第二十四話【不幸のメダロット～THE DECISIVE BATTLE～】
三機の連携と、レアパーツに魂を売ったかのようなシュラの猛攻によって、ルクたちは並み居る強豪を次々と撃破し、ついにメダリンピック決勝の舞台へと上り詰めた。
決勝前夜。四人はホテルのレストランで、最後の晩餐――というには随分と騒がしい食事を囲んでいた。バイキングをいいことに信じられない量を平らげたルクを、ヴァレンとワンダが半ば引きずるようにして部屋へ連れ帰り、その後はシュラも交えてトランプに興じる。
ババ抜き、七並べ、大貧民――勝負はことごとく、トランプ型メダロットであるヴァレンの圧勝だった。
ｼｭﾗ：「何でだァァァ！！ 六本も腕がある俺ッ様が、カードで負けるだとォォォ！！？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「腕の本数で何気に勝敗が決まるゲームじゃねぇからな」
最後には負け続けたシュラがふて寝し、騒がしかった夜も少しずつ静けさを取り戻していった。
―
深夜三時。
ヴァレンはふと目を覚ました。
室内は静まり返っている。ワンダもシュラも眠っていた。
だが、ベッドへ目を向けたヴァレンは違和感に気付く。
そこに、いつも自分を押し潰してくるはずの「重み」がない。
ルクがいなかった。
ヴァレンは無言で部屋を出た。
五月の夜風は、昼間の熱気をほどよく冷まし、新緑の匂いを運んでいる。ホテルの周囲をしばらく歩いていると、街灯の光もほとんど届かない公園のベンチに、見慣れた姿を見つけた。
ルクだった。
膝を抱えるようにして座り、ぼんやりと遠くの街明かりを眺めている。夜風が茶色のウェーブヘアを揺らし、時折、その横顔や左目の下の泣きぼくろを月明かりの中へ覗かせていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「よっ。何気に眠れないのか？」
背後から声を掛けた、その瞬間。
ブンッ！！
ｳﾞｧﾚﾝ：「うおっ！？」
ルクの右拳が凄まじい勢いで飛んできた。
ヴァレンは反射的に身体を逸らす。空を切った拳が、そのすぐ横にあった木の幹へぶつかった。
メキッ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾙｸ：「……あ、ごめん。ヴァレンだったんだ」
ルクは何事もなかったように拳を下ろす。
ﾙｸ：「昼間、変な男にしつこくされたから、つい」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……下手なメダロットより何気に強烈な一撃だぞ」
ﾙｸ：「失礼ね」
ｳﾞｧﾚﾝ：「どっちがだよ……」
ヴァレンは呆れながら、ルクの隣へ腰を下ろした。
だが、いつものような調子の良い返事は返ってこない。
ルクは再び膝を抱え、遠くの灯りを見つめていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……あんたでも、何気に緊張するのか？」
ﾙｸ：「…………」
普段なら「世界一のメダロッターはこのあたしよ！」とでも豪語しそうな女が、何も答えない。
長い沈黙が流れた。
遠くから救急車のサイレンが微かに聞こえる。木々の葉を揺らす風の音だけが、二人の間を通り抜けていった。
やがてルクは、膝の上で祈るように組んだ指へ、ぎゅっと力を込めた。
ﾙｸ：「あたしもね……」
ｳﾞｧﾚﾝ：「？」
ﾙｸ：「死のうと思ったことがあるんだ」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
心臓を冷たい指でなぞられたような衝撃に、ヴァレンは息を呑んだ。
自分と同じ言葉。
それを、誰よりも生きることに貪欲だと思っていた女が口にした。
ﾙｸ：「両親が死んだって連絡があった時ね、あたしは家出中だったの」
ルクは静かに続ける。
ﾙｸ：「意地張って連絡先まで変えちゃってたから……二人が死んだことを知ったの、お葬式も全部終わった後だった」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾙｸ：「馬鹿だよね」
自嘲するように笑う。
だが、その笑顔はいつものものとは違っていた。
ﾙｸ：「もう、この世のどこにもあたしを叱ってくれる人はいない。帰る場所もない。……そんなこと考えてたらさ、何のために生きてるのか、分かんなくなっちゃって」
夜風に揺れる髪の向こうで、ルクの瞳が僅かに伏せられる。
ﾙｸ：「でも、その時……ワンダがいた」
その名前を口にした時だけ、声が少し柔らかくなった。
ﾙｸ：「ワンダが泣きながらあたしの手を引っ張って、『生きろ』って怒ってくれたの。あの子がいなかったら……今ここにいるかどうかも分かんない」
ｳﾞｧﾚﾝ：「ワンダが……」
ﾙｸ：「うん」
ルクは小さく頷いた。
ﾙｸ：「あたし、ずっとあの子に甘えてきたんだ。だから今回の大会は、どうしても勝ちたい」
そしてヴァレンへ顔を向ける。
