イマドキ魔王は苦悩する

003 黒服。

　誠に勝手ながら、今日も愚痴らせてもらう。

　──昨日の俺……何をした？　

　朝、目が覚めた瞬間から胸の奥が熱い。熱というより、焦げついたみたいな嫌な感覚だ。

　まぶたを閉じても、見える。黒い炎。焼け落ちる音。地面に伏せる人々。怯えて後退するモンスター。

　そして何より──俺の声で吐き出された、最悪の台詞。

『──頭が高いな、ひれ伏せ人間共ッ！！』

　もう嫌だ。死にたい。

　あれを“俺の声”でやらかした以上、今日から俺の人生は「渋谷の厨二魔王」ルートに入っていてもおかしくない。

　枕元のスマホを掴み、指が震えるのも構わず画面を叩く。ニュースアプリ。SNS。動画サイト。検索。

　──「渋谷　黒い炎」

　──「学ラン　魔王」

　──「ひれ伏せ　学生」

　最悪の単語を自分で入力している時点で、もう罰ゲームだ。……が、出てこない。

　出てくるのは「渋谷でスタンピード」「異能防衛機関が対応」「負傷者は軽傷中心」といった、当たり障りのない記事だけ。動画も遠景ばかりで、黒炎の中心がどうなっていたかは曖昧にぼかされている。

