の破滅を招くんだ。

　既に天秤は傾いているというのに……むきゅ」

「論ずるに値しないと、先ほど伝えたはずなのだがね。バランサー気取りの群体生命の駆除など私の仕事ではないと言うのに」

　そのまま、きゅうべぇは頭蓋を踏み潰されて動かなくなる。

　キリキリ、と電子音の様な特徴的な音が鳴り……黒いポリゴンの様なエフェクトに飲み込まれ、きゅうべぇの死体は消えてしまった。

「……」

「……地球人類のお嬢様。お目苦しいところをお見せしてしまい、誠に申し訳ございません」

　男は丁寧に頭を下げ、にこりと笑みを浮かべる。

「釈明……と呼ぶと語弊がありますが、先ほど私が踏み潰したインキュベーターと言うのは群体生命。精神としての核は存在しません。プランクブレーンと呼ばれる高次元を活用して全個体で意思を統一し、動いています。

　見た目こそグロテスクなものですが、彼らにとってこれは死ではなく、貴女たちで言う所のインターネットを標的に携帯端末を破壊した状態に過ぎません」

「……ご丁寧にどうも、その程度知っているわよ」

「なるほど、素晴らしい。

　貴女を見縊っておりました。誠に申し訳ない」

　深々と、お辞儀をする。

　日本人としての礼儀作法を、さも当然の様にスマートに身につけている。

「私の名はメフィラス。この星に福音を届けに来た、外星人です。

よろしければ、貴女の名前を教えては頂けませんか？」

「……暁美ほむらよ」

　それに……強がっては見たものの、高次元を通じて全個体の意思を統一しているとは初耳だ。

　この男……『メフィラス』は私よりも遥かにインキュベーターに詳しいのだろう。

　……流石に私の素性には、気付いてはいないと思うが……

「暁美ほむらさん。お詫びと言ってはなんですが、こちらを」

　メフィラスが、虚空から何かを取り出す。

　先端に針の様なものが付いた、トゲトゲした……謎の機械。

　握り込んでスイッチを押すと、私に赤い光が放たれた。

「何を……！？」

　その光を浴びた瞬間……体が軽くなるの感じた。

　この感覚……嘘でしょう、まさかグリーフシードの……！？　

「差し出がましい行為ですが、インキュベーターにより処理されたその身体には活動限界があるようだ。

　先程、その負荷を限界まで消去させていただきました」

「……っ」

　確認すると、確かにソウルジェムの穢れがリセットされている。

「ご理解いただけたようで、恐縮です。

　結論から申し上げますと、私は貴女のような、インキュベーターの被害者を救済したい」

「……」

「貴女の他にも、インキュベーターによる被害者がいる事は把握しております。

　私には全ての被害者を救済する覚悟と、準備があります」

「……」

　ああ、これは。

「どうか、貴女にも力を貸していただきたい」

　話にならない。

　当然私とメフィラスで会話が成立しないとか、そう言う話じゃない。

　正直、私が私の目的のためにできる事は対症療法くらいなものだった。魔女の排除、契約の阻止など……

　現在の目標……ワルプルギスの夜を倒したとしても、根本的な解決には至らない。

　私は永遠に戦い続ける以外に他は無い。

　それでも、まどかを守れるなら良い。

　そう思っていたのに。

「……申し訳ございません」

「不躾でした。インキュベーターに騙され、肉体を奪われたに等しい貴女には、私を手放しで信じる事は難しいでしょう」

「こればかりは、信用していただくしかありません。どうか私に、インキュベーターにより齎された厄災を解決させていただきたいのです」

　この男は……メフィラスは私とはステージが違う。

　まどかを救うなんて小さな話をしていない。

「まずは、そうですね……」

「未だ仕様に関しましては調査が必要ですが、インキュベーターにより調整が施された体の消耗を抑え、通常の地球人の身体と同等のパフォーマンスに調整させていただく事は約束いたします」

「……本当に……？」

　この話が本当なら……メフィラスは、魔法少女の構造自体を破壊できる。それどころか、地球からインキュベーターを排除することすら……

「ええ。

　最終的に元の肉体に本来のアストラル体、地球人類で言うところの魂。こちらをその宝石の状態から体に戻し、肉体を蘇生させます。

　魂を物質化し移植するというのは非常に高度ではありますが、宇宙では既に実用化されている技術です」

　ここまで格の違う存在に目をつけられ、交渉を持ちかけられている。

　メリットとデメリット以前の問題だ、断る選択肢もなければ、断った先に未来もない。

　しかしインキュベーターの悪辣さを知っている以上、当然ながらこの男……メフィラスを信用する事など出来はしない。

「事後報告となりますが、先ほど私の連絡先を貴女の携帯端末に登録させていただきました」

「……ありがとう、ございます」

「そう畏まらずとも、結構です。

　私は聡明な貴女と、友人として仲良くしていきたい。共に、インキュベーターを打倒しましょう」

　彼は腕時計を確認し、微笑みながら一礼する。

「時間も遅いですし、本日はこれで失礼させていただきます。

　後ほど連絡いたします。それでは、また」

　そう言うと、彼は闇の中に姿を消した。

「……」

　当然、信用できない。信用できないのだが……

　正直な話、私は胸の高まりを抑えられないでいた。

　もしかしたら本当に、何もかもを変えられるかもしれない。

　ごちゃ混ぜの感情の中、私は一旦帰路に着く事にした。

　下の通りを、鹿目まどかと美樹さやかが歩いている。隣には、巴マミ。金色の髪をリボンでまとめ、優雅に微笑みながら二人に話しかけている。

　おそらくは、薔薇園の魔女の結界から脱出した所なのだろう。

　本来ならまだ見守って居たいところだが、今回はそれどころじゃない。

「……まどか。今度こそ、私は……」

　今までのループで、最大の希望と不確定要素。

　私は、どう立ち回れば……