アニポケ転生者物語

第221話

コンテスト終了後の控室。

華やかな祭りの後の、どこか物悲しい静寂が漂っていた。

鏡の前で化粧を落とすコーディネーターたち。満足げに相棒を撫でる者。そして、俺のようにただうなだれる者。

ハルカもまた、シュウに敗れて落ち込んでいた。

「負けちゃった……。シュウのロゼリア、本当に凄かったなぁ。技の出し方一つとっても、私とは比べ物にならないくらい綺麗だった」

彼女はアチャモを抱きしめ、自分の力不足を噛み締めているようだった。

だが、俺の落ち込みようはそれ以上だった。

ベンチに深く座り込み、両手で顔を覆っている。手元には、泥に汚れ、疲れ切ったヒンバスのボールがある。

「（俺は、何をしていたんだ……）」

そこへ、シュウが通りかかった。

彼はバラの花を胸ポケットに挿し直し、鏡に向かって髪をかき上げている。

ふと、俺の姿に気づくと、彼はフンと鼻を鳴らした。

「君がミナトか。カントーとジョウトを制した、シルフのテスター君。……期待外れもいいところだ」

「なんだと……」

俺は顔を上げ、シュウを睨みつけた。

「君のヒンバス、可哀想だったよ。……あの状況で大技を指示するなんて、正気の沙汰じゃない」

シュウの瞳には、冷徹なまでの軽蔑が宿っていた。

「君は、技の派手さやコンボの難易度、そして『自分の考えた最強の演出』ばかりに気を取られていた。……ヒンバスがどれだけ疲れているか、相手のミロカロスがどこを狙っているか。そんな基本すら見えていなかった」

「俺は、あいつの美しさを引き出そうと……！」

「引き出す？笑わせるな。……君がやっていたのは『押し付け』だ」

シュウは一歩踏み出し、俺の目の前で指を突き立てた。

「コンテストの主役は誰だ？君か？……違うだろ。ポケモンだ。ポケモンの魅力を最大限に引き出すのがコーディネーターの役割なのに、君は自分自身が目立とうとしていた。……あれじゃ、ただのサーカスだ。バトルですらない」

シュウの言葉は、鋭い刃のように俺の胸を抉った。

反論したかった。だが、言葉が出てこない。

エリナに言われたこと、そしてシュウに言われたこと。そのすべてが、今の俺の心に重くのしかかっていた。

俺は、テスターとして、数々のデータを見てきた。

効率の良い戦い方。相手の隙を突く技術。勝利への最短距離。

それらを「コンテスト」という異質の舞台に、そのまま持ち込んでしまった。

「美しさ」を数値化し、パズルのように技を組み合わせ、相手を圧倒することだけを考えていた。

「……その通りだ。返す言葉もない」

俺は深々と頭を下げた。

「ありがとう。……目が覚めたよ。俺は、トレーナーとしても、コーディネーターとしても、未熟だった」

シュウは意外そうな顔をして俺を見つめた。

「……ふん。素直なところだけは評価してあげるよ。……次は、もう少しマシな演技を見せてくれ。……僕を退屈させない程度にはね」

シュウが去った後、俺はハルカと顔を見合わせた。

「私たち、まだまだだね」

「ああ。……でも、いい勉強になった」

ハルカは、無理に笑おうとしている俺の手を、そっと握った。

「ミナト君……。一緒に頑張ろう？ 私も、ミナト君がいないとダメみたい」

その言葉は、単なる励まし以上の熱を帯びていた。

「（私、この人の支えになりたい……）」

俺は、新しく買ったばかりのポロックを、ヒンバスの口元に運んだ。

「お前が一番輝ける方法、明日から一緒に考えよう。……俺たちの本当の物語は、ここからだ」

ヒンバスは、俺の指を甘噛みした。

「……痛いけど、嬉しいよ」

その時、ポリゴンZが激しいアラートを発した。

『緊急警報。……カイナシティ近海、潜水艇ドックにて、不自然なエネルギー反応を検知。……海の博物館から奪われた機材が、そこで稼働している可能性があります』

「（まだ終わってなかったのか！）」

俺たちは即座に立ち上がった。

「サトシ！ハルカ！タケシ！アクア団だ！あいつら、まだ街に潜伏してる！」

「なんだって！？絶対許さねえ！」

コンテストの敗北。その苦い味を噛み締めながら、俺たちは再び戦場へと走り出した。

今の俺なら、先ほどよりももっと、相棒たちの「心」を感じながら戦えるはずだ。

嵐の予感を孕んだ夜風が、俺たちの背中を叩いていた。

今度こそ、独りよがりじゃない、本当の強さを見せてやる。