INFINITE EVOLUTION ．~ 無限の進化 ~

第2話 学園に潜入せよ

「前回のあらすじぃ ！！！」


「今回から、ちょっとした冒頭コーナー的なのやっていこうと思うぜ ぇ？まｯさっさと本編をみたい！ってやつはスルーしても構わねぇからそこんとこよろしく頼むぜ ｯ ☆」


「ってとこて、前回は俺が新世界らしき世界になんか来ちまったんだよな〜 。」



「ったく、エボルトリガーにんな力があるなんて知らなかったぜ …… 。」


「まっ！ 命が助かったんだから結果的にゃ良かったんだが… 、エボルドライバーが大破損、トリガーは再び石化し、パンドラボックスはあるのかも分からねぇ 。しかも、ハザードレベルは大幅低下で力の九割を失ったと言ってもいい。」


「あぁ ……どうすっかなぁ…、またゆったりカフェのマスターでもやって気長にやるかなぁ … 。せめて、トランスチームガンでもありゃなぁ …。」


「なんて考えていたその時！空から神の恵み…トランスチームガンが降ってくる！！」


「神なんざ信じちゃいないがこの時は感謝したぜぇ？(馬鹿みたいに悪態をついていました。) 」


「まぁ、壊れていちゃ意味ねぇから動作確認やらなんやらをやってたら。この世界の人間 …、しかも女の警官に遭遇する。」


「いや〜とんだハプニングだったが、その警官は随分とお優しいやつでねぇ？この世界の常識やらなんやらを、優しくおしえてくれた！！(脅した挙句用済みになって消してます。)」


「まぁ、そいつから貰った情報だと。どうやらこの世界には女しか扱えない最強の兵器――インフィニット・ストラス通称ISってのがあるらしい。」


「どうやら……、結局人間は破滅の道を進むのが大好きらしい 。兵器に、か弱いお嬢ちゃんらを使うときた...！思わず笑っちまったよ 。人間は何処まで愚かで、何処まで俺を楽しませてくれるんだってなぁ？」


「おっと、つい楽しくなっちまった。」


「そろそろ、あらすじも終いにして本編に行くとしよう。」



「新世界らしき世界に来てしまった地球外生命体ｯ!!そこは、女しか扱えない兵器のある超男尊女卑社会の世界であった！！果たして、力を取り戻すことはできるのか、パンドラボックスは果たしてあるのか！どうなる！第2話！！」

