戦闘狂の白狐

第７話 創世の産声と、選ばれし者の帰還

体育祭の最終局面。スタジアムの熱気は最高潮に達し、空気は爆豪勝己が放つ硝煙の匂いで満ちていた。

爆豪「おい、暁……！ テメェだけは、完膚なきまでにブッ殺す！！」

爆豪は全身から爆発を撒き散らし、文字通り弾丸となって連に突っ込む。対する連は、これまでの「ゲーム」では見せなかった、ある種の**違和感**を全身から漂わせていた。

連「……五月蝿いな。世界が、俺の声を聴きたがっている」

連が呟いた瞬間、スタジアムの空が黄金色に染まり、現実が歪み始めた。

観客席が幾何学的な粒子へと分解され、大理石の柱と神々しい装飾が施された**『デザイア神殿』**の光景が、現代のスタジアムを侵食していく。

プレゼント・マイク「な、なんだ！？ 景色が変わって……！？」

実況席のプレゼント・マイクが絶叫する中、天から一条の光が降り注いだ。

その光の中から現れたのは、真紅の炎を纏った狐のバックル。――**ブーストMkII（マークツー）**。

まるで意思を持っているかのように連の周囲を飛び回り、「俺を使え」とばかりにその手に収まる。

連「……フッ。呼んでもいないのに、迎えに来たか」

連はそれをドライバーに装填し、ハンドルを回す。

**『BOOST MK-II!』『SET! ERASE!』『READY FIGHT!』**

真紅のアーマーが連を包み、彼の速度は「音」を超えた。

爆豪が爆破を放つよりも早く、連は彼の背後に立ち、軽く指先を触れる。それだけで、爆豪の全身に凄まじい衝撃波が走り、彼は抵抗すら許されず場外へと弾き飛ばされた。

プレゼント・マイク「勝者……暁連……！」

審判の声が震える。書き換えられた現実は、連が変身を解除すると同時に霧のように消え去ったが、人々の目に焼き付いた「神の如き力」は消えなかった。

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体育祭終了後。世間は「暁連」という未曾有の才能に沸き立っていた。

雄英の職員室では、ミッドナイトこと香山睡が、鳴り止まない電話とメールの山を前に、頭を抱えていた。

ミッドナイト「ちょっと！ これ、全部連への指名（スカウト）！？ No.1からNo.10まで全員来てるじゃない……！」

エンデヴァーからの「あの力を詳しく見せろ」という高圧的な要求から、ベストジーニストの「教育が必要だ」という紳士的な誘いまで。

ミッドナイト「私の連をそんな危険なところへ送れるわけないでしょ！」

彼女は半分本気で嫉妬し、半分は「連の正体が世間にバレる（あるいは彼が世界を壊してしまう）」ことを危惧し、殺到するスカウトを必死に捌いていた。

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教室でインターン先の希望を提出する時間。

相澤「暁、お前……これ、本気か？」

担任の相澤が、連の出した用紙を見て眉をひそめた。

連「ああ。問題あるか？」

そこには、名だたるトップヒーローの名を全て蹴り、ただ一行、**『ミッドナイト事務所』**とだけ書かれていた。

相澤「お前ほどの力があれば、エンデヴァーの元でさらに高みを目指せる。なぜ、ミッドナイトなんだ」

連「……理由は単純だ」

連は窓の外を見つめ、少しだけ口角を上げた。

連「身内で勝手が分かる。それに、俺の『理想』を邪魔しない女のそばにいるのが、一番効率的だからな」

放課後、ミッドナイト事務所へと向かう連。

事務所の奥の校長室のような豪華なソファで待っていたのは、スカウトの対応で疲れ果て、連を見るなり飛びついてきた香山睡だった。

ミッドナイト「連――っ！ 本当に私のところに来てくれるなんて！ もしかして、お姉さんと四六時中一緒にいたかったの？」

連「……勘違いするな。他に行くと、あんたがうるさいだろうと思っただけだ」

連は冷たくあしらうが、彼女に抱きつかれたまま、その頭を軽く撫でる。

ミッドナイト「インターン中は、たっぷり『実地訓練』をつけてあげるわ。夜の部も含めて、ね？」

連「……勝手にしろ。だが、俺を退屈させるなよ」

神の力を覚醒させ始めた少年と、彼を愛し、繋ぎ止めようとする女。

二人のインターンという名の「秘密の時間」が、激動のヒーロー社会の裏側で、静かに始まろうとしていた。

ミッドナイト事務所でのインターンは、世間の喧騒とは裏腹に、連にとって「勝手の知れた」心地よい時間になるはずだった。しかし、彼の持つ「創世」の力は、もはや日常の枠に収まりきらなくなっていた。

