ギャンブラー勇者の鉄壁なる「棺桶」管理術

第五章：世界樹の葉と、呪われた「特別修行」

　旅を続ける一行は、どんな死者をも蘇らせるという伝説の「世界樹の葉」の噂を耳にした。 「勇者様！世界樹の葉があれば、やっとジェニーさんを生き返らせられますね！」 リンが希望に目を輝かせ、セーラも「……理論上、どんな深い魂の眠りも覚ますはずよ」と頷く。

　俺は内心で（チッ、余計な情報を……）と舌打ちしながらも、顔には聖母のような微笑みを浮かべた。 「ああ。俺もそれをずっと願っていた。……行こう、ジェニーのために！」

1. 聖域への登頂

　世界樹の頂上。黄金に輝く葉が、そよ風に揺れている。リンが駆け寄り、一枚の葉を手に取ろうとしたその瞬間――。

「待て、リン！ 触れてはいけない！」 俺の切実な叫びが、聖域に響き渡った。

「えっ……？ どうしたんですか、勇者様！？」 リンが手を止め、驚いて振り返る。セーラも杖を構えて警戒する。

「……気づかなかったのか？ この葉からは、微かに『試練の波動』が出ている」 俺は世界樹の葉を鋭い目で見据え、もっともらしい嘘を並べ立てた。

「今ジェニーにこれを使うのは…もったいな……いや、あまりに危険だ！ジェニーは今、棺桶の中で『純粋な魂の孤独』を磨く修行の最終段階にいる。そこに、この強力すぎる聖なるエネルギーを与えたらどうなる？ ……彼の魂は、あまりの光の強さに耐えきれず、消滅してしまうかもしれないんだ」

2. 美女たちへの「高度な説得」

「えっ……消滅……！？」リンが顔を青くする。 「セーラ、君ならわかるはずだ。不純物が混じった魂に、高純度の魔力を流し込む危険性を」 俺がセーラに話を振ると、彼女は思慮深く顎に手を当てた。

「……確かに、急激な魔力の流入は精神を崩壊させるリスクがあるわね。ジェニーの今の『不完全な魂』の状態では、毒になる可能性も……否定できないわ」

　俺はさらに畳み掛ける。 「今、ここで俺たちが勝手に葉を使うのは、俺たちの『エゴ』だ。ジェニーは棺桶の中から、俺たちに『まだその時ではない』と、必死に訴えかけている……。俺には聞こえるんだ、彼の震える声が！」

　棺桶の中のジェニーは、俺の言葉に激しく揺さぶられていた。 （あ、兄貴……！ボク、そんなに危ない修行の真っ最中だったんだね……！ボクを消滅させないために、あんなに必死に止めてくれるなんて……やっぱり兄貴はボクの命の恩人だよ！）

3. 「尊い」決断

「……そうですね。ジェニーさんのために、今は耐えましょう」 リンが涙を拭い、世界樹の葉から手を離した。 「……そうね。彼の魂が修行を終えるその日まで、この葉はそのままにしておきましょう」

　俺は二人の肩を抱き、優しく微笑んだ。 「ありがとう、二人とも。ジェニーもきっと喜んでいる。……さあ、彼が安心して修行を続けられるよう、この神聖な場所から離れようか」

　俺は、スッと世界樹の葉を手に取り「しおり」代わりに自分のギャンブル必勝ノートに挟み、美女二人をエスコートして木を下りた。

　後ろで引きずられる棺桶の中から、ジェニーの（兄貴ぃ〜！一生ついていくよ〜！）という感謝のすすり泣きが聞こえてくる。

「……ふぅ。世界樹の葉（期待値）を無駄に消費せずに済んだな」 俺たちは、夕日に向かってさっそうと歩き出すのだった。