---

　俺の名はエボルト。

　惑星を喰らい、生命も文明も余さず吸収してエネルギーに変える── そういう種類の、地球外生命体だ。

　本来なら、この惑星もすでに存在していないはずだった。

　だが……まあ、色々あってな。

　本当に色々と、やらかしちまったんだ☆

　結果として、地球を滅ぼし、吸収するという壮大な計画は完全敗北。

　そして今の俺はというと──

　この“新世界”。

　元の地球と、驚くほど酷似した、しかし確実に別物の地球へと流れ着いた、 哀れな敗残侵略者ってわけだ。

　……ん？　

　そんな俺が、今なにをしているのかって？　

　聞いて、驚け！見て笑え！

　なんと──

　バイト探しだ☆

　今回は冗談でも嘘でもじゃねぇ。

　マジのガチの方のバイトだ。

　星を滅ぼすはずだった存在が、履歴書も持たず、スーツも着ず、昼下がりの街をぶらつきながら「求人募集中」の張り紙を探してる。

　笑えるだろ？　

　俺自身が、一番笑いてぇよ。

　この世界に来てから、すでに数日。

　その間、俺は他人の記憶を拝借して社会構造、法律、常識、マナー ─―この世界の人間として最低限の知識は一通り頭に叩き込んだ。

　よし！　これから気長に計画を進めていくぞぉ！

　と、思っていたら。

　思わぬ壁にぶち当たった。

　人生──いや、宇宙人生で初めてと言っていい壁にぶち当たっている。

　それは──

肝心のバイトが、全然、見つからねぇ！！

「……流石におかしいだろ、これ」

　飲食店。

　コンビニ。

　ファミレス。

　ファストフード。

　油の匂いが漂う店。

　レジの音が鳴り響く店。

　昼時で忙しそうな店。

　目につく店には、片っ端から声をかけた。

　好印象を得れるように愛想よく。

　とっても陽気に人当たりよく。

　それなりに良い人ってのを演じながら。

　だが、返ってくる言葉は、どこも似たり寄ったりだ。

「間に合ってます」

「履歴書がないので……」

「今回はご縁が……」

　断り文句のテンプレでもあるのかってくらい、全部同じ回答。しまいにゃ、バイト志望の話をする前に、俺の顔を見ただけで断られる始末だ。

「おっさんな俺に、そんなに用はねぇかァ？」

　思わず、口元が歪む。

　いやいやちょっと待てよぉ。

　この顔だぞ？　

　俺が擬態している石動惣一の顔。

　程よく刻まれた皺。

　落ち着いた目元。

　年齢を重ねたからこそ滲み出る、余裕と色気。

　溢れ出るダンディさ！　

　どっからどう見てもイケてんだろぉ？　

　宣伝ポスターに使えば、主婦層だろうが若い女だろうが、客の一人や二人、余裕で釣れるぐらいだ。

　それなのに、この扱い。

「へっ……」

「こ〜んなにイケてる男を雇わねぇたぁ、見る目ねぇなァ……？」

　強がって、笑ってみせる。

　だが、内心は穏やかじゃねぇ。

　現実は非情だな。

「……流石の俺も、金欠はどうにもならねぇ」

　無一文。

　財布の中は、空っぽ。

　ポケットを探っても、出てくるのは空気だけ。

　この状態は、冗談抜きで致命的だ。

　金がなけりゃ、

　飯も、寝床も、情報も手に入らねぇ。

　銀行強盗？　

　スタークになりゃ、造作もねぇ。

　だが今は──

　目立つのが、最悪だ。

　ブラットスタークという姿が世間に知られてしまえば、他組織や勢力に警戒され動きにくくなっちまうからな。

　この世界に仮面ライダーはいないだろうが、それで安心できるほど俺は能天気じゃない。

　仮面ライダーとは他に、俺の知らない何かがいる可能性だって十分にある。

　無駄なリスクは、取らねぇに限る。

「どうすっかなぁ〜……」

　と考えた末、

　休憩と情報収集を兼ねて、俺は某有名な大型電気店へと足を向けた。

　冷房の効いた店内。

　蛍光灯の白い光。

　電子音と、客のざわめき。

　一番の目当ては──

　テレビコーナー！！！

　大半の知識は、記憶や資料で仕入れた。

　だが、それは“過去”の記憶であり情報だ。

　今、この瞬間に世界がどう動いているのか。 それを知るには、新たな情報源が必要になってくるって訳だ。

　その点、このテレビコーナーは実に優秀でねぇ。

　金を払う必要がねぇ。

　特に怪しまれもしねぇ。

　ただ立ってるだけで、情報が勝手に流れ込んでくる。

　……まぁ、　あんまり長居すると店員に睨まれるがな。

「便利な世の中だよなァ〜」

　今テレビ画面に映っているのは、意味の分からねぇアニメお大袈裟な演技のドラマ。そして、癒し全振りの自然豊かな映像。

　正直、退屈ではあるが求める情報源は別にある。

『本日のニュースです』

　その一言が耳に入った瞬間、

　無意識に背筋がわずかに伸びた。

　──来たな。

　そう、俺が求めていた情報源とはこのニュースのことである。このニュースは、日常的な事件の話しやらなんやらもあるが、その中にIS関連の情報を多く含まれている。

