第二十一話【不幸のメダロット～SHE IS RUKU～】
第二十一話【不幸のメダロット～SHE IS RUKU～】
これは、まだ世界が「明日」を疑っていなかった頃の物語。
Ｎ・Ｇ・ライトによる人類滅亡が始まる、数年前の記録である。
二月十四日。街は聖バレンタインデーの祝祭感に包まれ、人々は愛を語り、菓子店には甘い香りが漂っていた。
そんな喧騒から遠く離れた冬の山奥。凍てつく静寂の中に、一体のメダロットが佇んでいた。
トランプの道化師を模した異形の機体、ジョーカード。
彼はその日、自らの機能を「停止」させるため、そこにいた。
彼が自決を決意した理由は、あまりに深く、救いようのない絶望だった。
かつて彼を家族として迎え入れた人間は、わずか一週間で事故死した。
その遺族に引き取られれば、病魔がその家を襲い、一家は全滅。
慈悲の手を差し伸べる者が現れるたび、彼はその者の「死」を見届けることになった。
いつしか彼は、一部の地域で『不幸のメダロット』として忌み嫌われる存在となっていた。
彼は足掻いた。
人間のマスターでなければよいのではないかと野良メダロットの集会を作ったが、それも一ヶ月で壊滅してしまった。
その中で生き残ったのは、彼、ただ一人だ。
（……俺は、存在しちゃいけないんだ）
ジョーカードは、街から盗み出した一本の日本刀を、自らの腹部に突き立てた。
金属が軋む不快な音が響く。しかし、メダロットという強靭な生命力は、それしきでは機能を停止させない。
ｳﾞｧﾚﾝ：「あぁ……俺は何気に馬鹿だったな。……最初から、メダルを砕けば済む話じゃねぇか」
ジョーカードが自らの核――メダルに手をかけ、指先に力を込めた、その時だった。
「やっと見つけたわよ！！！」
凛とした、けれどどこか粗野な少女の声が、雪混じりの風を切り裂いた。
ジョーカードが顔を上げると、そこには荒れ果てた山奥には不釣り合いな、綺麗な少女が立っていた。
茶色のウェーブヘアを揺らし、黒いＴシャツにダメージジーンズ。
その薄手のＴシャツは、彼女の驚くほど豊かな曲線を隠しきれず、胸元でパンと張り詰めて、
今にも弾けそうなほどの生命力を誇示している。
意志の強い瞳を縁取るまつ毛の先、左目の下にある泣きぼくろが、大人びた顔立ちに艶を与えている。
少女は、目の前のメダロットを一切の迷いなく指差した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……俺に何気に用か？ 悪いが、今から自殺するところだ。邪魔しないでくれ」
ﾙｸ：「断る！！ あたしの名前は宝条ルク！アンタの腕を見込んで、来月のメダリンピック予選に一緒に出てもらうわ！」
ルクと名乗った少女は、ジョーカードが突き立てた刀も、彼が放つ不吉なオーラも、
まるで見えていないかのように言い放った。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に話が通じねぇな。……俺は何気に『不幸のメダロット』なんだ。俺と関われば、あんたも……何気に死ぬぜ？」
ﾙｸ：「かまわないわよ！ っていうか、殺せるもんなら殺してみなさいよ！！」
ジョーカードがこれまで出会ってきた人間は、
彼の噂を聞けば怯えるか、同情するか、あるいは道具として使い捨てるかのいずれかだった。
だが、この少女――ルクだけは違った。彼女は不幸を「恐れる」のではなく、対等に「挑んで」いた。
ﾜﾝﾀﾞ：「ルクちゃん……もうちょっと相手の意見も聞かなきゃ……」
ルクの背後から、困惑した様子の青い天使型メダロット――ワンダエンジェルが顔を出す。
ﾙｸ：「アンタが嫌だってんなら、あたしが家まで引きずってくわよ！！」
ルクは宣言通り、ジョーカードの細い腕を力任せに掴み、下山を始めた。
抵抗することもできたはずだ。
だが、自分という「呪い」を真正面から受け止め、笑い飛ばす少女の熱量に、
ジョーカードは一瞬の思考停止を起こしていた。
―
――――数時間後、ルクの自宅。
