ならもう俺が魔法少女になるしかなくね？

《図書館探索》

　図書館内部はやはりと言うべきか、非常に静かで足音すら聞こえなかった。

　不気味なもんだが、これもやはりというか、エリカの影響下にあることの証明でもある。

「迂闊に話せないな……さて、どうしたもんか」

「手掛かりが図書館しかない以上、魔法少女の痕跡を探っていくしかないだろうな」

「……一先ずは、一般客に紛れつつ、ってところか。それなら──」

　キョロキョロと辺りを見渡し、図書館内を彷徨く人々の様子を見る。

　その動きにはパっと見では違和感はなく、普通そのものだが、よくよく見れば一部の人間は同じ動きをパターンで繰り返しているだけだった。

　まるでゲームのNPCだ。

　見ていて気味が悪い。

　やはり変に動けばめんどくさいことになりそうで……少し思い悩んだ末に、俺は影に話しかける。

「二手に分かれよう。俺は本を調べていくから、お前は図書館内を頼む。浮けるだろ？」

「なるほど。わかった、それならこっちはこっちで調べるとしよう」

　そう言ってふわふわと、浮き去っていく影の後ろ姿を見送った俺は、改めて図書館をぐるりと見渡す。

「二手分かれるとは言ったが……さて、どうしたもんか」

　手掛かりはないに等しい。

　あるとすれば、図書館内に何かがある、というヒントのみ。

　何を探せばいいのか、何を見つければいいのか、それすらも分かっていない状況だ。

　ここになにかあるのは間違いないのに。

「……しょうがない。取り敢えず俺も図書館を歩いてみるか」

　取り敢えず、まずは手掛かりを探すところから始めるか、と図書館内を歩き始める。

　図書館はやはりと言うか、非常に広く、歪で、まるで迷路かのように無限に広がっている。

　確かに何かを隠すならば最適な場所ではあるだろう。

　まぁ……エリカが普通に物を隠す、とは考え難いが。

「そうせざるを得ない理由があれば、話は別だが……」

　とてもじゃないが、今のエリカにそんな理由があるとは思えない。

　腕の一振りで森羅万象を掌握する彼女に、不可能なんてものは存在していない。

　仮に、彼女には手出しできない領域があるのならば、それは間違いなく付け入る隙だ。

　もしそんなのが本当にあれば、の話だけども。

「……図書館。ここから連想ゲームしてみるか……？」

　図書館と言えば『なんだ？』と言うところから、手掛かりを探してみることに。

　とは言っても、そんなことは考えずとも分かりきっている。

　図書館と言えば『本』だ。

　ここは本を見るところであり、借りるところである。

　それはいつの時代だって変わらない。

　ならば──そこに魔法少女を絡めるとしよう。

「……魔法少女、特設コーナー」

　足を止めた先には、一際大きな特設コーナーが設けられていた。

　置いてある本は魔法少女に関するものばかりで、図鑑や図説、歴史や教育本など、その種類は多岐に渡っている。

　その中で俺の目を引いたのは、魔法少女図鑑と書かれたそれなりに大きな本であった。

　気になったのは他でもない、昨日の彼女のことだ。

「……名前わかんねぇけど、載ってるかな」

　ペラペラと数ページ捲ってみる。

　そこに載っていたのは、魔法少女の説明とその魔法少女が写った写真。

　だがやはり数が多いからか、どれも簡素に纏められており、あまり詳しいことは書いていない。

　書かれていることと言えば、魔法少女が持つ『名前』と、どんな戦い方をするか、ぐらいで能力などは描かれていない。

　これより詳しいのがあれば、対抗策を生み出すのに使えるが……なんて考えながら捲っていく。

「魔法少女にご興味がお有りですか？」

　そんな時だった。

　突然、後ろから女性の声が聞こえて、本来ならば聞こえるはずのない言葉に驚きながら振り返る。

　そこには事務服に身を包んだ、青髪の眼鏡の女性が本を抱えて立っていた。

　──あり得ない。

　エリカの能力は全ての人間に等しく適応される。

　決まった行動を決まった時間に、日常を保つために魔法少女は認知させず、だが誰もが理解する、そんな世界のはずなのに。

　目の前の人は自らの意思を持って動いている。

　……エリカに関係する人か、俺と同じように何かしらの影響でエリカの能力に耐性を持つ人……もしくは、俺が知らないだけで、そもそも影響下に無い人……の可能性もあり得る。

　とにかく慎重になるべきなのは間違いない。

「ま、まぁ……魔法少女をちょっと調べてて」

「そうですか、それでしたら……」

　と言って、俺の観ていた本棚から幾つか選んで手に取る。

　小綺麗なやつから古い本まで、様々だ。

　その中から一つ、選んで俺に差し出す。

「これは如何でしょうか？　最新版のやつでして、昔のものから今のものまで、ありとあらゆる魔法少女が網羅されていますよ」

「『名前』も載っているんですか？」

「載っていますよ」

　俺は持っていた本を棚に戻し、差し出された本を受け取って軽く開く。

　載っていたのは魔法少女『名』。

　魔法少女としての名前ばかり……まぁ、そりゃそうだろうな、としか言えないが。

　それこそ本名とか載ってたら大問題だろ、としか。

　ともかく。

　軽く中身を覗いてから女性の方を見る。

「結構、色々載ってるんですね」

「魔法少女の歴史もそれなりにありますから」

　あると言っても20年ちょっとだろうに。

「……取り敢えず、この本を借ります」

「わかりました……それと──」

　と言って、司書さんはもう一冊、とても古い本を俺に手渡した。

　発行年日は擦り切れていて読むことはできず、タイトルも掠れ掠れでなんて書いてあるのか、ほとんどわからない。

　だが何か、他を寄せ付けない妙な雰囲気があった。

　これでは誰も手に取らないだろう。

　……誰も取らないから渡された、とかじゃないよな。

　俺は恐る恐る聞く。

「こ、この本って、なんなんですか？」

「……きっと、貴方に必(・)要(・)に(・)な(・)る(・)も(・)の(・)で(・)す(・)よ」

「必要……一体、何に？」

「ふふ、すぐに分かりますよ。きっと、ね」

　もう一度、古びた本へと視線を向ける。

　やはりタイトルは読めないのに、妙な雰囲気から遠ざけたくなってしまう。

　俺は違和感と雰囲気から本を返そうと、司書さんへと視線を向ける。

　ニコニコとした笑みを作っているが、ちょっと恐怖感もあった。

「……じゃ、じゃあ……借りていきます……」

　そう言うと一つ礼をして去っていくのだった。

　俺は仕方なく２冊の本を片手に、再度図書館を探索するために歩き出すのだった。