第十話【神の遺産】
――――「エデン」本部・リーダー室。
静謐な室内に、不釣り合いなほど感情の籠った、抑揚のある声が響いていた。
？： 「……納得できへん。なんで『すすたけ村』やったんですか？あそこは争いとは無縁の、隠居した老人たちが静かに暮らす場所や。 あの場所だけは安全や、ていう約束とちゃうかったんですか？」
声を荒らげているのは、黄色い装甲を纏ったカブトムシ型のメダロット――『メタルビートル』だった。
『すすたけ村』はかつて、彼がエデン入隊前まで住んでいた故郷に当たる場所だ。
故郷である村を蹂躙された怒りに震え、デスクに鎮座するリーダーを真っ直ぐに射抜いていた。
しかし、現エデンリーダーであるカヲスは、一度たりとも彼に視線を向けることはなかった。
その漆黒の瞳は、手元のモニターに映る複雑な数式だけを追い続けている。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「落ち着いてください。あなたの村については、我々も最大限の配慮をしました。今回の作戦において、村の死者は一人も確認されていません」
カヲスに代わって口を開いたのは、側近のハードネステンだった。
彼女のダイヤモンドのような装甲は、感情の機微を一切感じさせないほど冷たく輝いている。
？： 「死んでへんかったら、それでええっちゅう話やないですよ！ そもそも僕がエデンにおるんは……っ！」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「任務を完遂するための合理的な判断です。これ以上異議を唱えるのであれば、それ相応の処置を考えねばなりません。お願いします。もう下がってください」
？： 「…………っ」
メタルビートルは、無言を貫くカヲスをもう一度見た。
わざわざエデンを再興して再び戦争を起こした指導者だと聞いていた。
けれど、目の前の男からは、革命への情熱も、兵士を慈しむ心さえも感じられない。
ただ、得体の知れない「空虚」だけがそこにあった。
？： （……なんなんや、この人は。エデンのために働いてるんやないのか……？）
拭いきれない違和感と憤りを抱えたまま、彼は重い足取りで退室していった。
―
扉が閉まり、室内が再び静寂に包まれる。
ハードネステンは姿勢を正すと、ようやく本題の報告へと移った。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「……以上が、先刻の抗議者への対応、および『すすたけ村』における戦闘の全容です」
カヲスは端末に視線を固定したまま、短く応じる。
ｶｦｽ： 「……ご苦労だった。…………ところでハードネステン、調子はどうだ？」
その声には、先ほどの抗議者に対する時とは明らかに違う、微かな体温が混じっていた。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「問題ありません。この通り、元気です。……それと、カヲス様。一点、戦場から持ち帰られた不可解な回収物があります」
ハードネステンが、電磁シールドの施された小箱をデスクに置いた。
カヲスがわずかに視線を動かす。彼女が慎重に蓋を開けると、
そこには、周囲の光を吸い込むような、不気味な光沢を放つ「黒いメダリア」が鎮座していた。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「撤退間際の一兵卒が、村の中央部……爆散した民家の瓦礫の下で発見したものです。 通常のメダリアとは比較にならないほどの高エネルギー反応を検出していますが、あまりに指向性が強すぎて、現在、我が軍でこれに適合できる機体は存在しません」
カヲスは無言のまま、その黒い結晶に指先を近づけた。
触れる寸前、パチリと青白い放電が走り、室内の電子機器が一瞬、ノイズに震える。
ｶｦｽ： 「……面白い」
カヲスの漆黒の瞳に、かすかな、けれど確かな好奇心の火が灯った。
ｶｦｽ： 「……いい。これは私が預かる。科学部で徹底的に解析させよう。 ――続けてくれ。報告の続きを」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「はい。別件で『トゥルース』から報告が入っています。ラヴド軍の手に渡った三つのフォー・パーツ、および宇宙より贈られた二つのパーツ……それらの実戦データの収集が完了したとのことです」
カヲスは無言でデータチップを受け取ると、愛おしむように波形を眺めた。