　……消されてる？　

　その可能性が頭をよぎった瞬間、背筋が冷えた。

　消されているなら、誰かが消している。

　そして“誰か”が、未登録の異能者を放置するはずがない。

『フフ……追われ迫られてこそ、魔王の本懐よ』

（黙れ）

　横で笑う骸骨──メルギドスの気配を無視して、俺は布団から這い出た。

　考えても仕方ない。どうせ現実は、俺の都合なんて一ミリも聞かない。だったら、いつも通り学校に行く。授業を受ける。友達とくだらない話をする。

　昨日を“昨日”に押し込める。押し込めるしかない。

　台所から、味噌汁の匂いがした。

　テレビのワイドショーが騒いでいる。天気予報と出現注意報が並んでいる。

「あはよう悠。すこし顔色悪いんじゃない？　寝不足？」

　母さんが湯気越しに言う。

　俺は味噌汁をすすって、なるべく普通に頷いた。

「……ちょっと」

　昨日のことを思い出すたび、胃がねじれる。

　でも言えるわけがない。“昨日の渋谷で、俺の身体が勝手に魔王になってさ”なんて。

　向かいの椅子に、妹がドカッと座った。

　長い髪を雑に下ろしていて、毛先だけ少し色が抜けている。耳のピアス。制服は規定から外れた着崩し。

　いわゆる不良のような見た目。普段の俺との会話なんて朝晩の「飯」と「うざ」くらいだ。

　なのに今日は、妙に静かだった。

「……昨日」

　妹がぼそっと言った。

　箸が止まる。

「……ありがと」

　小さすぎる声。聞き間違いかと思った。

　母さんも一瞬だけ固まり、それから何も言わずに皿を並べ直す。空気を読んだのか、見なかったことにしたのか分からない。

　俺は曖昧に頷いた。頷くしかなかった。

　すると、ゆっくり妹は口を開いた。

「兄貴さ。昨日、なんか変な──」

「あぁ！！　そろそろ行かないと遅刻だ！！」

　俺は大きめの声で被せた。

　露骨だ。雑だ。最悪の誤魔化しだと自分でも分かる。

「お、おい待てよ兄貴！」

　妹が椅子を鳴らして立ち上がる。

　俺は返事もせず、食器を流しに置いて鞄を掴んだ。

「行ってくる！」

「ちょ、まだ味噌汁──！」

　母さんの声を背中で切って、玄関を出る。

　靴紐を結ぶ指が、微かに震えていた。息が浅い。心臓がうるさい。

　言葉にした瞬間、現実になる気がした。

　俺は顔を上げて、朝の冷たい空気を吸い込んだ。

　いつも通りにしろ。

　いつも通りに、学校へ行け。

　……やっぱり俺にはなんの覚悟もないし、何も受け入れられていない。

　通学路はいつもと同じ。コンビニの前でだべる高校生、開店準備の商店街、駅へ向かうサラリーマンの足音。

　渋谷が燃えた翌朝だなんて、嘘みたいに日常だ。

　……嘘にしてくれ。

　そう思いながら、いつもの小さな公園の脇を通り過ぎる。ブランコが一つ、錆びた鎖で揺れていない。ベンチに座る老人もいない。

　俺は公園の角を曲がった。

　相変わらずこの辺りは人気がない。──そう思ったときだった。

「佐々木悠さん、ですね」

　背後から声が飛んできた。

　心臓が跳ねた。反射で足が止まり、振り返る。

　黒っぽいスーツの男が二人。

　手ぶらで、派手さもない。なのに立ち姿が妙に洗練されている。どこか日常とかけ離れた雰囲気。

　普通の顔をしているくせに、普通じゃない空気をまとっている。

「……誰ですか」

　喉が乾いて、声が掠れた。

　男の一人が、胸元から身分証を見せる。

　俺が見たくなかった、その身分証を。

　──異能防衛機関。

　モンスター対処の実働機関。そして、異能者が関わる事件──異能犯罪の対処も担う、国家権限の組織。

　つまり、逃げても追ってくる種類の相手だ。

「昨日の渋谷の件で、少し事情を伺いたい。お時間よろしいですか」

　丁寧な言い方。

　でも断れる雰囲気が一ミリもない。もう一人が自然に俺の斜め後ろへ回り、逃げ道を潰す。……確保。そういう動きだ。

（やっぱり来たな……）

　息が浅くなる。

　ここで逃げたら、追われる。逃げなくても、詰みは詰みだ。──その時、

「……あ？　誰だテメェら」

　低い声が横から割り込んだ。

　俺が息を呑むより先に、妹が公園の角から出てきた。……追ってきたのか。あの会話の続きを、どうしても切りたかったんだろう。

　長い髪が風で揺れている。表情は険しい。

　普段、俺に向ける「うざ」の顔とは違う。明らかに“敵”を見る目だ。

「なにコイツら。……兄貴に何してんの？」

　兄貴。

　その呼び方を、こいつが外で使うなんて滅多にない。　スーツの男が「落ち着いてください」と言いかけた瞬間、妹が一歩踏み込んだ。

「落ち着け？　テメェら誰だって聞いてんだよ！　朝っぱらから人の兄貴止めてさ。ナメてんの？」

「……お嬢さん、我々は」

「うっせぇ黒服野郎！　近づくんじゃねぇ！」

（やめろ！　目立つな！）

　俺は妹の腕を掴もうとして、手が空振りする。妹の勢いがそれ以上だった。近所の犬の散歩中の人が、ちらっとこっちを見る。最悪だ。

　そのとき、通りの向こうから落ち着いた声が挟まった。

「妹さん……気持ちは分かる。でも、ここで騒ぐと余計に拗れる」

　スーツじゃない。機関の戦闘服。

　若い男が歩いてくる。目の下に薄い隈。装備を身につけているのに、動きは静かだ。

「異能防衛機関の北見です。……そちらの、佐々木悠さんに用がある」

　妹が睨む。

「誰だよ、テメェ。

「……異能防衛機関、B級隊員の北見です。こちらの職員とは異なります」

　北見さんの言い方が妙に生々しい。

　“職員”と“隊員”を分けるのは、たぶん現場の線引きがあるからだ。そして、今ここに“隊員”が出てくる時点で、話が軽いはずがない。

　妹が俺を見た。

「……兄貴」

　見た事ないほど、不安そうな表情だった。

「大丈夫」

　だから兄として。安心させなくてはと思った。

　妹の目が鋭い。普段会話も少ないくせに、こういう時だけ刺してくる。嘘を見抜く目だ。

「……わかった」

　喉が詰まった。

　聞きたいことが山ほどあるだろうに、飲み込んだんだ。全く、いつからこんな大人になったんだろうな、うちの妹は……。

「今は何も聞かねぇ……だから、全部整理できたら話せよな」

「……うん、わかった。ありがとう」

　すると、黒服を一度睨んでから、妹は踵を返した。

「──逃げんなよ。兄貴」

　それだけを言うと、妹は歩いていった。

　足の力が抜けた。久しぶりにこんなに喋った。

　小さい頃と比べ見た目は随分と変わったが、その優しさは昔のままだったな。

　逃げたい。消えたい。全部なかったことにしたい。

　でも妹の前では言い訳ができない。いや、できてもしたくない。改めて、そう思えた。

　北見さんが小さく頷き、スーツの男たちも一歩引いた。

「……改めて言います。これは処罰じゃない。保護と事情聴取です」

　スーツの職員が丁寧に頭を下げる。

「昨日の一件は重大です。──同行をお願いします」

　昨日の地獄は、俺の中だけのものじゃなかった。

　俺は小さく息を吐いて、頷いた。

「……分かりました」

　§

　連れて行かれたのは警察署ではなかった。

　白い壁、静かな廊下、監視カメラ、消毒液の匂い。

　病院と役所を足して割ったような施設。

　“保護”という言葉に嘘がない程度には柔らかい空間だった。

　だが、柔らかいからといって安心できるわけじゃない。むしろ、その柔らかさが怖い。ここでは暴れられない。声を荒げられない。異常者として扱われるだけだ。

　小さな会議室に通され、俺は椅子に座らされた。

　向かいにスーツの職員。横に北見さん。

　机の上には録音機と書類、ペン、水。

「佐々木悠くん。確認します。あなたは未登録の異能者である可能性が高い。昨日、渋谷においてモンスターの群れが未知の手段で焼失した。あなたは現場から離脱した。──ここまで、事実に相違はありますか？」