『本日、第二世代ISを超える次世代機──第(・)三(・)世(・)代(・)I(・)S(・)に関する情報が、一部公開されました』

「第三世代ねぇ ……」

　眉が、わずかに跳ね上がる。

　第二世代ですら、国家が保有する数々の兵器を鉄屑に帰る最強兵器。戦争の抑止力であり、外交の切り札であり、 最悪の場合は脅迫の道具。

　──それを、もう次の段階に進めたって？　

「科学の発展ってのは……本当に止まらねぇな」

　口元を歪め、苦笑する。

　画面の中では、専門家が難解な言葉を並べ立てている。

『第三世代ISは、実験的にIS学園へ投入される可能性も──』

「……なるほど」

　小さく息を吐く。

　IS学園は教育機関。

　同時に──最高の実験場。

　若い操縦者。

　実戦に近い環境。

　膨大な戦闘データ。

　これ以上、都合のいい場所はない。

「にしても……よく堂々と流すよなぁ」

　まぁ、表向きはスポーツ競技としても栄えているISだからな、ある程度は触れない方が不自然ってもんだ。

　その裏では、れっきとした兵器開発をしっかりしてる。

「どこの世界でも同じか。 国も政府も……結局は“力”に飢えた生き物だ。」

　前の世界でも同じような国家、同じような人間が多くいた 。核をも超えるエネルギーを秘めるパンドラボックスを求めて戦争をする日本三国首相。そして、富に名声に力という欲に溺れたどっかの会長もいたなぁ 。懐かしいねぇ。なんて、物思いにふけていたその時。鬼気迫るような声が響く。

『──臨時ニュースです！』

　立ち去ろうとしていた足がぴたっと止まる｡

　テレビ画面に映るアナウンサーの顔は先程とは売って代わり、明らかに強張り緊張を見せていた。

『IS学園入学試験にて──男性である織斑一夏(おりむらいちか)くんが……ISを起動したとのことです！』

「…………なに？」

　周囲が、一斉にざわめく。

　それもそのはずだ、だって普通に考えりゃあり得ない。

　ISってのは女性しか使えない兵器。だからこそ、この超が着くほどの女尊男卑社会が形成されている。

「え、男が！？」

「嘘でしょ！？」

「ヤベェーイ！」

「パネェーイ！」

　有象無象が騒いでいる中、俺は黙ったまま画面を見つめ続ける。

　そして──

「……はは」

　自然と、俺の口角は吊り上がった。

「いいことを思いついちまった☆」

　日本政府は、この織斑一夏をどう扱う？　

　異物として排除？　

　研究所で研究材料？　

　──否。

　そんな選択肢、最初から存在しない。

　必ず、保護する。

　管理下に置き、 その可能性を確かめることだろう。

　だったら──

「俺も、そ(・)の(・)1(・)人(・)に(・)な(・)り(・)ゃ(・)い(・)い(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)ぇ(・)か(・) ……」

　思いついてはいたが、試せば必ずあの織斑一夏と同じように報道され、色々な面倒事に巻き込まれることだろう。

　だからこそ選択肢からは外していた。

　だが、前例ができた。

　ファーストペンギンは血を流す。

　だが、セカンドペンギンなら流さずに済む。

『政府は、織斑一夏くんをIS学園へ正式入学させると発表しました！』

「……決まりだな」

　そう呟いて、俺はテレビに背を向けた。背後では、まだニュースが続いている。アナウンサーの早口、専門家の困惑した声、それらがざわめきとなって、店内に渦を巻く。

　だが、もう聞く必要はない。人混みへと身を滑り込ませる。驚きと興奮で浮き足立った人々の間を、俺は何事もなかったかのように歩いた。

　ざわつく街。いつもと同じはずの景色が、どこか落ち着きを失っている。誰もがスマホを覗き込み、誰もが同じ話題を口にする。

　──男が、ISを起動した。

　その衝撃が街全体に伝染していく。

　公園に辿り着くと、喧騒は少しだけ遠のいた。木々の葉が風に揺れ何も知らぬ無邪気な子供の笑い声が、やけに平和に響く。空を見上げれば雲ひとつない、馬鹿みたいに澄み切った青空。　さっきまで、世界の常識が崩れ落ちたとは思えないほど、あまりにも穏やかだ。

俺は木陰のベンチに腰を下ろし、背もたれに身を預ける。

「さて……問題はどうやって保護されるか、だなァ」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　正面から入り込んで、俺もIS使えるから保護して！　

　なんてやれば疑いMAX。侵入者だから言い訳のしようもない、使えるところを見せても最悪、犯罪者扱いで牢獄送りで実験材料だろう。

「……ちょっと強引に行くかァ？」

　侵入者なのは避けようもないし疑われるのは確実だ 。

　ならば疑われはするが言い訳の効くこれしかねぇな。

「多少の強引さは……“前例”で片付けられる、か？」

　ある程度考え終わると、ベンチから立ち上がり身体を伸ばし、歩き始めていた足を公園の入口付近に立つ案内図の前で止めた。多少色あせた地図に描かれた区画を、指先でなぞる。

