アニポケ転生者物語

ホウエン編 第196話

カントー地方を離れ、俺は連絡船『アクア・プリンセス号』の甲板で潮風に吹かれていた。

目指すは、はるか南に位置するホウエン地方。

温暖な気候と豊かな自然、そしてカントーやジョウトとは異なる独自の生態系を持つ未知の大地だ。

「ついに来たな、ホウエン……」

俺の隣には、ポリゴンZがフワフワと浮いている。

『気温上昇を確認。……湿度、気圧ともに安定。……ホウエン地方特有の亜熱帯気候です。植生データも、これまでのデータベースとは大きく異なります』

「ああ。新しい発見が待っているはずだ」

今回の旅は、ゼロからのスタートだ。

カントーやジョウトで共に戦った相棒たちは、マサラタウンのオーキド研究所に預けてきた。彼らには彼らの休息が必要だし、何より俺自身が、新たな環境で一から鍛え直したいと思ったからだ。

連れてきたのは、このポリゴンZだけ。彼の解析能力は、未知の土地での調査に不可欠だからだ。

「おや？お客さんが来たみたいだぞ」

船尾の方から、一匹の白い鳥ポケモンが飛んできた。

キャモメだ。

カモメのような姿をした、ホウエン地方ではポピュラーな水・飛行タイプのポケモン。

翼を広げて風に乗り、グライダーのように滑空している。

「キャーモ！」

キャモメは人懐っこく俺の肩に止まり、俺が手に持っていたサンドイッチを物欲しげに見つめている。つぶらな瞳が、「一口ちょうだい」と訴えているようだ。

「はは、腹が減ってるのか？ほらよ」

俺がパンの耳をちぎってやると、キャモメは嬉しそうに嘴で受け取り、器用に飲み込んだ。

「キャモッ！(うまい！)」

「お前、どこから来たんだ？陸地はまだ見えないぞ」

キャモメは答えず、ただ気持ちよさそうに風に乗っている。どうやら、船のマストを休憩所にして、長い距離をついてきたらしい。

その翼の動きを見ていると、彼がどれだけ風を愛しているかが伝わってくる。微細な気流の変化を読み取り、最小限の力で最大限の揚力を得ているのだ。

「（風読みの天才か……）」

その時、急に空が暗くなり、湿った重い風が吹き始めた。

『気圧急低下。……急速に発達した積乱雲が接近中』

ポリゴンZが警告する。

「嵐か！？」

数分もしないうちに、海は大荒れになった。

雨が叩きつけ、雷鳴が轟く。波が高くなり、船が木の葉のように揺れる。

俺が手すりにしがみつくと、キャモメが鋭く鳴いた。

「キャモッ！！」

キャモメは安全な船内へ逃げ込むどころか、自ら嵐の空へと飛び立った。

「おい、危険だぞ！」

だが、キャモメは暴風雨の中を巧みに飛び回り、船首の方角を指し示しているようだった。

「あっちに行けって言ってるのか？」

よく見ると、キャモメが指し示す方向は、波が比較的穏やかなエリアだった。

船長もそれに気づいたのか、舵を切る。

「あの鳥についていくぞ！」

キャモメは、雷雲の隙間を縫い、乱気流を乗りこなしながら、船を安全な航路へと導き続けた。

時折、強風に煽られて体勢を崩すが、すぐに立て直して先導を続ける。

その小さな体には、嵐に立ち向かう勇気と、仲間（船）を守ろうとする強い意志が宿っていた。

「すごいな……。ただ風を読むだけじゃない。風と戦っているんだ」

一時間後、嵐は去り、雲の切れ間から太陽の光が差し込んできた。

キャモメは疲れ果てて甲板に降りてきた。羽は濡れそぼり、息も絶え絶えだ。

俺はすぐに駆け寄り、傷薬で手当てをしてやった。

「無茶しやがって。……でも、お前のおかげで助かったよ」

俺はタオルで彼の体を拭きながら、語りかけた。

「お前、いい度胸してるな。……俺と一緒に来るか？」

キャモメは俺の顔を見つめ、コクりと頷いた。

「キャモッ！(行く！)」

俺はモンスターボールを取り出し、優しく彼に触れた。

「キャモメ、ゲットだ」

ホウエン地方での最初の仲間。

白い翼を持つ、風のナビゲーター。

俺たちの旅の始まりに、これほど相応しい相棒はいないだろう。

やがて、水平線の向こうに緑豊かな陸地が見えてきた。

ミシロタウン。

ホウエン地方の玄関口だ。

素朴な港町だが、そこには未知の可能性が満ち溢れている。

「行くぞ、ポリゴンZ、キャモメ。……新しい冒険の始まりだ！」

船が岸壁に着岸する。タラップが下ろされる。

俺たちは、期待に胸を膨らませて、新たな大地へと第一歩を踏み出した。

南国の暖かい風が、俺たちを歓迎するように吹き抜けていった。