「……これより……ネバダ州。……空気が……変わる。……電子の砂嵐（ジャミング）が……ひどくなっていく……」
ノッカーが、不気味に明滅する計器を見つめながら呟いた。
ユタの赤い岩肌を抜け、ピータービルトが踏み込んだのは、見渡す限りの灰色の平原。
地図上では空白地帯、通称「ドリームランド」エリア51を取り巻く不毛の地だ。
空は不自然なほど濃い群青色。
地平線の先では時折、物理現象とは思えない「青い稲妻」が音もなく走り空間を焼き切っている。
「先生……。前方の空に見えるあの『光の輪』は何だ？ まるで世界に穴が開いてるみたいだぞ」
「ふむ……。あれこそがLAWが隠し続けてきた『究極のゴミ箱』第51管理セクターの排気口だな」
ケットシーが、逆立つ毛を抑えながら目を細めた。
「あそこでは時間も空間も、さらには『忘れられた可能性』さえもが圧縮され廃棄されている。幸運の女神も、あそこには近寄りたがらんよ」
その時、アリスが急に身を乗り出しフロントガラスに両手を押し当てた。
「……あ、……思い出した。……おじさん。……わたし、……あそこの一番奥に……『約束』を置いてきたの」
「約束だと？ 誰とだ」
「……だれか、じゃなくて……『世界』と。
……わたしが最後の一人になったら……この鍵で……全部、……おしまいにしましょうって」
アリスの表情から朝のドタバタで見せた無邪気さが消え、出会った頃の「死神」の静謐な眼差しが戻っていた。
彼女の胸元の鍵が、地平線の光の輪と呼応するように鋭く、悲しげな音を立てて共鳴する。
「……ギ、……ギギッ……！ ……おじさん、……上！ ……光るカラス……じゃない！ ……LAWの……超音速迎撃機だ！」
モスマンが叫ぶ。
雲ひとつない群青の空から、三機の銀色の閃光が、音速を置き去りにした衝撃波を伴って急降下してきた。
「ガハハ！ 来やがったな！ ネバダの洗礼ってわけか！」
ダタラが砲塔に飛び乗る。
「運転屋！ 砂漠を耕す準備はいいか！ ここから先は止まった奴から『過去』にされるぜ！」
俺は15段変速のレバーを力任せに叩き込んだ。
「……ああ。アリスの約束の場所まで、この30トンを止める奴は神様だろうがLAWだろうが撥ね飛ばしてやる！」
「……あのね、おじさん」
猛烈な勢いで迫り来る銀色の閃光――迎撃機『セラフィム』が空を裂く音さえ彼女の声の前では遠い残響に過ぎなかった。
アリスは鍵を握りしめたまま、どこか遠く、時間の外側を見つめるような瞳で語り始めた。
「……わたしが生まれたとき、世界はもう、とっても疲れ果ててたの。みんなが、みんなの心を覗き見して、数字に変えて、綺麗に並べて……。そうしないと、怖くて仕方がなかったんだって」
アリスの指先が、鍵の蔦模様をなぞる。
「……だから、わたしは作られたの。もしも、この『管理』が壊れて、世界がぐちゃぐちゃの悲しみで溢れそうになったら……そのときは、わたしが全部を『無』にしてあげるねって。
それが、わたしと世界の、最初の約束」
「……保険、か。失敗したときの『リセットボタン』として、お前を作ったんだな」
俺がハンドルを握り直すと、アリスは小さく首を横に振った。
「……ううん。……リセットじゃないよ。……『永遠の、静かな、眠り』。……でもね、あそこの『穴』の奥に……わたしの心の半分が、まだ閉じ込められてるの。……それを取り戻さないと、わたしは……ただ、壊すことしかできない……『機械』のままになっちゃう」
彼女の瞳に、微かな、だが確かに人間らしい「拒絶」の色が走った。
「……わたし、……旅をして、……わかったの。……世界は……終わらせるためじゃなくて、……『さよなら』を言うために、続いてるんだって。……だから……あの約束を……書き換えに行きたいの」
「書き換える？ どんなふうにだ」
アリスは今日一番の、そして最も切ない微笑みを浮かべた。
「……『また明日ね』って……笑って言える世界に……おやすみを言えるように」
その瞬間、頭上の空が真っ白に弾けた。
セラフィムが放った、空間そのものを消去する概念弾道が、ピータービルトの数メートル後方を直撃した。
「ギギッ！ ……おじさん……アリス！ ……くるよ！ ……約束を……邪魔する奴らが……いっぱいくる！」
モスマンの叫びと共に地平線の光の輪から、おびただしい数の「影」が溢れ出した。
「ガハハ！ 湿っぽい話はそこまでだ！
アリスお嬢、その『書き換え』ってやつ、俺様が派手に墨をぶっ掛けて手伝ってやるぜ！」
荷台のハッチが火花を散らして跳ね上がる。
イッポンダタラが仁王立ちで担ぎ出したのは、
レッドロックで仕留めた『断頭台（ギロチン）』の巨大な超高周波ブレードを強引に「矢」へと加工した弩級の投射兵器だった。
「おい、ダタラ！ そんな重いもん撃てるのか！」