「……IS学園……IS学園……」

　視線を滑らせ、ようやく見つけたその名前は、他の施設から不自然なほど離れた場所にあった。

「って、やっぱ孤島なんだなァ？」

　湾の沖合。

　陸地とは細い連絡路で繋がれているだけの、人工島。

　学校というより、隔離施設。閉じた空間で、閉じた管理。

「行くのがめんどそうだが……」

　小さく息を吐き、

「俺の目的のためにはやるっきゃねぇな」

　現在地からIS学園までは、距離にしておよそ五キロ。地図上で見ると大したことはなさそうだが、実際に歩くとなると話は別だ。

「けど、徒歩は……流石に遠ぇなぁ」

「金がありゃ、タクシーだったんだがなァ……」

　と自嘲気味に呟く。

　星を喰う存在が移動手段一つで頭を悩ませている。

「……世知辛ぇなぁ」

　それでも、立ち止まっているわけにはいかない。俺は案内図から目を離し、 IS学園のある方向へと視線を向けた。

　遥か遠くに霞む、人工島の輪郭。

「ま、長めの散歩だと思えばいいか」

　そう自分を言い聞かせ、歩きやすそうな道を選んで足を踏み出し始める。

　＊

　東京湾の沖合。水平線の向こうに、人工島が姿を現す。

　──IS学園。

　遠目に見ても分かる、その異様さ。

　一つの学校、というよりは──

　完全に都市のようだ。

　高層の研究棟。訓練用アリーナ。居住区画。港湾設備。

「おぉ〜……」

　まるでテーマパークかのように派手で、思わず感嘆の声が漏れる。

「実物は想像以上だな」

　──IS学園。

　アラスカ条約に基づいて設立された国立高等学校。

　IS操縦者と、それを支える技術者を育成するための施設。世界でも類を見ない、兵器と教育の融合体。

　外部との出入りは、原則として海上モノレールのみ。

　警備レベルは、下手な基地より上。

　共学──とは名ばかりで、実質は女子校。

　地下には、教員の一部しか知らない極秘区画が存在するという噂。

　国家から独立した中立地帯──

　……もっとも、その中立性は、とっくに形骸化しているらしい。

「っと……」

「今ある情報は、こんなもんか」

「さて……」

　視線を学園全体に巡らせる。

「ここまでデカいとなると──」

「警備員でも掻っ攫って、情報を頂きてぇな｡」

　と思ったがすぐに首を振る。

　特別警備員らしい人影は見当たらねぇし、

　そもそも人員管理は厳重だろう。

「……流石に甘くねぇか」

　とはいえ、完全に手詰まりというわけでもない。今は──世界が混乱している。　“男がISを起動した”その事実だけで、政府も、学園も、余計な仕事が山積みだ。例外が生まれ規則が歪み、多少の異物が入り込む隙が生まれる。

　口元が、ゆっくりと笑みを浮かべて吊り上がる。

「色々──」

「頑張ってみるかァ！！」

　こうして──

　星を喰らう侵略者は、

　作戦── 頑張る！！！　

　を元に、IS学園への潜入し保護計画を執行した。

　＊一方、その頃──

　IS学園は、入学試験を終えた直後ということもあり、年に数度しか訪れない“繁忙期”の真っただ中にあった。

　合格者の最終選抜。各国への報告書作成。操縦者データの整理。保護者・関係機関との連絡調整。

　教員も職員も、休む間など存在しない。連日深夜まで続く業務によって、疲労は確実に、そして容赦なく蓄積していた。

　──だが。

　そんな状況に、追撃が加えられた。いや、追撃などという生易しい言葉では足りない。降ってきたのは、もはや隕石だ。試験会場に偶然迷い込んだ一人の少年──織斑一夏。彼が、誰もが“不可能”だと信じて疑わなかった

