破壊の黒炎

第18話 久々の戦闘 存在しない複製体

廃寺の奥深くに鎮座する巨大な融合炉が、不気味な脈動を繰り返す。複数のエクスカリバーが一本の「理」へと統合されようとする中、バルパー・ガリレイは狂気に満ちた眼差しで、突入してきた一誠たちを見下ろした。

フリード「ヒャッハハハ！ 来たな、ゴミ屑ども！ あと少し、あと少しで完璧な『神の剣』が完成するんだよぉ！」

フリードが二振りの聖剣を構え、舌なめずりをする。だが、連が放つ黄金の威圧感に、彼は本能的な恐怖を感じて後ずさった。それを見たバルパーが、右手の甲に刻まれた禍々しい術式の紋章を高く掲げる。

バルパー「フリード、怯むな！ 融合が終わるまで、こいつらで時間を稼いでやる。……出でよ、我が最高傑作。神に愛されなかった、哀れな複製体（クローン）ども！」

バルパーの紋章から溢れ出したドロリとした聖力が、地面の上で形を成していく。現れたのは、白い戦闘装束に身を包んだ、感情の欠落した無機質な顔の少年少女たち。その数、ゆうに百を超えていた。

バルパー「これらは皆、私が作り出した人工的な聖剣因子を持つクローンだ。……死ぬことも、恐れることも知らぬ、聖なる使い魔。さぁ、悪魔共を肉片に変えてやれ！」

バルパーの号令とともに、百体以上のクローンが一斉に跳躍した。彼らの手には魔力で形成された光の剣が握られており、その一太刀一太刀が、上位中級悪魔に匹敵する重圧を孕んでいる。

一誠「なっ……なんだよこいつら！ 殴っても殴っても、聖力のバリアで弾かれる……ッ！」

一誠が『赤龍帝の籠手（ブーステッド・ギア）』でクローンの腹部を殴り飛ばすが、致命傷には至らない。クローンたちは痛みを感じることなく、無表情のまま即座に態勢を立て直し、再び波のように押し寄せてくる。

ゼノヴィア「クッ、なんて数なの……！ しかも、この子たちの聖力……純度は低いけれど、密度が異常だ！」

ゼノヴィアの『破壊の聖剣』ですら、十数体のクローンに囲まれればその威力を分散させられ、決定打を欠いていた。イリナも『擬似の聖剣』を縦横無尽に振るうが、物量作戦の前にジリジリと後退を余儀なくされる。

ディーネ「あはっ！ 面白いじゃない。この人形遊び、ちょっと悪趣味すぎるわね」

ディーネがシアン色の風の矢を連射し、クローンたちの足を止める。だが、彼女の『双極の滴（アンビバレンス・ドロップ）』による腐食すら、クローンたちが纏う特異な聖力によって中和されてしまう。

その混沌とした戦場の中央で、唯一人、暁連だけが「歓喜」に震えていた。

連「……いいね。……最高だ」

連の低い声が、戦場の騒音を突き抜けて響いた。彼の瞳には、これまでの冷めた虚無感ではなく、純粋な戦士としての昂ぶりが宿っている。

連「ようやく、木場やあの小娘どもの相手じゃ物足りなかった分を、埋めてくれそうな獲物が現れたか」

連は右腕の銀のブレスレットに手をかける。

連「……なぁ、ディーネ。お前の『あの方』には悪いが、今日は少し派手にやらせてもらう。……『あの人』に、俺がこっちでちゃんと暴れてるってのを見せてやらないとな」

ディーネ「あはは！ いいわよ、連。存分に壊しなさい！ その代わり、私を置いていかないでよ？」

ディーネが歓喜の声を上げる中、連は一歩、クローンたちの群れの中へと踏み出した。

連「顕現せよ――『真説・エクスカリバー』」

ブレスレットが爆発的な黄金の光を放ち、連の手の中にあの十字の剣が現れる。しかし、今日はそれだけでは終わらなかった。

連「……俺の中に流れる『天使』の血。今まで使ってこなかったこの『光』を……初めて使用してやるよ。喰らえ、我が魂の半分を」

連が自身の体内にある天使側の魔力を、強制的にエクスカリバーへと流し込んだ。

刹那、黄金の剣が、まるで神の心臓が脈動するかのように激しく輝きを変えた。黄金の刀身に、純白の雷光が絡みつき、周囲の空間がそのあまりの高潔さに耐えかねてミシミシと軋みを上げる。

