アビドス対策委員会(IN梔子ユメ)、夏の大騒動！

小鳥遊ホシノの夏休み！黒見セリカ編

朝。

正直に言うと、私は一秒たりとも起きたくなかった。

窓の外から聞こえてくる海鳥の鳴き声も、カーテンの隙間から差し込む柔らかな光も、今の私にとっては心地よい眠りを妨げる外敵でしかない。昨日までの連日にわたる「後輩たちの真心（という名の全力投球）」による疲労は、鉛のような重みとなって体に蓄積していた。

何より今日は、久しぶりに何の責任も義務も、守るべき境界線すら考えなくていい、空白の朝だったから。シーツの冷たさと布団の重みが至高の安らぎで、私は深い海の底へ沈んでいくように、意識を微睡ませていた。

もう少しだけ……あと数分だけでいいから、この温かな闇の中にいさせてほしい。そう願った、その瞬間だった。

「先輩」

低めの、けれど芯の通った凛とした声が、静寂を切り裂いた。

「……起きてください」

（あ、これはダメなやつだ）

直感的に悟った。この声の主は、妥協も二度寝も決して許してくれない。

「朝ですよ！ いつまで寝てるんですか！」

「……知ってるよぉ……。今、地球の裏側では夜なんだから、そっちの時間に合わせてるの……」

「屁理屈言わないでください！ 知ってるならさっさと起きてください！ 今日は私と遊ぶ日なんですから！」

「ええ……セリカちゃんは元気だなぁ……」

半目で体を起こすと、視界に入ったのは既に準備万端なセリカの姿だった。乱れ一つない髪、ピシッと整えられた服装。腰に手を当てて私を見下ろす彼女の瞳には、「一分一秒も無駄にしない」という鉄の意志が刻まれている。

「……早くない？ まだ太陽さんも寝ぼけてる時間だよ」

「全然です。遊ぶなら、朝一番からに決まってるでしょ。ほら、顔洗ってきて！」

ぷいっと横を向いて急かす彼女の、ピンと立った耳。けれど、こうして全力で私を日常の光の中へ引き戻しに来てくれるのは、決して嫌な気分じゃなかった。むしろ、心のどこかがじんわりと温かくなるような、誇らしい嬉しさがあった。

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そこからは、ほぼ流されるままの一日だった。

どこへ行くかはセリカが既に分単位で決めていて、私は彼女の軽快な歩調に必死についていく。潮風に吹かれながら、私たちは島中を駆け巡った。

「先輩、遅いです！ 体力落ちたんじゃないですか？」

「待ってよ〜、おじさんはマイペースが売りなんだよぉ」

「寄り道しないでください！ 時間がもったいないでしょ！」

「だってあそこの屋台、すごくいい匂いしたじゃん？ 焼きトウモロコシはリゾートの義務だよ？」

「後で！ 先にこっちの絶景ポイントを見るんです！」

そんなやり取りを、今日だけで何度繰り返しただろう。気づけば、笑って、歩いて、何かを食べて、また怒られて、歩いて。特別な事件が起きるわけでも、誰かと銃火器を交えるわけでもないのに、時間は砂時計の砂のように驚くべき速さで溶けていった。

（……ああ）

ふと、胸の奥で息をつく。こういう感覚、本当に久しぶりだ。

ユメ先輩と久しぶりに「後輩」として無邪気に遊んだり、アヤネちゃんの過保護なまでの管理に身を任せたり。シロコちゃんの突飛な勝負に本気で応じ、ノノミちゃんには全力で着せ替え人形にされ、クロコちゃんとは過去と未来の重みを分かち合った。

そのどれとも違うけれど、そのどれもが繋がっている、愛おしい今の時間。

「何かを守るため」の盾でもなく、「誰かの代わり」を務める依代でもなく。ただ一人の「小鳥遊ホシノ」として、生意気で可愛い後輩に振り回されるだけの、何者でもない一日。

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夕方。

太陽が黄金色に傾き、砂浜に伸びる二人の影が長く、今にも一つに重なりそうになる頃。それまで先を急いでいたセリカの足取りが、ふいに緩やかになった。波打ち際を歩く彼女のサンダルが、砂を蹴る乾いた音だけが響く。