　”男性によるIS起動”を成し遂げたという事実。

　その情報は、瞬く間に世界を駆け巡った。そして同時に、IS学園は──真正面から、その隕石を叩き込まれた。

　結果。

　学園の業務は、完全にブラブラブラックした。

「出ても出ても、問い合わせの電話が止まりません！！」

「対応しようにも、人手が全然足りないです！！」

「ヤベェ〜イ！」

「スゲェ〜イ！」

「モノッスゲェ〜イ！！」

　混乱、悲鳴、絶望。

　それらが入り乱れ、職員室はもはや戦場と化していた。電話の呼び出し音がひっきりなしに鳴り響き、 机の上には処理待ちの書類が山のように積み上がる。職員たちは走り回り、怒鳴り、転び、謝り、また走る。　室内の空気は常に震え、 一瞬たりとも静寂が訪れることはなかった。

「落ち着け！！」

　張り詰めた空気を切り裂くように、怒号が飛ぶ。

「人手が足りないなら、ありったけの人員を呼び出せ！ 学園長が正式な声明を出すまで、なんとか耐えるんだ！！」

　怒鳴り声と電話音が交錯し 職員室は繁忙期と隕石により混沌を極めていたぁ！　

　その中心に立つのが──

　IS学園の教師であり、元日本代表操縦者であり、地上最強(ブリュンヒルデ)の称号を持つ彼女。そして、この騒動の原因でもある少年・織斑一夏の姉。

　織斑千冬(おりむらちふゆ)だった。

　彼女もまた、他の教員と同じく、対応に追われる一人に過ぎない。次々と差し出される書類に目を通し、短く指示を飛ばし、電話に応対する。

　だが──

「……（なぜ、今になってISを扱える男性が現れた……）」

　ふと、資料から視線を落とし、思考が逸れる。

「（しかも……よりにもよって、一夏が……）」

　無意識のうちに、奥歯を噛み締めていた。

「ちっ……」

　教師であり、元日本代表。その肩書きは、誇りであると同時に、今の彼女を縛る鎖でもあった。

　弟を守りたい。

　姉として、当然の感情だ。

　だが、動けない。

　いや、動いてはならない。

「……（姉として、不甲斐ないな……）」

　教師として。

　姉として。

　二つの立場に引き裂かれながら、

　それでも彼女は選択した。

　一夏をIS学園へ入学させること。

　それが、姉としても、教師としても、最善だと信じて。

　だが、その決断の結果が──今まさに、現実となって押し寄せている。

「（……いや、今は教師としての責務を果たすべきだ）」

　一夏はすでに学園の管理下にあり、保護されている。

　ここでさらに私情を挟めば、状況をさらに悪化させるだけだ。そう自分に言い聞かせ、 千冬は再び目の前の書類と電話対応へ意識を戻そうとした──

　その時。

　控えめな声が、背後からかかる。

「……織斑先生」

「……山田先生。何か？」

　振り返ると、そこに立っていたのは山田真耶(やまだまや)。来年度、千冬と同じクラスを担当する予定の教員だ。　何かお茶かコーヒーでも淹れてくれたのかと思ったがその表情は、どこか硬い。

「どうやら……この学園内に侵入者が発生したとのことです」

「なに…？」

　思わず、声が鋭くなる。

「……場所は？」

　短く、しかし重みのある問い。

「分かりません……ですがこの校舎内であることは確かです」

　一瞬、千冬は目を閉じ、深く息を吐いた。

「……わかった。すぐに探そう」

　この異常事態の最中に、侵入者騒ぎ。

　軍事施設並みを誇るセキュリティはどうなっているのかと、 学園長に文句の一つでも言いたくなったが──今は、それどころではない。苛立つ感情を押し殺し、千冬は踵を返して、職員室を後にした。