　淡々とした言い方。逃げ道が潰れていく音がする。

「……離脱って」

　北見さんが言う。

「一瞬で消えたのを確認した。それに、空間系の痕跡が残ってた。俺と同じ系統の魔法の痕跡がな」

　俺は視線を落とした。

　認めたら終わる。否定しても、証拠があるなら終わる。

『ユウ、ここで我が王権を宣言し──』

（黙れ）

　机の下で拳を握り、掌に爪を食い込ませた。

　痛みで、かろうじて理性が繋がる。

　スーツの職員が、声の温度を変えずに言った。

「簡易の確認をします。危険は最小限に。北見隊員が立ち会います」

「……確認って」

「あなたの異能の有無と、反応の種類を。あなたと周囲の安全のためです」

　安全。その単語が、逆に俺を追い詰めた。

（発動したら、ここが地獄になる）

　周りが本能的恐怖で固まる。俺の口が勝手に痛いことを言う。声も顔も俺のまま。周りから見れば“佐々木悠が突然厨二を始めた”だけ。

　そして俺だけが内心で悶える。最悪だ。

「……無理です」

　俺は絞り出した。

「使いたくないです」

　言った瞬間、空気が少しだけ変わった。

　職員は反応を表に出さない。北見さんだけが、ほんの僅かに眉を動かした。

「使いたくない理由を聞かせてください」

　職員の声は穏やかだ。穏やかだからこそ逃げられない。俺は喉を鳴らした。

「……発動すると、俺の意思と関係なく、制御できなくなります。意識は残ります。でも、勝手に……」

　言葉が詰まる。“勝手に痛い台詞を吐く”とは言えない。死にたい。

　北見さんが、低く息を吐いた。

「……昨日の現場と一致します」

　職員が立ち上がり、壁の装置に触れた。

　部屋の隅が低く唸り、空気が少しだけ重くなる。

「抑制フィールドです。異能の拡散を抑えます。完全ではありませんが、最小限にはできます」

　準備が良すぎる。つまり、こういう事案は初めてじゃない。

「……佐々木くん、大丈夫です。我々を信じてください」

「…………」

　その優しさが苦しい。

　もう、腹をくくるしかないのか……。

「……わかりました」

　そして、俺は内側に意識を向ける。

「──ッ！！」

　ゆっくりと意識が沈んでいく。

　メルギドスの姿が重なり──背筋が勝手に伸びる。顎が上がる。口角が吊り上がる。

　全部、自分の意志じゃないのに、全部、自分の体で起きる。

「フフ……フハハハハハッ！！」

（やめろ、やめろ、やめろ……！）

　俺の高笑いが響き渡った。

　次の瞬間、空気が凍った。

　職員の表情が固まる。瞬きが止まる。北見さんの肩が跳ね、そのまま膝が落ちかける。昨日の“跪き”が身体に刻まれているみたいに。

「うむ……よい檻だ。我を迎えるに不足はない。人間共、褒めてつかわすぞ」

（言うな！　頼むから言うな！　迎えられるな！　帰ってくれ頼むから！）

　内心の叫びをよそに、俺の口は滑らかに恥を垂れ流す。声は俺のまま。顔も俺のまま。つまり、“俺が言っている”としか見えない。

　職員が喉を鳴らしながらも必死に言葉を出した。

「……北見隊員……状況……」

　北見さんが歯を食いしばり、姿勢を保つ。決して逃げないという、意思が伝わってくる。

「佐々木……！　聞こえるなら……戻れ……！」

（聞こえてます！　俺はここにいる！　だから止めてください！）

　抑制フィールドが唸りを増す。空気が重い。水の中に沈むみたいに体が鈍る。

「──おい、発言を許した覚えはないが。どういう了見だ、人間？」

（うわあああああ！！　やめろ！！）

　俺は必死に内側から体を引っ張った。

　指先。足先。呼吸。意志を一点に集める。

　“譲る”のを、取り戻すんじゃない。──譲った手綱を、もう一度握り直す。

　ほんの一瞬だけ、口が止まった。

「……っ」

　北見さんの呼吸が戻る。

　今がチャンスだと直感した。

（戻れ……戻れ……！）

　意思がゆっくりと浮上する。

　全身がぐらりと揺れ、汗が一気に噴き出した。

　俺は椅子の背にもたれ、荒い呼吸を繰り返した。

　胃が気持ち悪い。喉が痛い。

　そして何より、恥ずかしさで心臓が爆発しそうだった。