真っ直ぐな瞳だった。
そこにあるのは、これまで何度も口にしてきた「生活費が欲しい」という逞しさだけではない。
ﾙｸ：「賞金を稼いで、ワンダを安心させてあげたい。あの子への恩返しがしたいの」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ルクは再び街の明かりへ視線を戻した。
ﾙｸ：「……それとさ」
ｳﾞｧﾚﾝ：「まだ何かあるのか？」
ﾙｸ：「初めて山でヴァレンを見つけた時ね。何となく、自分を見てるみたいだった」
ｳﾞｧﾚﾝ：「俺を？」
ﾙｸ：「うん」
ルクは小さく笑った。
ﾙｸ：「死のうとしてるアンタを見て……放っておけなかった」
あの日。
腹へ日本刀を突き刺し、それでも死ねず、最後には自分のメダルを砕こうとしていたジョーカード。
ﾙｸ：「自殺を考えてたアンタを『幸せ』にできたら……あたしも、少し救われるような気がしたんだよね」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾙｸ：「アンタを『不幸のメダロット』から、最高のパートナーに変えること」
ルクはヴァレンへ顔を向けた。
いつもの強気な笑顔。
それでも、肩は僅かに震えている。
ﾙｸ：「それが、あたしのちょっとした『わがまま』なんだよね」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ヴァレンは何も言えなかった。
自分を救った女もまた、誰かに救われた過去を持っていた。
自分を幸せにしたいという願いさえ、彼女自身が生きるために必要なものだったのだ。
ﾙｸ：「ハイ！」
ルクが突然、両手を叩いた。
ﾙｸ：「宝条ルクちゃんの、ちょっとシリアスなお話でした♪」
無理やり、いつもの調子へ戻る。
ﾙｸ：「さ、戻るよ。……明日は絶対に勝つからね」
立ち上がったルクは、不敵な笑顔を作ってみせた。
けれどヴァレンには、もう分かっていた。
あの笑顔の裏にも、怖さや寂しさがある。
それでも彼女は笑って、生きようとしている。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
不幸の底から自分を強引に引きずり上げた、この女を。
何があっても、幸せにしたい。
ヴァレンは初めて、そう強く思った。
自分は『不幸のメダロット』なのかもしれない。
それでも。
宝条ルクにとってだけは――『幸福のメダロット』でありたかった。
―
――――決勝当日。メダリンピック・スタジアム。
司会：『ついにこの時が来たぜぇぇぇ！！ 最強のメダロッター決定戦！ ロボトルゥゥ・ファイトッ！！』
開始の合図と同時に、ヴァレンとシュラが飛び出した。
シュラは六本の腕を風車のように回転させ、風を切り裂く轟音と共に敵陣へ肉薄する。
同時にヴァレンも左右のサクリファイスを惜しみなく放った。
ドゴォォン！！
猛烈な一撃が敵機の脚部を直撃する。装甲が弾け飛び、その機体が大きく体勢を崩した。
ｼｭﾗ：「ヒャホォォォーーーゥ！！ 俺ッ様の『武』、その身に刻みな！！」
シュラが敵の重装甲機へ踏み込む。
六つの拳が、それぞれ異なる軌道を描いた。
右から。
左から。
上から。
下から。
六本腕だからこそ可能な、逃げ道そのものを潰す連続攻撃。
ｼｭﾗ：「阿修羅六式道技――」
六つの拳へ、炎が集まっていく。
ｼｭﾗ：「『 炎 柱 』！！！」
轟ッ――！！
シュラを中心として、紅蓮の炎が一気に噴き上がった。
炎は瞬く間に巨大な火柱となり、敵機一体を完全に飲み込む。
装甲が赤熱する。
内部から黒煙が噴き出し、機体各所から警告音が鳴り響いた。
やがて炎が消えた時――敵機は全身を黒く焦がしたまま、その場へ崩れ落ちた。
頭部パーツ、機能停止。
一機撃破。
スタジアムが爆発したかのような大歓声に包まれる。
だが、決勝まで勝ち残った相手もまた精鋭だった。
「回復役を落とせ！！」
残る二機が即座に狙いを変えた。
ﾜﾝﾀﾞ：「えっ――」
二方向からの精密射撃がワンダを捉える。
回避する間もない。
激しい爆炎がその身体を包んだ。
ﾜﾝﾀﾞ：「きゃああっ！！」
ﾙｸ：「ワンダ！！」
煙の中からワンダの身体が地面へ落ちる。
機能停止。
しかもヴァレンは、先ほどの先制攻撃ですでに両腕のサクリファイスを使い切っていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ワンダによる修復も、もう期待できない。
敵は二機。
ヴァレンは両腕を失い、正面から攻撃できるのはシュラ一機だけ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「ルク！」
ﾙｸ：「何！？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「この勝負……何気にどうしても勝ちたいか！！？」
ﾙｸ：「何気にっていうか、絶対にどうしても勝ちたいわよ！！」
返事を聞いた瞬間、ヴァレンは迷わなかった。
