「……ガハハ！ 見ろよ、運転屋。この街の地面が、まともなアスファルトに戻ってやがる！」
イッポンダタラが、元通り「硬くなった」地面を一本足で力強く踏みしめ、快哉を叫んだ。
鏡張りのビルはただの古びた石造りの廃墟に戻り、空を泳いでいた鯉の影も、今はただの薄暗い冬の雲に過ぎない。
ハンプティ・ダンプティが砕け散った後の広場には、乾いた風が吹き抜けるだけだった。
「……静かだ。……幽霊たちも、……みんな、……アリスの中。……寂しくない。……むしろ、……賑やかすぎる」
ノッカーが、ピータービルトのフロントグリルを布で拭きながら呟いた。
確かに、鏡の破片が消え去った後のアリスは、どこか「重み」を増したように見えた。だが、悲壮感はない。むしろ、借りていた本を全部返し終わったあとのような、晴れやかな顔で助手席に座っている。
「……ねえ、おじさん。中身、プリンみたいだったね」
「……プリン？ ああ、まあ、卵だったからな」
俺は苦笑いしながら、ようやく火がついたタバコを一口吸った。
不条理な夢の終わり。口の中に残る空気の味は、先ほどまでの真空のような無味乾燥ではなく、埃っぽくて、少しだけカビ臭い、いつもの「現実」の味だった。
「ギギィッ！ ……おじさん、見て！ ……これ、……拾った！」
モスマンがどこからか、古ぼけた「スノードーム」を抱えて飛んできた。
ドームの中には、この街がまだ『シルバー・パイン』と呼ばれ、活気に満ちていた頃の小さな模型が閉じ込められている。
「……お土産か。現金以外のもんを拾ってくるなんて、お前にしちゃ珍しいな」
「ギギィ！ ……アリスが、……これ見て、……笑ってたから。……あげる！」
モスマンが不器用にドームをアリスの膝に置くと、彼女は目を細めてそれを抱きしめた。
アリスの中には、この街の「悲しみ」がすべて詰まっている。だが、モスマンが拾ってきたこの小さなガラクタは、この街がかつて持っていた「喜び」の断片だった。
「……ありがとう、モスマン。……これ、……きれいに……光ってる」
アリスがドームを軽く振ると、中では白い雪ではなく、金色の小さな光の粒が舞った。
それは、彼女が救った魂たちが、彼女の中で安らかに眠っている合図のようにも見えた。
「よおし、出発だ。野郎ども、忘れ物はないか？」
「ガサッ！ ……異常なし。……次の目的地まで、……15段変速、……フル稼働……カサッ！」
コーン君がダッシュボードの上でシャキッと背筋を伸ばす。
俺は重いクラッチを踏み込み、ギアを繋いだ。
ピータービルトのV8エンジンが、心地よいリズムで震え始める。
ミラーを見れば、後方でゴーストタウンが遠ざかっていく。鏡の呪縛が解けたその街は、もう二度と俺たちの姿を映すことはないだろうが、アリスの膝の上にあるスノードームだけは、いつまでも穏やかに輝いていた。
「おい、モスマン！ そのスノードームを振るたびに、スピーカーから変なノイズが走るんだよ。砂嵐の中にカントリーソングを無理やり詰め込んだような音がしてるぞ」
俺はハンドルを片手で抑えながら、助手席の足元を睨んだ。
モスマンはアリスの膝の上で、嬉々としてスノードームをシェイクし続けている。彼がドームを振るたびに、中の金色の粒が舞い、それに連動してピータービルトの古いカーステレオが「ジャカジャカ」と、陽気な幽霊の宴会みたいな音を立てていた。
「ギギィッ！ ……これ、……リズム。……街の……みんなが、……踊ってる……音！」
「踊ってるのはいいが、俺のデフの回転数と同期させるのはやめてくれ。スピード出すたびにテンポが速くなって、俺の心臓までBPMが上がりそうだ」
「……おじさん、……これ、……きれいに……光ってる。……お星様が、……瓶の中に……閉じ込められちゃったみたい」
アリスはスノードームを顔に近づけ、中の小さな銀世界に夢中だ。
彼女が微笑むと、車内の空気がわずかに緩む。ゴーストタウンでのあの凍りつくような「女王の威圧感」はどこへやら、今はただの、キラキラしたものに目がない少女に戻っていた。
「……電圧、……安定。……カーステレオの……ノイズ、……解析完了」
寝台の闇から、ノッカーがひょいと顔を出した。その手には、どこから持ってきたのか、古いラジオの真空管が握られている。
「……これ、……街の……亡霊たちの……チャンネル。……アリスが……振ると、……彼らが……喋る。……内容は、……『今日の……夕飯は……シチューが……いい』とか、……『靴下に……穴が……開いた』とか、……どうでもいい……記憶ばかり」
「ガハハ！ 最高じゃねえか、ノッカー！ LAWの野郎どもが一番嫌いそうな、ゴミみたいな日常の山だ！」
荷台の窓から、イッポンダタラが顔を覗かせる。
「おい、運転屋！ そのノイズに合わせて、俺が鉄板を叩いてやるぜ！ パーカッションだ！」
「やめろ、ダタラ！ 荷台で暴れるな。積んでる『マニアックな鉄屑』が崩れたら、このオンボロ・トラックが真っ二つになるぞ！」
俺の警告も虚しく、ダタラは拾ってきたばかりの「消火栓の蓋」を金槌で叩き始めた。
カーン、カーン、カーン！
モスマンの羽音、カーステレオの霊的ノイズ、そしてダタラの鍛造リズム。
ピータービルトのキャビンは、今や動くジャンク楽器と化していた。
「ガサッ……！ ……騒音レベル、……法定速度の……三倍を……超過……カサッ！ ……でも、……悪くない。……不純物こそが、……命の……証明……ガサッ！」
コーン君がダッシュボードでステップを踏み、トウモロコシの皮をカサカサと鳴らす。
「……賑やかだね、おじさん」
アリスがクスクスと笑い、俺の腕をちょんと突っついた。
「……ああ、賑やかすぎて、目的地を忘れそうだ。……まあいい、この不快な不協和音こそが、LAWの奴らにとっての最大の防御壁になるはずだ」
俺はタバコを灰皿に押し付け、15段変速のレバーを力強く動かした。
エンジンの唸り声さえも、今は仲間たちの合唱の一部に聞こえる。
管理された沈黙など、ここには一秒たりとも存在しない。
ハイウェイの先、ユタの赤い岩肌が見え始めていた