「……すみません……今の……」

　言い訳が追いつかない。追いつくはずがない。

　北見さんが乾いた笑いを漏らした。馬鹿にする笑いじゃない。悔しさ混じりの笑いだ。

「……やっぱり、あんただったんだな」

　職員が深く息を吐き、書類に目を落とす。

「……確認できました。佐々木悠くん。あなたの異能は極めて危険です。戦闘能力だけではなく、周囲への影響が」

　俺は俯いた。

「……だから、使いたくないんです」

　それが本音だった。

　強いとか弱いとか以前に、人生が終わる。発動するたび、周りが凍って、俺の身体が勝手に恥を撒き散らす。職員は淡々と告げた。

「しかし放置はできません。本人の意思に関わらず再発する可能性がある。ご家族も含め、危険です。──そこで提案があります」

　嫌な予感しかしない。

「異能防衛機関直轄の育成課程──候補生課程への編入。監督下で訓練を受けてください。目的は戦力化ではなく制御です」

　育成。編入。監督。訓練。

　全部、俺が嫌いな単語だ。特に“監督”が無理だ。俺の恥を、毎日誰かに観測されるってことじゃないか。

「……拒否したら」

　俺が絞り出すと、職員は迷いなく答えた。

「保護の継続と、監督の強化です。罰ではありません。再発したとき、一般社会が耐えられないからです」

　一般社会が耐えられない。

　……色んな意味で、ということか。

　北見さんが俺をまっすぐ見た。

「昨日、俺は何もできなかった。あんたが怖かった。今も怖いです。……でも、だからって放っておけない」

　その言葉が、変に刺さった。

　怖い。そうだろう。俺だって怖い。俺自身が。

『フフ……王の道は孤独にして栄光。その痛みすら蜜よ』

（うるせぇ！！　栄光なんていらねぇんだよ！！　平穏がいいんだ俺は！！）

　俺は頭を抱え、観念した。

「……分かりました。行きます。候補生課程」

　胃がきゅっと縮んだ。逃げ道が閉じた音がした。

　でも同時に、どこかで安心もしていた。

　少なくともここから先は、“やらかしたら終わり”が分かっている。分かっている地獄の方が、分からない地獄よりはマシだ。

　職員が頷く。

「ありがとうございます。あなたは危険な存在ではありません。危険な“現象”を抱えているだけです。私たちは、それを制御するためにいます」

　綺麗な言葉だ。

　でも俺は知っている。制御できるようになるまで、俺は何度も恥をかく。何度も空気を凍らせる。

　そのたびに俺は、自分の中で悶え続ける。

　廊下へ出ると、空調の風がやけに冷たかった。

「……確認なんだが」

　北見さんが横を歩きながら、ぽつりと言った。

「……何ですか」

「昨日の現場で、あんた……笑ってたよな」

　俺は足を止めた。肺が止まった。

「……俺の意思じゃないです」

「やっぱそうなのか。今日、それが知れてよかった」

　それから、北見さんは慎重に言葉を選ぶ続けた。

「能力を発動した瞬間、あんたの言動が“別人”みたいになった。あれは演技じゃない。そういうタイプの異能ということか。人格変容ってやつ」

「…………」

「正体は分からない。誰の魂とか、何者とか、そういうのは俺には断定できない。でも──あれが出てくる以上、放置できない」

　俺は視線を落とした。

　“正体は分からない”と言われて、なぜか少しだけ救われた気がした。

「……はい。そうですね」

　声がやけに乾いた。

　北見さんは小さく頷いた。

「候補生課程で制御できるようになれば、少なくとも現場で“再発”する確率は下げられる。……俺も協力する」

「協力、ですか」

「俺の異能は『空間魔法』。あんたも似たようなことができるなら、教えられることはある。あと……現場での“手順”もな」

　言葉は淡々としているのに、目だけは真剣だった。

　昨日、跪いて何もできなかった悔しさが、まだ残っている目だ。──優しい人だな。

「……ありがとうございます」　

『フフ……臣下が増えたな』

（黙れ）

　俺は肩で息を吐いて、歩き出した。

　候補生課程という名の檻に向かう。

　異能を使うことは黒歴史を増やすこと。

　そう確信できるのがいちばん嫌だった……。