ｶｦｽ： 「……科学部へ行く。新たに得られたデータを……システムに打ち込まねばならん。……そうだ、ハードネステン」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「……？」
ｶｦｽ： 「面白いものを……見せてやろう」
―
――――「エデン」本部・科学部最深部。
そこは、エデン内部でも極限られた者しか立ち入りを許されない、機密の聖域だ。
無数のケーブルが這い回り、巨大なスーパーコンピュータが絶え間なく明滅する。
カヲスはあるモニターを指差した。そこに映っているのは、奪われた第一のパーツ『ノルス』の解析結果だ。
ｶｦｽ： 「この波長を見てくれ。……分かっているか？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ： 「これは……思考ノイズ？」
ｶｦｽ： 「……そう。このパーツは、自らの『意思』を持っている。……恐らくは、他のフォー・パーツも同様だろう。何故……わざわざ意志を…持つ必要があったのかは分からんが……これを扱うのは骨が折れそうだ……」
―
――――「エデン」本部・トゥルースのお部屋
無機質なコンクリートの壁に囲まれた一室。主任であるデュオカイザーが、指先一つで部屋の電子ロックを完全に遮断した。
外部からの通信も、物理的な侵入も、もはやこの部屋の「真実」を暴くことはできない。
ﾃﾞｭｵ： 「……全員、集まったわねぃ？」
いつもの浮ついた声だが、その瞳には冷徹な監視者の光が宿っている。
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて。全員って言っても、たったの三体ですけどね」
ﾋﾞｰﾄ： 「……ああ。そうだな」
セルヴォはだらしなく椅子に深々と腰掛け、ビートは対照的に背筋を伸ばし、手元の暗号化された端末をチェックしている。
ﾃﾞｭｵ： 「前回あたしが話したことは、覚えているわね？ カヲス様の、戦争に対する異常なまでの無関心……」
ﾋﾞｰﾄ： 「……軍事の殆どはハードネステンへの丸投げだ。本人は確認のサインを出すのみ。その割に、科学部の研究には寝食を忘れて没頭している」
ビートが淡々と、けれど不快感を隠さずに言葉を継ぐ。
ﾋﾞｰﾄ： 「エデンを再興させたのは彼だ。だというのに、その剣先がどこを向いているのか、我々には一切見えてこない。……不気味だ」
トゥルースは、単なる命令の実行機械ではない。彼らにはプロとしての誇りがある。
自分たちが遂行する「汚れ仕事」が、誰の、何のための礎になるのか。それを見極めて彼らは任務遂行にあたっている。
ﾃﾞｭｵ： 「だからあたしは、カヲス様の研究熱心すぎる態度から、科学部が怪しいと睨んだの。……で、セルヴォちゃん。潜入したんでしょ？」
デュオの視線がセルヴォを射抜く。数秒の硬直の後、セルヴォは降参するように両手を上げた。
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて……デュオさんには敵わねえな。ヘイヘイ、調べましたよ科学部。……あそこはヤバかった。何度見つかりそうになったか分からねえ。二度と御免だね」
セルヴォは肩をすくめたが、その口元には不敵な笑みが浮かんでいた。
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて。……『Ｄ』というコードネームを冠した機械があるらしい」
ﾋﾞｰﾄ： 「『Ｄ』……？」
ｾﾙｳﾞｫ： 「詳細は不明だ。ただ、前リーダーであるＮ・Ｇ・ライトが遺した設計図に基づいている。起動には異常なエネルギーが必要で、過去の実験データによれば一度も成功したことがないらしい」
ﾃﾞｭｵ： 「『Ｄ』……あのライトが遺した、神の遺産……。カヲス様の目的は、それの完全起動ということかしらねぃ。フフフ……。ねぇ、セルヴォちゃん。もう一回詳しく潜入しｔ――」
ｾﾙｳﾞｫ： 「絶 対 に 嫌 で す」
即答だった。
デュオカイザーは「仕方なぃゎねぃ」と笑い、電子キーを回した。
ﾃﾞｭｵ： 「今日の密談はここまで。解散ょ」
一同が席を立とうとした瞬間、デュオカイザーの端末が鋭いアラートを鳴らした。
彼女は一瞬で「トゥルース主任」の顔に戻り、通信に応じる。
ﾃﾞｭｵ： 「は〜ぃ♪……あら、カヲス様？ ど〜したのぉ？……えっ！？……まぁ、うちの子達なら。……ええ、分かったゎ。伝えとくわねぃ」
通話を終えた彼女の顔から、微かな「遊び心」が消えた。
彼女は、セルヴォとビートを真っ直ぐに見つめる。
ﾃﾞｭｵ： 「お二人さん。とんでもなぃ任務が入ったゎょ……」
―
それは、ラヴドとエデンの均衡を根底から覆す、巨大な戦の幕開けだった。
第十話【神の遺産】終わり