第十九話【第三の創設者ジョーカード】
ラヴド本部が灰燼に帰した、その直後。
エデンから奪取した要塞『ビッグブロック』の司令室には、墓場のような静寂が横たわっていた。
メインモニターには、先ほど受信した膨大なデータ群のインデックスが並んでいる。
それは、一人の英雄が命と引き換えに遺した「ラヴドの魂」そのものであった。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「………………。」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……黙り込まないでください。……貴方らしくもない」
ビーストマスターの指摘に、ブラックメイルはただ鼻を鳴らすだけで応じなかった。
ラヴドリーダー、ティレルビートルの戦死。
これからの組織を背負い、エデンとの決戦に挑まねばならない二機にとって、
その喪失感は思考を鈍らせるほどに重いものだった。
その時。
プシュー、という乾いた排気音と共に、司令室の重厚な扉が開かれた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「まぁ、あれだけの爆発でこれだけのデータを吸い上げられたんだ。何気に儲けモンじゃねぇの？」
現れたのは、道化師の姿をしたメダロット――ヴァレンだった。
不謹慎な物言いにブラックメイルが鋭い視線を向けるが、ヴァレンは平然と肩をすくめて歩み寄る。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……失礼ですが、貴殿は何者ですか？ 現在のラヴドは警戒態勢にあります。明確、かつ迅速に自己紹介を願いたい」
九年前。カヲスによってエデンが再興された頃に、ラヴドの名簿から「彼」の名前は抹消されていた。
若き兵士たちはもちろん、当時から一線にいた指揮官たちでさえ、伝説の英雄の「真の姿」を知る者は少ない。
ヴァレンは口元に不敵な笑みを浮かべると、パチン、と指を鳴らした。
手品のように現れた二枚の白いカードが、宙を舞って二機の前に着地する。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「何気に名刺を忘れてた。……ほらよ」
それは何も書かれていない、ただの真っ白なトランプだった。
二機が訝しげにカードを見つめた瞬間。
――再び、指を鳴らす音が響く。
真っ白だったカードに、黒いインクが滲み出すように文字が浮かび上がった。
『 ト ラ ン プ の ジ ョ ー カ ー 型 メ ダ ロ ッ ト 』
『 何 気 な る ギ ャ ン ブ ラ ー 、 ジ ョ ー カ ー ド 』
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「……ジョー、カぁ……ッ、ドッ！？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「まさか……！！」
冷静なビーストマスターでさえ、その名を見て絶句した。
アークビートルＤ、ティレルビートル。そして――ジョーカード。
かつて人間を滅ぼしたエデンに対し、反旗を翻した三体の「創設者」たち。
その名は今、転送されたばかりのデータに刻まれていることは勿論、ほとんど全てのラヴド兵が知るものである。
前大戦においてＮ・Ｇ・ライトを屠り、戦後に忽然と姿を消した、生きる伝説が目の前に立っていた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……貴殿が生きていたとは。……それならば話は早い。リーダーが倒れた今、ラヴドの指揮権を執れるのは、創設者である貴殿しかいません！ どうか、新たなリーダーに――」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……何気にパスだ」
ビーストマスターの切実な要請を、ヴァレンは一秒の躊躇もなく切り捨てた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「しかし！ 今のラヴドには旗印が必要です。貴殿の復帰は兵たちの士気を――」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「悪いが、何気に俺も忙しいんだよ。……あぁ、そうだ。何気に俺からも一つ頼みがあるんだわ」
ヴァレンは懐から、一ケースのトランプセットを取り出し、それをビーストマスターに手渡した。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「これを、ワンダエンジェルに渡してくれ。……中身は何気に勝手に見たって構わねぇ。俺がＮ・Ｇ・ライトを倒した後、なんで姿を消したのか……その理由が何気に書いてある」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「……おい、待てぇ～……よッ！ 忙しいって、何処へ行くつもりだぁ～……ッ！？」
ブラックメイルが問い詰めると、ヴァレンは回れ右をしながら、何でもないことのように言い放った。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……バグ技で『けつばん』を作る方法を広めてくるんだ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ&ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「「 う そ つ け ！ ！ ！ 」」
同時に突っ込んだ二機に、ヴァレンは「ケラケラ」と声を上げて笑った。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「冗談だよ。……本当はな、探し物だ。……『白メダリア』と『黒メダリア』お前らも見つけたら何気に教えてくれよな」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「メダリア……？ 白と、黒……？」
聞き慣れない言葉に二機が困惑している間に、ヴァレンの姿は、まるで煙のように司令室から消え去っていた。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「……白に、黒だぁ～……？ 一体、何の事だか分かりゃしねぇ～……ぞッ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……分かりませんが、一つだけ確かなことがあります。……あの英雄が戻ってきた。それだけで、この絶望的な戦況に『変数』が生まれたのは事実です」
失われた総帥のデータの横に、ジョーカードという名の新たなファイルが加わった。
果たして彼が探す二つのメダリアとは何なのか。
勝利への「切り札」か、それとも破滅への「ジョーカー」か。その真実は、未だ闇の中にあった。
第十九話【第三の創設者ジョーカード】終わり