リバース・クエスト〜女体化した俺、ティンティンを取り戻すため狐耳魔女と異世界を駆け巡る〜

五十三話

─────『誰も踏み込めぬ理想郷(5)』─────

◆side:瑠璃川桜子　2025年　6月上旬

　くるみの家の前に辿り着く。

　私は頬を伝う汗を拭う事なく、息を荒上げたまま、玄関のチャイムを押す。

　すると、家の中から『ごーん』と言う音が聞こえてきた。

　肩で息をしながら、私は待つ。

　くるみが家の中から出てくる瞬間を待ち続ける。

　けれど、いくら待っても、くるみが出てくる事はなく。

　私は延々とくるみの家の前で立ち尽くし続けた。

◇

　魔女ルナと恋人同士になった翌日。

　そして、管理者を名乗る女と相対した翌日。

　俺──神永悠改めプレイヤーネーム『ユウ』は九州地方で一番栄えている街──『新神』にある絵心公園と呼ばれる場所に訪れていた。

「待っていましたよ」

　新神駅前にあるそこそこ広い公園。

　その園内の中心にいたのは、管理者を名乗る女性と。

「………」

　最後の四天王──炎帝イフリトだった。

「アナタ達の最後の相手は、『私達』です」

　管理者を名乗る女性の隣にいるエネミー。

　それはゲームの中で見たイフリトと同じ姿をしていた。

　天に頭が届きそうなくらい巨大な躰。

　焔のように輝く瞳。

　火炎を吐き出す巨大な口。

　万物を噛み砕く荘厳な牙。

　火炎を纏った太い翼。

　鋭利な爪を保持している太い両腕。

　炎に覆い尽くされた爬虫類のような体躯。

　大樹を連想させる程の尾。

　全身凶器と言っても過言じゃない、全長20メートル程の赤いドラゴンが荘厳な雰囲気を醸し出しつつ、俺とルナを見下ろしていた。

「よくも魔王だけでなく、四天王達も倒してくれましたね。もう許しません。此処でアナタ達を排除します」

「………」

　息を短く吐き出した後、脳内ステータス画面から武器を取り出す。

　取り出したのは、先日エリザさん含む魔女達が掻き集めてくれた武器。

　兵士の剣(つるぎ)。

　攻撃力は低いが、耐久力はそこそこ。

　天空の剣(キャリーバーン)には遠く及ばないが、武器自体にクセはなく、使い勝手はそこそこいい良武器だ。

「ルナ、下がってろ」

　すぐさまイフリトと闘い始めようとする。

　ルナはコクリと頷くと、俺と管理者を名乗る女性から距離を取り始めた。

「さあ、始めようか」

　片手剣を構える。

　肺の中に新鮮な空気を詰め込んだ後、眉間に皺を寄せる。

　いつでも戦えるように身構える。

　闘いの準備を終えた途端、管理者を名乗る女性──敵が唐突に指を『パチン』と鳴らす。

　その瞬間、管理者の姿が消える。

　同時にイフリトの身体から猛々しい炎が噴き出た。

「……っ！？」

　イフリトの身体から噴き出た炎が、天を焼かんばかりに猛々しさを増す。

　物凄い火力だ。

　イフリトの身体から放たれる熱風が俺の肌を炙る。

　体温が上昇し、額から汗が滲み出る。

　それを眺めていると、炎の中にいるイフリト──ドラゴンの姿をしている──が、ゆっくり変貌し始めた。

　イフリトの巨体が徐々に赤い炎へと変わり始める。

　イフリトの鋭利な爪も、丸太のように太い腕も、大樹の幹の如く立派な胴体も、脚も、牙も、口も、頭も、赤い炎へと変わっていく。

　やがてイフリトの身体が完全に赤い炎へと変わると、赤い炎は人型へと変容し始めた。

　ゆっくり着実にイフリトだった赤い炎が、人の形を獲得し始める。

　丸みを帯び始める。

　乳房ができ、お尻が大きくなり、腰の辺りにくびれができる。

　人の形を獲得した赤い炎の体つきが、女性らしくなる。

　やがてイフリトだった赤い炎は、長髪の女性を模したシルエットに変貌してしまうと、俺達を見下ろし始めた。

『プレイヤーネーム『ユウ』、闘う前に一つ問いかけます」

　巨大な雌型の炎の塊──イフリトの成れの果ての中から敵の声が聞こえてくる。

　恐らくイフリトと同化したのだろう。

　全長40メートル級の雌型の炎の塊が、長髪の女性を象った炎の塊が、敵──管理者を名乗る女性が、俺に敵意を向け始める。

　それを感じ取った俺は、息を短く吐き出すと、片手剣──兵士の剣を構え直した。

『なぜアナタは私に刃向かうのです。此処は、『この世界』は、リバクエを模した『この世界』は、アナタにとって理想郷ではないのですか」

「……」

『アナタはリバクエを心から愛しているのですよね。ならば、「この世界」はアナタにとって理想郷とも言える場所なんですよね？　ならば、なぜ破壊するような真似をしているのですか』

「本当にそうか」

　片手剣を構えながら、俺はゆっくり口を動かす。　

　いつでも戦えるように身構えながら、俺は敵に疑問をぶつける。

「本当に此処は理想郷なのか」

『……』

「大半の人間を木の中に閉じ込めて、不自由を強いている『この世界』が、本当に理想郷なのか？」

　何か思う所があるのだろう。

　管理者を名乗る女性は俺の疑問に即答しなかった。

「まあ、別にいいよ。此処が理想郷でも、理想郷じゃなくても」

　そう言って、俺は身体の重心を少し落とす。

「俺はお前を倒す。お前を倒して、木の中に閉じ込められた家族を取り戻す。世界を元に戻す。──ティンティンを取り戻す。それが俺の結論(こたえ)だ」

『……そうですか。ならば、私はアナタを排除する』

　雌型の炎の塊──管理者を名乗る女性は右手を動かす。

　ビルと同じくらいに太くて巨大な彼女の右腕は、ただ横凪に振るっただけで突風と熱波を生み出した。

「……っ！？」

　熱波が口の中に入る。

　瞬間、口の中の水分が失われた。

　熱波に焼かれた喉が脳に痛覚を訴える。

『覚悟しなさい。プレイヤーネーム『ユウ』。どんな手段を使っても、私はアナタという脅威を駆逐する』

「そうこなくちゃ」

　強い相手(エネミー)と闘えるかもしれない。

　そう思った瞬間、不安よりもワクワクが俺の胸に押し寄せる。

　未知の敵と闘えるという高揚感が俺の背を強く押し出す。

「じゃあ、思う存分、遊び尽くそうぜ管理者。──最後の1秒まで気抜くんじゃねぇぞ」

　宣戦布告を叩きつける。

　その瞬間、俺と管理者の死闘(バトル)が始まってしまった。