朝のリゾートを包む光は、昨日までの嵐のような混乱が嘘だったかのように、眩しく、そして透き通るような蒼を湛えていた。
耳を澄ませば、規則正しい波の音が心地よいリズムを刻み、煌めく海面が網膜を優しく刺す。数日前、この島で私たちが潜り抜けたあの刺すような緊張感と火薬の匂いは、今では上質なスクリーンの向こう側の出来事だったかのように、非現実的な静寂に包まれていた。
「わあ〜……！ 見てくださいホシノ先輩！ お水がキラキラして、底の方まで透き通ってますよ〜！」
波打ち際で両手を広げ、白い砂を蹴って軽やかにくるくると回るノノミ。それを見つめる私は、眩しさに目を細めるのとはまた違う、ひどく温かで、どこかむず痒いような心持ちでその姿を目に焼き付けていた。白く弾ける波飛沫と、彼女の黄金色の髪が朝日に溶け合って、まるで熟練の画家が心血を注いだ一枚の絵画のような美しさだ。
「元気だねぇ……私はキラキラなノノミちゃんを見ているだけで、もうお腹いっぱいだよ。朝からフルスロットルだね」
「せっかくのオフなんですから、楽しまなきゃ損です！ さあ、ホシノ先輩も！」
そう言って、ノノミがずいっと顔を近づけてくる。至近距離から漂うフローラルな日焼け止めの香りが、潮風に乗って鼻腔をくすぐり、バカンスの気分を一気に加速させた。
「というわけで！ 今日は私と一緒に、心ゆくまでのんびりしましょうね、ホシノ先輩♪」
「ん？ まあ、おじさんで良ければ喜んでお供するけど……」
「決まりです！」
有無を言わさない、満開のひまわりのような笑顔。
対策委員会の「お嬢様」であり、時に「お母さん」のような底知れない包容力を見せる彼女に主導権を握られたら最後、私に抗う術など一つもありはしないのだ。
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海辺に広げられた、特等席のパラソルの下。
私は贅沢なビーチチェアに腰を下ろした瞬間から、何かが決定的に「おかしい」ことに気づいた。
「ホシノ先輩、喉乾いてませんか？ 冷たいハーブティーをどうぞ。あ、ストローも刺しておきましたから」
「日差し、結構強いですね〜。このつばの広い帽子も被ってください！ 髪が痛んじゃったら大変ですから」
「あ、お背中が焼けちゃいます！ 日焼け止め、私が隅々まで、丁寧に塗ってあげますね♪」
「ちょ、ちょっと待って？ ノノミちゃん？ 手が止まってないよ？」
右から、左から、そして正面から。
隙のない完璧なサポート……いや、過剰なまでの奉仕の弾幕が飛んでくる。至近距離でテキパキと、かつエレガントに動くノノミに圧倒され、私は防戦一方だ。
「……ねえ、ノノミちゃん。これ、おじさん要介護認定されてない？ 本物の隠居おじさんだと思われてないかな？」
「ふふっ、違いますよ〜！」
ノノミはにこにこと小首をかしげ、いたずらっぽく、けれど深い慈愛に満ちた瞳で私を見つめた。
「これは“感謝”です♪」
「感謝……？」
「はい。今日まで、みんなのためにたくさん、本当にたくさん頑張ってくれた分です。ホシノ先輩が盾になってくれたから、私たちは今こうして、こんなに綺麗な海を見て笑っていられるんですから」
まっすぐな瞳で、一点の濁りもない心の底からの言葉をぶつけられると、私は返す言葉を失ってしまう。胸の奥がじんわりと熱くなり、気恥ずかしさと申し訳なさが混ざり合い、泳ぐ視線をどこに据えればいいのか分からなくなる。
「だから今日は、ホシノ先輩は一日中“奉仕される側”！ おじさん、じゃなくて最高級の『お姫様』扱いですよ♪」
「ええ……お姫様って年じゃないよ……。もうちょっと落ち着いた、縁側で茶を啜るような生活が似合いだって」
「大丈夫ですよ、私とひとつしか変わりませんから♪ さあ、次はフルーツの盛り合わせです！」
結局そのまま、至れり尽くせりの時間が続いた。
絶妙なタイミングで差し出される冷たい飲み物。
少し風が吹けば肩にかけられる、清潔な柔軟剤の香りがするふわふわのタオル。
砂浜に置かれた椅子の角度まで、太陽の軌道に合わせて1ミリ単位で調整され――。
「……これ、逆に気疲れするやつじゃないかな？ おじさん、なんだかそわそわしちゃうよ」
「大丈夫です！ 私は、先輩がふにゃふにゃになってるのを見るのがすっごく楽しいので！」
一点の曇りもない笑顔。
やっぱり、この子には逆立ちしても勝てる気がしなかった。
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ひと通り「甘やかし攻撃」が落ち着いた頃。
ノノミが、ふと思い出したように人差し指を顎に当てた。
「そういえばホシノ先輩」
「んー？」
「以前、水着を買いに行った時のお話、覚えてますか？」
その瞬間、私の背筋に冷たい戦慄が走った。嫌な予感。それも、最大級の警戒警報だ。
「……どの話かな？ おじさん、寝不足で記憶が霧の彼方だよ。海霧に巻かれてロストしちゃったみたいだ」