「……」

しばらくの間、潮騒だけが会話を繋ぐ沈黙が流れる。

そして、彼女は前を向いたまま、消え入りそうな声でぽつりと言った。

「……今日、楽しかったですか？」

その声には、いつもの気の強さは微塵もなかった。迷子の子猫のような、ひどく壊れやすくて不安そうな響き。私は一瞬だけ足を止め、オレンジ色に染まる彼女の横顔を覗き込んだ。

「ん？ どうしたの、急に」

「……私、いつも怒ってばかりだし。今日も先輩を無理やり連れ回しちゃったから」

セリカは言葉を選ぶように、指先で長い髪をいじりながら続ける。

「他の皆と出かけた時……先輩、すごく楽しそうだったから。アヤネの時も、シロコ先輩やノノミ先輩、それに……クロコ先輩の時も。……あと、ユメ先輩と一緒にいた時だって……」

そこでセリカは一瞬、言葉を詰まらせた。

「その……先輩にとって大切な人たちと過ごした時間と比べて、私との時間は退屈してないかなって……」

（――やっぱり、見てたんだ）

私は、思わず心の中で苦笑した。

彼女はいつも、ぶっきらぼうな態度の裏側で、誰よりも私たちのことを、そして「私」のことを、その瞳に焼き付けてくれている。

「楽しかったよ。すごくね」

迷いのない即答。セリカが、驚いたようにちらっとこちらを盗み見る。

「本当ですか？ お世辞じゃないですよね？」

「本当本当。おじさんが君に嘘をつくメリットなんてないでしょ？」

私はわざとらしく肩をすくめて、彼女の視線を真っ向から受け止める。

「セリカちゃんに怒られた回数も含めて、最高の休日だったよ。今の私にとって、これ以上に『らしい』過ごし方なんてないからね」

「……っ、それは含めなくていいって言ってるでしょ！」

即座に飛んできた、小気味よいツッコミ。けれど、その声は先ほどまでの沈んだトーンを脱ぎ捨て、いつもの輝くような明るさを取り戻していた。

「……なら、良かったです。無駄に歩かせただけじゃないなら」

小さく、満足そうにそう言って。彼女はそれ以上、深いことは聞いてこなかった。

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宿へと続く、薄紫色の夕闇が降り始めた道。私は大きく伸びをしながら、何気なく提案した。

「明日はさ、特に予定も入れてないし、今度こそ一日中ゆっくり休もっか。おじさん、もう電池切れ寸前だよ〜」

その瞬間。

「え？」

セリカがピタリと足を止めた。「休む？ 今、休むって言いました？」

「う、うん、いっぱい遊んだしねー。明日はお昼寝三昧かなぁ」

「…………」

嫌な、ひどく冷たい沈黙。私は冷や汗が背中を伝うのを感じながら、ゆっくりと振り返った。

「……セリカちゃん？」

彼女は、にこっと笑っていた。

夕闇の中で、それはそれは、背筋が凍るほど綺麗な笑顔で。

「休ませませんよ？」

「え？」

「明日は――」

彼女は一拍置いて、とどめを刺すように言い放った。

「私たち全員で、全力で先輩を怖がらせる『肝試し大会』ですから♪」

「……」

「……え？」

「先生からの企画です。参加しないなんて選択肢、ありませんからね。逃げたら……本気で怒りますよ？」

「……待って。ちょっと待って、セリカちゃん。お化けとか、そういうのはさ……守備範囲外っていうか、物理的に干渉できない別ジャンルじゃないかな？」

「何のジャンルですか？」

「おじさんが……本気で無理なやつ！！」

私の狼狽ぶりがおかしいのか、セリカは本当に楽しそうに笑っていた。今日一番の、屈託のない笑顔で。

「今日一日、先輩は本当に楽しそうでしたから。明日はその分、たっぷり覚悟してくださいね？」

「その一言で地獄に落とされたよ！？ 策士だ、策士がここにいるよ！」

それは、逃れようのない死刑宣告だった。

私は力なく空を仰ぐ。

（ああ……やっぱり、明日も休めそうにないや）

けれど。

その隣で意地悪く、けれど幸せそうに笑っている後輩を見ていると、心の中のどこかで、かすかな期待が芽生える。

……怖い。間違いなく、明日は絶叫することになる。

でも、たぶん。

「……たぶん、楽しいんだろうなぁ」

私の呟きは、心地よい夜風に溶けて、賑やかな仲間の声が待つ宿舎の明かりへと吸い込まれていった。