　足早に向かった先で、織斑千冬は思いのほか早く“侵入者”を発見することになった。　

　──廊下の中央で、堂々と寝っ転がっている侵入者と思われる謎の男を。

「……侵入者というのは、貴様か？」

　鋭く放った声は、冷たく廊下に反響する。

　だが──返答はない。

「……？」

　千冬の視線は自然と床に伏す男へと固定される。

　視線の先にいたのは、茶色のジャケットを羽織った壮年の男。引き締まったまるでモデルのような体格。 そして、整いすぎているほどの顔立ち。

　ここはIS学園。軍事施設並みの警備を誇る、閉鎖空間。侵入者がいるとすれば、もっと切羽詰まった様子か、あるいは敵意を剥き出しにしているはずだ。

　だが──　

　目の前の男は違った。

　何かに襲われたの痕跡もなく。

　捕らえるための拘束具もなく。

　逃走の素振りすらなく。

　まるで“そこが自室であるかのように”、床に背を預けて横たわっている。

「……気絶……しているのか？」

　慎重に一歩、距離を詰める。

　呼吸はある。脈も正常。致命傷も見当たらない。

「……どういうことだ？」

　──石動side

　話は、数分前に遡る。

　案外──いや、拍子抜けするほど容易く、IS学園の校内へと潜り込めてしまった。警備が堅牢なのは確かだが、今はそれどころじゃないらしい。

　世界規模の混乱。

　人員の分散。

　判断の遅れ。

　その“隙”を縫うのは、存外たやすかった。

「いやぁ〜……にしても広いねぇ……」

　少し汚れてしまったジャケットを軽く払いつつ、俺は廊下を歩く。足音がやけに響く。それだけ、人の気配が薄いということだ…人気はほとんどない。監視カメラはありはしたが、そいつらの位置は事前に把握済み。死角を縫うように進んできたため写ってはいないが、それでも侵入がバレるのは時間の問題だろう。この手の施設は、異常が起きてからの対応が早い。

「そろそろ、やっとくかな」

　石動は、静かに自分の胸へと手を当てた。

　それは思案の仕草でも、気取った癖でもない。

　──これは、気絶する“ふり”をするため準備だ。

　自身の意識を深く沈め、自身の内側へと干渉する。

　遺伝子を操作し「石動惣一」という側だけを分離し、この場に残す。

　呼吸は続き、心臓も、脈も、正常そのもの。

　だが──そこに“俺”という意識はいない。

　分離されるのは、意識や思考。

　自己認識そのもの。

　その感覚は幽体離脱に酷似しているがこれは錯覚でも、幻覚でもない。“抜け殻”を意図的に作り出す行為だ。

　力を失った身体が、ゆっくりと廊下に倒れる。石動惣一の抜け殻は、仰向けのまま微動だにしない。

　これならば誰が見てもただの気絶者としか映らない。

「……これで、あとは見つけられりゃいい」

　──千冬side

「……よくわからんが」

　床に倒れている男を見下ろし、織斑千冬は短く息を吐いた。侵入経路、目的、素性──どれ一つ判然としないが、少なくとも敵意は感じられない。

「気絶しているのなら、丁度いい」

　今は時間が惜しい。問い詰めるにしても、ここでは邪魔が入る。

「話を聞くためにも、確保しておこう」

　そう結論づけると、千冬は躊躇なく男の身体に手を掛けた。肩口を掴み、持ち上げる。体格の割に重さは想定より、僅かに軽く違和感を覚える。

「……」

　一瞬だけ、眉が動いた気がするが変に深追いはしない。

　男をまるで米俵でも担ぐかのように肩へと乗せ、そのまま歩き出す。侵入者を担いで移動するという異様な光景。だが千冬の足取りは揺るがず、迷いもない。廊下を抜け、隔離用の別室へ向かう。

　一方、粘体エボルトは、自分を建材のように担ぎ上げるその女──織斑千冬に対し、はっきりとした“驚き”の感情を覚えていた。

　なぜならば

　──ハザードレベル 4.2……だとぉ？

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はいど〜も皆さんおはこんばんにちは！
今回は若干今までと比べて長めになってます〜！


そして！
皆様、このINFINITE EVOLUTION を見て下さり本当にありがとうございます！
並びに、お気に登録にしおりに感想まで！もうモチベ爆増しております！！
この調子で、できる限り頑張って書いていきます！
ですが！ほんっとうに大初心者なので 、アドバイスなどもいただけると嬉しいです！
それと、このキャラはこういうこと言わない！解釈違い！とかもありましたら是非〜！！！
それでは！また次でお会いしましょ〜！
Ciao ｯ ☆