夜のナイア邸。作戦帰りでまだ熱気の残るリビングに、ほっとした笑い声が広がっていた。
ハイネがソファに腰を下ろし、隣でリラリが紅茶を注いでいる。
兄弟たちはあちこちで後片付けをしていたが、賑やかさは相変わらずだ。
ふと、ハイネがナイアのほうを見やった。
「……そういえばさ。」
「ん？ どうした？」
ナイアが振り返る。
「いつの間にかあの兄弟、おまえの“兄弟”ってことになってなかったか？ ナイア。」
「……えへ、ばれた？」
にこりと笑うその顔は、いたずらを見つかった子供のようだった。
「ナイア様はご主人様ですか？」
「お兄ちゃん？」
「パパ？」
「先生？」
「長男？」
質問攻めにする兄弟たちに、バイトが慌てて手を上げた。
「ちょ、長男は私です！ これは譲れません！」
「えぇ～？」「え～？」と周囲が笑いに包まれる。
ナイアは肩をすくめ、笑いをこらえながら言った。
「みんな、好きに呼べばいいさ。兄弟だって、家族だって、役割なんてひとつじゃないんだからな。」
すると、静かにシグマが立ち上がった。
その顔には決意が宿っている。
「……僕も、前線に立ちたいんだ。」
場が一瞬、静まり返る。
ナイアは椅子を回転させ、顎に手を当ててシグマを見つめた。
「……うん、いいんじゃね？」
あまりにあっさりとした返答に、シグマは思わず目を丸くする。
「え？」
ナイアはにやりと笑い、手をひらひらと振った。
「末っ子、おまえ戦闘型だろ～？ 別に前線に立ってもいいよ。……死ななければな。」
「……っ！」
その言葉に、シグマはぐっと唇を結ぶ。
心臓が脈打つような感覚。
――死ななければ。
それはこの家族に課せられた、唯一の掟だった。
バイトが隣に立ち、優しくシグマの肩に手を置く。
「末っ子……無理はしないでください。それが、兄弟というものですから。」
「……ありがとう。」
シグマは小さく微笑んだ。
笑い声と、決意と、温かな空気が入り混じる。
ハートシールドの夜は、また新しい絆を結びながら更けていった。
―――
翌朝、ナイア邸の地下訓練場。
「よーし、シグマ！ 今日は前線向けの訓練やるぞー！」
ナイアの明るい声が響く。
シグマは一瞬きょとんとした顔をしてから、すぐに真剣な目で頷いた。
「はい。僕は……守れる兄弟になりたいですから。」
バイトがそばで見守っている。
「シグマ、体勢を低く。あなたは速度で戦うのがいいでしょう。」
「了解。」
ガルドとセンドも、その大きな体を起こして構える。
「今日は俺たちが相手だ。全力で来い。」
「末っ子を潰すつもりはありませんが、手加減はしません。」
ナイアがぱんと手を叩く。
「よし！ 模擬戦開始！ 目標は、俺が持ってるこのフラッグを奪うこと！」
兄弟たちが見守る中、シグマは勢いよく駆けだした。
最初はぎこちなかった動きも、タイチが声を飛ばす。
「左！ 次は跳べ！」
レントが的確な指示を送る。
「そのまま回り込め！」
ナナミは笑いながら援護射撃をシミュレーションする。
「はいはい！ こっちは通さないよ！」
シグマの身体が軽やかに動く。
瞬間、センドの壁をかいくぐり、ガルドの腕をすり抜け、ナイアの背後へと回った。
「今だ、シグマ！」ハイネの声。
「――っ！」
シグマは伸ばした手で、ナイアが掲げるフラッグを掴み取る。
「タイムアップ！ シグマ、勝利！」
ナイアがにかっと笑う。
「……やった……！」
シグマは肩で息をしながらも、確かな達成感に頬をゆるめた。
兄弟たちがぱちぱちと拍手を送る。
「末っ子、すごい！」
「やればできる！」
「おとうと強い！」
バイトがゆっくりとシグマの頭を撫でた。
「おめでとうございます。あなたは、もう立派な前線の一員です。」
「……ありがとう。僕……本当に、ここにいていいんですね。」
「当たり前だろ～？」
ナイアが背中をどんと叩く。
「俺たちの家族だ。これからも、どんどん頼ってくれ。」
「……はい！」
その返事は力強く、そしてどこか温かかった。
こうして末っ子シグマは、また一歩――ハートシールドの一員として、確かな足跡を刻んだのだった。