インターン数日目の朝。連がふと「今日は移動が面倒だな、天気が良ければいいが」と呟いた翌日、一週間続くはずだった予報の豪雨が嘘のように消え、街は不自然なほどの快晴に包まれた。

またある時は、連がミッドナイトの淹れたコーヒーを飲み「少し甘いものが欲しい」と思えば、翌朝には入手困難な幻のスイーツが玄関前に届けられている。

ミッドナイト「……連、これ。あんたがやったの？」

香山睡（ミッドナイト）は、テーブルに並ぶ「奇跡」を前に、指先を震わせた。

連が願えば、因果が捻じ曲がり、現実が書き換わる。それはヒーローの「個性」という概念を超越した、絶対的な神の権能。

ミッドナイト（恐ろしい……でも、なんて美しい力なの。この子は本当に、世界を書き換えてしまう……）

香山は、連の底知れない力に恐怖を覚えながらも、その神々しさに抗いようのない魅力を感じ、より深く彼に溺れていった。

そんなある日、事務所の応接間に、この世界の住人とは思えないほど整った容姿の女性が立っていた。白と黒を基調とした未来的なドレスに身を包んだ女性――ツムリだ。

ツムリ「お迎えに上がりました。創世の神、暁連様」

ツムリは恭しく一礼すると、一つのデバイスを差し出した。

ツムリ「女神様より伝言です。『しばらくそっちの世界で楽しみなさい。ツムリも側に置いておくから』……とのことです。こちらは、あなたの新たな力となります」

受け取ったのは、銃型のデバイス――レーザーレイズライザー。

連「……フッ、あの女（女神）、余計な世話を」

連はそれを受け取ると、隣で呆然としているミッドナイトを振り返った。

連「香山さん。こいつも今日から家に住ませる。いいな」

ミッドナイト「はぁぁ！？ ちょっと待ちなさいよ！ いきなりこんな美少女を連れてきて、一緒に住むなんて……私の独占時間が減るじゃない！」

ツムリ「ナビゲーターとして、連様を支えるのが私の務めですので」

ツムリが無表情に淡々と答える。

連「……文句があるなら、この世界を『アンタ以外の女が消える世界』に書き換えてもいいんだぞ？」

ミッドナイト「それは……！ それは困るけど……！ ……分かったわよ、もう！ 私がしっかり監視するんだからね！」

こうして、ミッドナイト、連、そしてツムリという、奇妙な共同生活が幕を開けた。

インターン後半。保須市で発生した脳無襲撃事件の最中、連は飯田天哉の危機を察知し、ミッドナイトの待機命令を無視して路地裏へと向かった。

そこには、重傷を負った飯田と、刀を振り下ろそうとする「ヒーロー殺し」ステインの姿があった。

ステイン「偽物には粛清を……！！」

連「……その古臭い説教、聞き飽きたな」

暗がりに連の声が響く。

飯田「暁……くん……逃げろ……こいつは……！」

飯田の声を無視し、連はレーザーレイズライザーを手に、ブーストMkIIバックルを装填した。

『BOOST MK-II!』『LASER BOOST!』『GET READY FIGHT!』

ステイン「何者だ、貴様も……歪んだ社会の犠牲者か」

ステインが殺気を放つが、連は一瞬でその懐に潜り込んだ。MkIIの速度にライザーの演算能力が加わり、ステインの動体視力すら置き去りにする。

連「信念だの粛清だの、矮小な人間が語るな。……お前の『理想』など、俺が今ここで上書きしてやる」

ドォォォン！！

連の加速を乗せた一撃が、ステインの腹部に直撃する。

ステインの刀は触れることすら許されず粉砕され、彼の掲げる「信念」という名のプライドごと、連の圧倒的な暴力によって路地裏の壁に叩きつけられた。

ステイン「ガハッ……貴様……その力……何のために……」

連「俺が楽しむためだ。……お前のゲームは、ここで終了（リタイア）だ」

ステインがこれまで積み上げてきた狂気すらも、連の前では赤子の手をひねるような児戯に過ぎなかった。

駆けつけたヒーローたちが目にしたのは、立ち上がることもできず、ただ圧倒的な「力の差」に絶望して震えるステインと、その首筋に冷たく銃口を向ける連の姿だった。