一誠「な、なんだ……！？ 聖剣が、連の力を吸って変質していく……！？」

一誠が驚愕に目を見開く。

連が手にするのは、もはやただの剣ではなかった。それは、天界の最高位権能と、黄泉の国の破壊意志が融合した、この世界のあらゆる法を上書きする「裁きの柱」だ。

達「……久々に、ちゃんと戦えそうだ」

連の姿が、かき消えた。

ドォォォォォォンッ！！

一瞬の後、クローンたちの密集地帯が、巨大な光の柱によって消し飛ばされた。

連が剣を横に一閃しただけで、十数体のクローンの聖力バリアが紙細工のように引き裂かれ、その存在自体が光の粒子へと還元されていく。

連「アハハハハハッ！！ 壊れろ！ 理ごと、塵に帰れ！！」

連は笑っていた。

超高速の抜刀。黄金の軌跡が空中に幾重にも刻まれ、触れるものすべてを「救済」ではなく「抹殺」していく。

クローンたちが無表情のまま一斉に襲いかかるが、連はそれらを避けることすらしない。黄金の剣から溢れ出す光の障壁が、クローンたちの偽物の光をすべて「捕食」し、逆に自らのエネルギーへと変換していく。

バルパー「お、おのれぇ！ 私のクローンたちが、まるでゴミのように……！ 貴様、何者だ！ 何故そんな力を！！」

バルパーが絶叫する。しかし、連の耳には届かない。

連「形態変化：大剣形態『終焉の福音（アポカリプス・レクイエム）』」

連の持つ聖剣が、巨大なバスターソードへと姿を変える。

連はそれを高く掲げた。天使の血が沸騰し、背中からは12枚の翼とは別に、白銀の光で形成された巨大な光輪が浮かび上がる。

連「これが本物の『力』だ。偽物を作って満足しているジジイ。お前の理想ごと、ここで煤にしてやる」

連が剣を振り下ろした。

黄金と純白が混ざり合った奔流が、廃寺の本堂を真っ二つに割り、地を這い、クローンたちの軍団を飲み込んでいく。

「ア、アアアアアッ！？」

クローンたちは断末魔の叫びすら上げられず、その人工的な魂ごと、連の放つ絶対的な光の中に溶けて消えた。

百体以上いたクローンは、わずか数分で、その半分以上が消失。

残されたクローンたちも、連から放たれる圧倒的な「捕食者」の気配に、プログラムされた感情を越えた「本能的な恐怖」で動きを止めた。

ディーネ「……あはっ、最高。連、あんた本当に素敵よ……。その光、私の風ですら近寄れないほどに高潔で、そして救いようがないほどに残酷だわ」

ディーネが頬を紅潮させ、震える手でその光景を見つめている。

一誠やゼノヴィアたちは、ただ立ち尽くすしかなかった。

彼らが命懸けで戦っていたクローンたちを、連はただの「遊び」として、一方的に蹂躙しているのだ。

連「……さぁ、バルパー。お前のその『融合』とやら、終わったのか？ 終わってないなら、お前自身を燃料にしてやってもいいんだぞ」

連は黄金の剣を肩に担ぎ、冷酷な笑みを浮かべながら、融合炉へと歩みを進める。

右腕の天使の血が、黄金の剣と共鳴し、かつてないほどに「白く」輝いていた。

それは、偽物の神の理を焼き尽くし、新たな世界の秩序を連自身の意志で刻み込むための、破壊の予光だった。