狭いアパートの一室。ルクは「疲れたからシャワー浴びてくる！」と言い残し、バスルームへ消えた。
リビングに残されたのは、戸惑うジョーカードと、彼を案じるように見つめるワンダの二機だけだった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……お前の主人は、いつも何気にああなのか？」
ﾜﾝﾀﾞ：「……あはは。……まぁ、ね。ルクちゃん、これだと思ったら止まらないの」
ワンダの引き攣った笑みに、ジョーカードは室内を改めて見渡した。一人暮らしの、質素な部屋だ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「見たところ、何気に一人暮らしっぽいが……親はどうした？」
その問いに、ワンダの表情から光が消えた。
ﾜﾝﾀﾞ：「……ルクちゃんの両親は、死んじゃったんだ。彼女が家出している間に、事故でね」
思いもよらぬ言葉。自分と同じ、あるいはそれ以上の孤独を背負っているのか。
ジョーカードが沈黙に沈んでいると、ドアが開いた。
ﾙｸ：「コラ～、な〜に人の身の上話勝手にしてんのよ！」
バスタオルで髪を拭きながら現れたルクは、怒った様子もなく、不敵な笑みを浮かべていた。
彼女はジョーカードの目の前に立つと、品定めするように至近距離まで顔を近づける。
ﾙｸ：「そうそう！ 『ジョーカード』って呼びにくいんだよね。いいあだ名、あたしがつけてあげる！」
ルクの瞳がいたずらっぽく輝いた。
ジョーカードにとって、これほど先が読めない事は初めてだった。
ﾙｸ：「そうだ！ 二月十四日に会ったから、『 ヴ ァ レ ン 』！バレンタインデーからとってヴァレンってどうよ？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………ヴァレン。」
その響きが自身の耳に馴染むのを待つ間もなく、ルクはポンと手を叩いた。
ﾙｸ：「そう、ヴァレン！ なかなかいい名前じゃん♪ というわけで、今日からこれで決定〜！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……おい。俺は何気にお前と一緒にいるとは言ってねぇぞ」
一応の抗議。だが、言葉とは裏腹にジョーカードの体は動かない。
ルクは一歩踏み込み、至近距離からヴァレンの目を真っ直ぐに射抜いた。
屈み込んだ彼女の豊かな胸元が、ヴァレンの視界の半分を物理的に覆い尽くす。
濡れたＴシャツが肌に吸い付き、そこに宿る圧倒的な質量の「重み」が、
少女の体温と共に至近距離から熱を帯びて伝わってきた。
ﾙｸ：「さっき、あたしの話聞いてたかもしれないけど、あたしは『超不幸女』なの。アンタの不幸なんかに負けないくらいね！」
彼女の指先が、ヴァレンの胸部を強く突いた。
ﾙｸ：「だから、あたしの傍にいなさい。分かった？」
ルクはこれ以上ないほど輝かしい笑顔で、ヴァレンのセンサーを覗き込んだ。
ヴァレンの思考は、彼女の放つ眩しすぎるほどの輝きによって白濁していた。
不幸を振り撒く死神が、よりにもよって最も幸福を謳歌すべき日に、
最強の不幸であり、最強の「生命力」そのものに出会ってしまったのだ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………。……あぁ。何気に、分かったよ」
死を願っていた「不幸のメダロット」は、自分以上に強情で、自分以上に孤独な少女に敗北した。
こうして、不幸のメダロットと呼ばれたジョーカードは『ヴァレン』となり、
宝条ルクという名の輝く太陽に焼き尽くされるように、彼女の人生へと深く囚われていくことになった。
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［今回登場した人間］
【宝条ルク】
自らを「超不幸女」と称する少女。ジョーカードの腕を見込み、強引にスカウトした。
第二十一話【不幸のメダロット～SHE IS RUKU～】終わり