「馬鹿を言うな、運転屋！
俺様を誰だと思ってやがる。……ノッカー！
あの空飛ぶ銀バエどもの『存在確率』ってやつを、座標で寄越せ！」
「……了解！ ……ココペリ・アンテナ……強制同期！
……敵機の……回避パターン……10秒先まで……譜面（スコア）にしたぞ！」
ノッカーが叫び、ホログラムの照準がダタラの視界に焼き付く。
ダタラの鋼鉄の筋肉が、ミシミシと悲鳴を上げながら兵器を絞り上げた。
「……一匹……二匹……三匹。
まとめて、地獄のゴミ箱へ叩き込んでやる！」
――ズ、ドォォォォォォォンッ！！
放たれたのは、断頭台の「死の記憶」を纏った鋼鉄の巨矢。
それはセラフィムの『概念シールド』を紙切れのように切り裂き、空中で三つの銀光を串刺しにした。
――ピキィィィィィィィンッ！
爆発ではない。
命中したセラフィムたちは、まるで石化したかのように空中で静止し、次の瞬間、細かい砂となってネバダの砂漠へ降り注いだ。
「見たか！ これが『一本足鍛冶屋』の、最高傑作だ！」
ダタラが空に向かって拳を突き出し、勝利の咆哮を上げる。
だが、その背後の地平線……光の輪からは、さらなる巨体――空を埋め尽くすほどの「移動要塞」が姿を現し始めていた。
「ふむ、正面からあの移動要塞に挑むのは流石に『無謀』という言葉でも生ぬるい。
ドライバー、ハンドルを左へ切れ！ あの干上がった塩湖の亀裂に飛び込むんだ！」
ケットシーが三度笠を飛ばさんばかりの勢いでフロントガラスの先、蜃気楼のように揺れる地割れを指差した。
「左だと？ 先生、あそこは行き止まりの断崖だぞ！」
「目に見えるものだけが真実だと思うな！
あそこは、かつてエリア51の『裏口』として使われていた、空間の継ぎ目だ。
管理を徹底するあまり、奴らが地図から消し忘れた“死角”だよ」
俺はケットシーの言葉を信じ、急旋回で塩湖へと突っ込んだ。背後では、移動要塞の巨大な主砲が放った光条が、つい先ほどまで俺たちがいた場所を消滅させていた。
「……計算、……開始。……空間の……歪み、……検知！ ……おじさん、……そのまま……アクセルを……緩めないで！ ……壁が……開くよ！」
ノッカーが叫ぶと同時に、目前の断崖がデジタルノイズのように激しく乱れた。
現実の風景が剥がれ落ち、その奥から幾何学的な冷たい光を放つ「地下高速回廊」が姿を現した。
「よし、全員しっかり掴まってろ！ ここからはピータービルトの独壇場だ！」
俺はギアを最高段まで跳ね上げた。
18輪のタイヤが特殊舗装の路面を噛み、キャビン全体に凄まじいGがかかる。
背後の地平線で吠える移動要塞を置き去りにし、俺たちはエリア51へと、光速に近い速度で滑り込んだ。
「……あ、……聞こえる。……わたしの……半分。……泣くのをやめて、……怒ってる」
アリスが呟く。
回廊の壁面には、彼女の記憶の断片と思わしき古い映像や数字が、無数に投影されては消えていった。
地下回廊の終点。
目の前の防壁が左右に裂けると、そこには想像を絶する光景が広がっていた。
広大な地下空洞の天井からは、何万本もの光ファイバーのケーブルが、まるで巨大な柳の枝のように垂れ下がっている。
その中心で、巨大な水晶の繭に閉じ込められた「もう一人のアリス」が浮かんでいた。
彼女の周囲には、これまで見てきた赤い砂漠や古い街並みとは正反対の、色彩を奪われた、冷酷な「完璧な青」の世界が渦巻いている。
「……いた。……あれが、……わたしの……冷たい半分」
助手席のアリスが、震える手で繭を指差した。
その瞬間、繭の中に眠る「もう一人のアリス」が、カッと目を見開いた。
『――遅イ。――何故、来タ。――コノ世界ハ、消去サレル運命。――慈悲ナド、不要。』
地下空間全体に、氷のような少女の声が響き渡る。
同時に、天井のケーブルが生き物のようにうねり、ピータービルトを全方向から刺し貫こうと襲いかかってきた。
「ガハハ！ 歓迎の挨拶にしちゃあ、トゲが多すぎるぜ！」
ダタラが砲塔を回し、迫り来るケーブルを次々と叩き落としていく。
「……ダメだ、……数が……多すぎる！ ……あっちの……アリスは、……この施設の……全演算能力を……使ってる！ ……おじさん……物理的な……シールドが……持たない！」
ノッカーの叫びと同時に、キャビンのガラスにヒビが入る。
俺はステアリングを握りしめ、繭に向かってアクセルを踏み込んだ。
「アリス！ その鍵で、あっちの自分と話をしろ！
俺たちは、お前をそこへ届けるための『弾丸』だ！」
「……うん。……おじさん……いこう。……『約束』を……終わらせるために」
アリスが鍵を高く掲げると、琥珀色の光が青い虚無を切り裂いていく。
俺たちは、管理社会の最深部で、少女の「拒絶」と「希望」が激突する一点へと、30トンの巨体を弾丸として撃ち込んだ。