「ふふ、とぼけてもダメです。ホシノ先輩、実は『可愛いもの』も大好きだって、認めた時のお話ですよ♪」
「！」
記憶が、鮮明すぎるほどに蘇る。あの時、ノノミの勢いに押し切られて、つい本音を漏らしてしまった、一生の不覚とも言える恥ずかしい光景。
（あ、これ……私、恥ずかしさで砂に還るやつだ……）
「えっと、それはその……一時的な気の迷いというか、リゾートの魔力が脳をバグらせたというか……」
「いいんですよ〜、隠さなくて。絶対に似合うと思ってたんです！ それにリゾートに行く前から、可愛いお洋服、たくさんチェックしてましたよね♪」
リゾートの魔力という逃げ道を完全に封鎖したノノミは、いつのまにか足元に置いてあった、明らかに物理的な容量を超えている大きめのバッグをガサゴソと探り始めた。
「実はですね〜……じゃんっ！」
取り出されたのは、海風に柔らかく揺れるパステルカラーのワンピース。
控えめなフリルがついた、職人芸のような繊細な羽織もの。
さらには、貝殻をモチーフにした、溜息が出るほど可愛らしいアクセサリーまで。
「……どこから出したの、そのバッグ。四次元的な何か？ さっきまでそんなに大きくなかったよね！？ 物理法則が休暇届出してるよ！」
「準備万端、抜かりなしです！ さあ、ホシノ先輩、着替えてみましょう！」
「ちょ、ノノミちゃん！？ ここオープンな砂浜だよ！？ 三百六十度パノラマだよ！？」
「大丈夫です、目隠しのフィッティングテントも持ってきましたから！ さあさあ！」
「準備良すぎでしょ！ おじさんに拒否権はないのかい！？」
そこからは、まさに怒涛の時間だった。
「即席ファッションショー、開催です〜！」
「開催しなくていいから！？ おじさんに人権と静寂をーっ！」
抵抗も虚しく、私は「ノノミ・プロデュース」の衣装を次々と着せ替えられる羽目になった。
「はい、次はこちらです！ 麦わら帽子もセットで、あざとく行きましょう！」
「ちょっと待って、これフリル多すぎない！？ おじさんのキャラが崩壊どころか蒸発しちゃうよ！」
「そんなことありません！ ホシノ先輩、すっごく可愛いです！ 世界中の誰もが守ってあげたくなっちゃいますよ！」
「待ってってば！ 誰か助けて、シロコちゃーん！」
褒め殺され、着せ替えられ、完璧なライティングの下でポーズを指定されて写真を撮られ。
気づけば、太陽は真上まで昇り、砂浜を白く、熱く焼き付けていた。
「はい、最高の笑顔ください〜！ もっと柔らかく、ふにゃっとした感じで！」
「……もう出てるから！ 苦笑いが限界突破して、逆に悟りを開いて無の境地だよ！」
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すべての「プログラム」が終了した頃。
「ふぅ……満足です！ 完璧なアルバムができちゃいました♪」
ノノミは夏の太陽よりも晴れやかな顔で、デジカメの液晶を確認している。
一方の私はというと。
「……」
砂浜に力なく座り込み、真っ白な灰となって燃え尽きていた。
「……ノノミちゃんの甘やかしが、今までのオフで一番疲れちゃった……。精神的なMPがマイナスだよ」
「え〜？ そんなこと言って、本当は楽しかったですよね？」
「……楽しかったけどさ。否定はしないけど」
私は眩しい青空を仰ぎ、深く、深ーく、肺の底から息を吐いた。
「甘やかされるのって、戦うよりずっと体力使うんだね……。私、もう指一本動かしたくないよ……. このまま砂の一部になりたい」
ノノミはくすっと愛らしく笑い、そっと私の隣に腰を下ろした。
「それでも、可愛いものが本当に似合うホシノ先輩が見られたので、私は大・成・功だと思います♪」
「……その写真、絶対に他言無用、拡散禁止だからね？ アビドスの最高機密、SSSランクだよ。バレたら学園の均衡が崩れるよ」
「検討します！」
「即答で『削除します』って言ってよ！ お願いだから！」
私たちの笑い声が、心地よい潮騒に混じって、どこまでも遠くの水平線へと流れていった。
全力で甘やかされ、全力で可愛がられ、そして予想外の疲労に見舞われたオフの日。
けれどその疲れは、不思議なほど心地よく、冷たいコンテナで流した血の跡を、ノノミの温かな色彩が綺麗に塗り替えてくれるようだった。
「あ、セリカちゃん！ シロコちゃん！ ちょうど良いところに！」
「ん？ なに、ノノミ。……ホシノ先輩、なんで真っ白に燃え尽きてるの？」
「これ見てください！ ホシノ先輩の、世界一可愛い写真が撮れちゃいました〜♪」
「ノノミちゃーん！？ 待って、それだけは本当に……！！ 国家機密漏洩だよーっ！！」
駆け寄ってくる仲間たちの賑やかな声と、タブレットを覗き込む好奇心に満ちた視線。
私の「オフの日」は、静かに、けれど最高に賑やかで（恥ずかしい）思い出として、胸の奥に刻み込まれていった。
しれっと現れるセリカちゃんよりノノミちゃんの押しが強い