アニポケ転生者物語 作：投稿者
ユノハナタウンでのコンテスト初優勝という、予想外ながらも最高の結果を胸に、俺たちはさらに山道を登り続けた。
険しい岩肌が続く煙突山の山腹を抜け、いくつものトンネルをくぐり抜けると、視界の先に立ち上る幾筋もの白い湯けむりが見えてきた。
ホウエン地方屈指の温泉地、フエンタウンだ。
街に近づくにつれ、空気は湿り気を帯び、微かな硫黄の香りが鼻をくすぐる。長旅と連戦で凝り固まった筋肉が、その匂いだけで解きほぐされていくような錯覚さえ覚える。
「着いた……。ようやく、本物の温泉に入れるな」
俺は、煤と砂埃にまみれた自分の服を見下ろして苦笑いした。
街の通りには、至る所に足湯が設置され、観光客やポケモンたちが気持ちよさそうに寛いでいる。名物の「砂風呂」からは、砂に埋まった人々の楽しげな話し声が聞こえてきた。
「まずは何をおいても温泉だ！ 全員、リフレッシュするぞ！」
俺はポケモンセンターにチェックインを済ませると、併設されている広大な露天風呂へと直行した。
「ふぃ〜……。生き返る……」
俺は湯船にどっぷりと浸かり、手足を大きく伸ばした。
熱めのお湯が、体の芯まで染み渡っていく。至福の瞬間だ。
隣では、ポケモンたちもそれぞれのスタイルで入浴を楽しんでいた。
ココドラは熱いお湯が全く苦にならないらしく、むしろ心地よいのか、鼻先までお湯に浸かってブクブクと泡を立てている。その装甲が、温泉の成分でピカピカに磨かれていくようだ。
キャモメは湯面を器用に滑り、ポリゴンZは「防水モード」を起動して、湯気の中にホログラムを投影して遊んでいる。
そして、煙突山で助けた新入りのドンメルは、背中のコブからぽっぽと蒸気を出しながら、とろけたような表情で湯船の縁に顎を乗せていた。彼にとっては、故郷のマグマ溜まりを思い出す最高の環境なのだろう。
「極楽だな……。テスターなんて激務、たまにはこうして休まないとやってられないよ」
「おーい！ そこの君、のぼせないように気をつけてね！ フエンのお湯はパンチが効いてるから！」
不意に、女湯との仕切り壁の向こうから、元気すぎるほどの明るい声が聞こえてきた。
「（この声、このテンション……。まさかな）」
風呂上がり、冷えたミックスオレを飲んでロビーで休んでいると、赤髪に結い上げた、活発そうな少女が勢いよく現れた。
「やあ！ さっきは驚かせてごめんね！ 私がこの街のジムリーダー、アスナよ！」
「やっぱり、そうでしたか。……挑戦者のミナトです。シルフカンパニーのテスターも兼ねています」
「ミナト君ね！ 歓迎するわ！ ……あ、そうだ！ 温泉卵食べる？ 今さっき茹で上がったばかりの、超熱々よ〜！」
アスナは、籠いっぱいの卵を差し出しながら、少年のように目を輝かせた。
彼女は、最近祖父からジムを引き継いでリーダーになったばかりらしく、とにかく「自分を厳しく律しなければ」という思いが空回り気味だが、その熱意は火傷しそうなほど本物だ。
「私の祖父は、かつて四天王に名を連ねた偉大なトレーナーだったの。その名に恥じないような、世界で一番熱いバトルを……いや、宇宙一熱いバトルを、明日見せてあげるわ！」
「楽しみにしてます。……俺たちも、煙突山での一件で、かなり『熱く』なってますからね」
「煙突山？ ……ああ、あのマグマ団の騒ぎね！ 本当に、私の街の近くで勝手なことをしてくれて、ムカつくわ！」
アスナは拳を振り回して憤慨していたが、俺が彼らの装置を止めたことを話すと、さらに身を乗り出してきた。
「ええっ、あんたがあの連中を追い払ったの！？ すごいじゃない！ 本物ね！ ……よーし、私も負けてられない！ 明日は最高の、火山も吹き飛ばすようなバトルにしましょう！」
アスナは力強くガッツポーズをして、意気揚々と去っていった。
途中、勢い余って自分の足をもつれさせ、派手に転びそうになったが、驚異的な反射神経でバク転をして体勢を立て直し、「あはは、今の修行よ！」と笑いながら走り去った。
「（……面白い人だな。でも、あの瞬発力は侮れない）」
俺はその夜、フエンの名物料理であるピリ辛の火山鍋を堪能し、早めに布団に入った。
明日は、灼熱のバトル。
炎タイプのエキスパートであるアスナに対し、俺はどう立ち回るか。
水タイプのキャモメ、そしてナックラーと、新戦力のドンメル。
手札は十分に揃っている。
「（ヒートバッジ、必ず手に入れる）」
窓の外、湯けむりの向こうに、明日の激闘を予感させる月が昇っていた。
ナックラーが、静かに闘志を燃やして俺の枕元で見守っている。
「ナック……」
「ああ。明日はお前の力が鍵になる。頼んだぞ」
俺たちは、心地よい疲労感と温泉の余韻に包まれながら、深い眠りについた。