破壊の黒炎

第5話 レーティングゲーム

異空間に構築された「偽りの駒王学園」。

レーティングゲームが開始され、校内には爆音と魔力の衝突が響き渡る。一誠やキバたちがライザーの眷属相手に奮闘する中、俺は屋上の給水塔の上で、夜風に吹かれていた。

朱乃「あら、本当に手を出さないのね。リアスが泣いちゃうわよ？」

通信機から聞こえるのは、戦場を飛び回る朱乃の艶っぽい声だ。

連「言っただろ、朱乃。俺はあいつが詰んだ時の『切り札』だ。それに……真打ち（ライザー）が、俺を放っておくはずがない」

その予感は的中した。

直後、目の前の空間が爆発的な火柱と共に弾け、黄金の炎を纏った男――ライザー・フェニックスが姿を現した。

ライザー「見つけたぞ、鼠。……昨日からその澄ましたツラが気に食わなかったんだ。ここでその生意気な瞳ごと、焼き尽くしてやろう！」

連「……鼠、か。不死鳥の癖に、随分と目が悪いんだな」

俺は立ち上がり、右腕に溜まっていた「過負荷」を一気に解放した。

連「来い、アザトース。……理を破壊し、境界を壊滅させるは我が意志」

俺の影が爆発的に膨れ上がり、周囲の光を全て飲み込み始めた。

漆黒の炎が全身を包み込み、硬質な鎧へと変質していく。背中からは、天を隠すほどの12枚の闇の翼が展開された。

連「顕現せよ――『極夜の破滅龍騎士（ナイトメア・オーバーロード）』」

ライザー「な……なんだ、その禍々しい姿は！？ 神滅具の禁手だと！？」

戦慄するライザーに向け、俺は一歩踏み出す。それだけで、彼が展開していた「不死身の炎」が霧散した。この形態の特性は『事象の破壊』。あらゆる法則を無視し、存在そのものを削り取る。

ライザー「ぐ、があぁぁぁッ！？」

俺の一振りが、ライザーの右腕を掠める。

通常なら一瞬で再生するはずの傷口が、黒い残り火に侵食され、ドロドロに溶け落ちていく。

ライザー「な、なぜ再生しない！？ 僕は不死身のフェニックスだぞ！！」

連「『再生する』という事象そのものを壊したんだよ。……まだやるか？ お前の全存在、ここで煤にしてやってもいいんだぞ」

圧倒的な蹂躙。ライザーは恐怖に顔を歪め、命からがら戦線から離脱していった。

だが、俺は追わなかった。……いや、追えなかった。

初めての禁手による「存在の摩耗」が激しく、俺の視界は一時的に暗転した。

俺が体勢を立て直している間に、戦況は悪化していた。

俺に痛めつけられ、逆上したライザーは執拗にリアスを追い詰め、ついに彼女を降伏（リタイア）へと追い込んでしまう。

式典の真っ只中。ライザーとの強制的な結婚式が行われようとするその場所へ、ボロボロになった一誠が乱入した。

一誠「リアス部長を……返せぇ！！」

だが、下級悪魔の一誠では、ライザーに掠りもしない。

一誠は、自らの左腕に宿る赤龍帝（ドライグ）に叫ぶ。

一誠「腕でも足でも、魂でもなんでもくれてやる！ 力を……アイツをぶっ飛ばす力を貸せ！！」

『――赤龍帝の贈り物（ブーステッド・ギア・ギフト）』

一誠が自らの左腕を龍へと捧げる代償を払い、真紅の鎧――禁手（バランス・ブレイカー）を無理やり引きずり出すのを、俺は物陰から静かに見守っていた。

連（……いい覚悟だ、兵藤一誠。お前が運命を繋いだなら、俺はその運命を阻む『不死』の概念を……今度こそ、完全に焼き切ってやる）

俺の右手に宿る黒炎が、一誠の放つ赤い光と共鳴し、再び激しく咆哮した。

一誠が命を懸けて発動した『赤龍帝の鎧（ブーステッド・ギア・スケイル・メイル）』による捨て身の一撃。彼の魔力は瞬く間に枯渇し、鎧が解除される。ボロボロになった一誠は、憎きライザーに一矢報いることに成功したが、勝敗はまだ決していなかった。

ライザー「……ぐ、はっ……ま、まさか……この俺に、傷を……」

ライザー・フェニックスは、不死身の炎で傷を癒し始める。その光景は、一誠の命懸けの覚悟を無下にするかのようだった。

連「……終わりだ」

静寂を切り裂き、再び俺――暁連が戦場に舞い戻った。背には『極夜の破滅龍騎士（ナイトメア・オーバーロード）』の12枚の翼。

連「お前はもう用済みだ、不死鳥」

ライザー「なっ……お前はさっきの！？」

俺は『大剣形態（バスター・ソード）』を顕現させ、黒炎の質量を物理的な破壊力に変換する。

連「貴様のような甘ったれた坊ちゃんには、存在そのものが消える『死の恐怖』が必要だ」

一閃。ライザーは回避しようとするが、俺の剣が通った軌跡の「空間」が事象ごと崩壊し、彼の逃げ場を塞ぐ。

ライザー「や、やめ……！！ まだ、ゲームは終わってない！ 俺は、俺は勝つんだぁぁぁ！！」

連「これはゲームじゃない。断罪だ」

俺の剣先から放たれた黒炎がライザーの全身を包み込む。それは単なる炎ではない。「存在」を燃やし尽くす『虚無の火』。彼の誇る不死身の再生能力は、発生した傷を治すどころか、存在の根源から蝕まれていく。

ライザー「ぎ、ぎゃあぁぁぁぁぁぁっ！！ た、助け……て……」

プライドの高いフェニックスが、初めて見せた恐怖と絶望の表情。その叫びが、異空間の空気にこだまする。俺は冷徹にその様子を見届け、ライザーの意識が完全に途絶えたところで剣を収めた。

グレイフィア「……勝者、リアス・グレモリー眷属」

グレイフィアの静かな宣言が響き渡った。