スリザリンのハリー・ポッター

居場所

　今日は祝日で、スクールはない。

　午前中に叔母の手伝いを終わらせたハリーは家を飛び出し、真夏の街をぷらぷらと歩いていた。

　ハリーに遊び相手はいない。

　粗暴で、いつも不満そうに苛立っているハリー、服もぼろぼろで汚れて見窄らしいハリーに、友達はいない。

　だが、ハリーは気にしていなかった。

　友達はいない。

　それでも、ハリーにはたった一人だけ信用している人と、張り詰めた気を緩める居場所があった。

　メインストリートを抜け、裏路地に入る。

　そこには自分よりもさらに見窄らしく汚れたホームレスがダンボールやゴミのような毛布に包まりながら物乞いをするか、寝ていた。

　表通りはパンやお菓子の匂いがする。ただ、この場所は尿と汗、そしてアルコールにタバコ、といった掃き溜めのような臭いが漂っていた。

　そこにいる者はみな暗くどんよりとした目を向けていたが、ハリーは全く気にせず、その歩みに戸惑いはない。

「おっ、ハリー。今日はなんか持ってるか？」

「今日もないな」

「いい服着てンじゃねぇか、俺のと交換しようぜぇ」

「はあ？　対して変わらねーよ」

　寝転んでいたホームレスに向かって、ハリーは靴を脱ぐ。穴が空き親指が飛び出している靴下を見てホームレスは楽しげにげらげらと笑った。

　ハリーはこのホームレス達と顔見知りだった。

　幼少期、まだ叔父叔母に反抗できなかったとき。食事は一日に一回で、それも小さなパン一つ。あまりの空腹でゴミを漁っていた時──ハリーを不憫に思ったホームレス達が『穴場』を教えてやったのが付き合いの始まりだった。

　穴場、というのはファーストフード店やホテルの裏のゴミ箱のことである。そこは新しくそれでいて美味しいゴミ(食事)が得られるため、ホームレス達はそれぞれナワバリを持っていたが、誰もが幼いハリーのことは、容認していた。

　ここのホームレス達は、比較的“マシで人道的”な人たちであった。ドラッグも、せいぜい手を出しても合法ドラッグ程度だろう。ホームレスといえ、身なりはまあ、ハリーと同じくらいの汚れ方で、底辺ではない。

　だからこそ、ハリーはホームレスに助けられた。彼らが悪人であり、底辺や犯罪者であればハリーはすぐに売り飛ばされていただろう。

　裏路地のホームレス達がいるところ。──ここが、ハリーにとっての居場所だった。

　さらに、その奥。

　廃ビルの非常階段付近には毛布や服、ちょっとした雑貨が並び、つっかえ棒を支えとしてビニールの屋根まで付けられていた。不法占拠であるが、わざわざ一般人は路地裏の奥まで見にこない。

「ジョン！　まだ寝てるのか？」

　ハリーが入口らしきビニールの隙間から声をかける。ごそ、と音がして、浅黒い肌を持つ大柄の男が顔を出した。

「んん？　ハリー、学校は？」

「今日は祝日」

「へえ、そうかい」

　ぽん、とジョンがハリーの頭を叩く。

　ハリーはこの日、初めて笑顔を見せた。

　ジョンはここに長く住むホームレスであり、昔からハリーを知っていた。あまりに不憫でなんだかんだ目をかけていると懐かれてしまい。今もこうしてほとんど毎日ハリーは会いに来ている。

「ジョン！　また戦い方教えてくれよ。結構パンチ、速くなってきたんだぜ？」

「いいけどよ。拳を振るっていいのは正当防衛の時だけだ、鍛えられた拳は人を殺すこともあるからな」

「わかってるって！」

　ハリーはシャドウボクシングをしつつ、大きく頷く。

　ハリーは体格に恵まれていた。余計な脂肪はなく、体は筋肉質に引き締まっている。

　戦うことにも慣れ、一般人の喧嘩では負ける気はしない。

　それも、こうしてジョンから教わっているからだ。

　強くなりたい、誰にも馬鹿にされたくない──そう泣いて懇願する幼いハリーが可哀想で、戯れに教えた総合格闘技の技術。

　ゴミ捨て場で栄養のあるものを食べ、筋トレをし、戦う。それによってハリーの折れることの無い体と心は作られていた。

　身体能力が高い事、動体視力が優れている事、それは間違いなくハリーの才能だった。

「ピッグも、総合格闘技かボクシング習いたいってさ」

「ああん？　あいつは……まず脂肪を落とさないとな」

「俺もそう言ったよ。まあいい壁にはなるけどね」

　ハリーはそう言って楽しそうに笑う。

　ピッグ、とは叔母の息子──つまり、ハリーの従兄弟である少年の事だ。豚のようにまるまると肥えている事から、ハリーはピッグ──もしくはピッグちゃん──と呼んでいる。

　ハリーが常に栄養失調だった幼少期は、ピッグの方が力も強く、ハリーは毎日虐められていた。だが歳を重ねるごとにハリーの力も技術も強くなり、ピッグはついにハリーに手を出さないようになったのだ。

　ハリーはそのこともあり、時には暴力が必要だ、という事を知っている。そして、力こそ全てである、とも。

　とはいえ、他人を力で屈服させようとは思わないが。──正当防衛は、ありだとしてもだ。

「じゃあ今日は締め技を教えるか」

「やった！」

　ジョンの言葉を聞いたハリーは飛び上がって喜ぶ。

　本当の名前は知らない。ただ、彼がハリーにとって唯一の信用できる人間だった。

　ジョンは短く笑いながら毛布を畳み、非常階段の下、コンクリートが比較的平らな場所へ移動した。

　そこは雨の日でも少し乾いていて、踏み込んでも滑りにくい。

　ジョンとハリーがまたいつものように組み手をすると知ると、暇していたホームレス達がわらわらと集まり囃し立てる。

「構えろ」

　それは短い一言だった。

　ジョンは片足を下げ、半身になりハリーに向き合う。しっかりと、拳を握り右手を前に出す。

　ハリーは自然と距離を取り、拳を上げ、膝を軽く曲げ、重心を落とした。ジョンに教わった通りの構えだ。

「……本気でいくから」

「いいから来い」

　言われた瞬間、ハリーは踏み込んだ。

　右のジャブ──避けられ、続けざまに左。

　速さには自信があるが当たらない。

　ジョンはほんの僅かに身体を傾けただけで、ハリーの拳は空を切り、風の音だけが残る。

「っ……！」

　ハリーはすぐに蹴りへ切り替えた。

　足払い。次いで、低い回し蹴り。

　だが、ジョンは一歩も下がらなかった。足を引くでも、跳ねるでもなく、ただ、ハリーの膝の角度が変わる一瞬を見逃さず、体重をずらしただけだった。

　次の瞬間。

　ハリーの世界が、ひっくり返った。

「っ、ぐ……！」

　気づいた時には、背中が冷たいコンクリートに叩きつけられていた。息がつまり、体に苦い衝撃が走る。チカチカと目の端に星が散った。

　首元に、太い前腕が絡み、地面に縫い付けられていた。

「止めだ」

　ジョンの声は、すぐ耳元にあった。

　すぐに体にかかる圧がふっと軽くなる。ハリーは喉を押さえて咳き込み、座り込んだ。

「げほっ！　……今のが締め技？」

「ああ。あのまま続けてたら、そのまま落ちてた」

　ジョンは何事もなかったように立ち上がる。

　ハリーは地面に座ったまま、拳を握った。

　悔しさより先に、ぞくりとした感覚が背中を走る。

「……なあ、ジョン」

「なんだ」

「昔、どこまで行ったんだ？」

　ジョンは一瞬だけ黙った。そして、ふっと小さく笑う。

「行けるところまではな」

「……ふうん」

　それ以上、ハリーは聞かなかった。彼が話す気がないのなら、しつこく詮索する気はなかった。今、ジョンがここにいて技を教えてくれる。そのことが重要だった。

　ハリーは立ち上がり、もう一度構える。

　さっきより、拳の位置を少し下げた。重心も、ほんの僅かに変える。

「もう一回だ」

「今度は捕まるなよ？」

「絶対一発喰らわす」

　ジョンは、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「いい目だ」

　その一言で、ハリーの胸の奥が、熱くなる。

　これは、生き残るための技術で、自分に必要なものだ。

　ハリーは体に沢山の傷を増やしながら、一つずつ自分のものにしていった。