その場で精神を集中させ、メダフォースの蓄積を始める。
だが当然、敵もそれを見逃さない。
「メダフォースを撃たせるな！！」
二機の攻撃が一斉にヴァレンへ向く。
ﾙｸ：「ッ！？ マズいわ！ シュラ、守って！！」
ｼｭﾗ：「分かってるっつーの！！！」
シュラがヴァレンの前へ割り込んだ。
飛来した弾丸を拳で叩き落とす。
さらに別方向からミサイル。
第二の腕で弾き飛ばす。
レーザー。
第三、第四の腕で装甲を庇いながら受け流す。
そこへ巨大なプレス攻撃。
ｼｭﾗ：「ぬおおおおおっ！！」
六本の腕すべてを駆使して、シュラは敵二機の猛攻を一人で受け止め続けた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気にスマン……！ まだ時間がかかる！」
ｼｭﾗ：「俺ッ様にまかせな！！」
シュラが不敵に笑う。
ｼｭﾗ：「このまま負けたら、カッコ悪いまま歴史に名が残っちまうからな！！」
しかし敵の攻撃は止まらない。
ミサイル。
レーザー。
プレス。
射撃と格闘が絶え間なく襲いかかる。
さしものシュラも、すべてを捌き切ることはできなかった。
一撃。
二撃。
三撃。
オレンジ色の装甲へ次々と傷が刻まれていく。
ｼｭﾗ：「クッ……これ以上は……俺ッ様でも持たねぇぞっ！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ヴァレンは蓄積状況を確認した。
本当なら、もう少し必要だ。
だが――。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に、もう少し溜めたかったが……仕方ねぇ」
ヴァレンの周囲を、凍りつくような重圧が包み込んだ。
観客の歓声が、次第に小さくなる。
空気が変わった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……メダフォース発動！！」
スタジアムの天井付近に、不気味な影が滲み出す。
影は巨大な人型を形作り、その手には身の丈を遥かに超える大鎌が握られていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「『 ノ ン ス ク リ ー ン 』！！！」
巨大な死神が、ヴァレンの背後へ降り立った。
観客：「うわああああああああ！！？」
悲鳴がスタジアムを埋め尽くす。
敵側のメダロッターたちの顔からも、完全に血の気が引いていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「ルールは簡単だ。ここに裏返した四枚のカードが――」
「う、うわああああああああっ！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………？」
説明の途中だった。
敵のメダロッターたちが、自分たちのメダロットを慌てて回収し始めた。
「無理無理無理！！ あんなの聞いてねぇよ！！」
「死神じゃねぇか！！」
そして。
そのままスタジアムの外へ逃げ去っていった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾙｸ：「…………」
ｼｭﾗ：「…………」
巨大な死神だけが、大鎌を構えたまま取り残されている。
司会：『…………』
司会者も固まっていた。
司会：『……あ、しょ……勝者！！』
慌ててマイクを握り直す。
司会：『宝条ルク・チームゥゥゥ！！！』
何とも締まらない形で。
宝条ルクは――メダリンピック優勝者となった。
―
表彰式という名の混乱がようやく一段落し、四人は選手控室へ戻っていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……悪かったな」
ﾙｸ：「何が？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「俺のメダフォースのせいで、大会が何気にメチャクチャになっちまった」
申し訳なさそうに肩を竦めるヴァレン。
するとルクが真っ先に駆け寄り、その背中をバシバシと叩いた。
ﾙｸ：「何言ってんのよ！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「痛ぇ！」
ﾙｸ：「あんなの初めて見たわ！ 最高にカッコよかったじゃない！」
ルクは楽しそうに笑った。
ﾙｸ：「アンタが切り札だって、世界中に見せつけてやったんだから！ ナイスヴァレン！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……何気に褒められていい勝ち方なのか、これ？」
ｼｭﾗ：「ヒャホォォォーーーゥ！！ 全くだぜ相棒！！」
シュラも六本の腕を広げる。
ｼｭﾗ：「あの死神のプレッシャー！ 俺ッ様まで機能停止しそうだったが、最高にシビれたぜ！！」
そのオレンジ色の装甲には、決勝戦で受けた焦げ跡や傷が無数に残っている。
それでもシュラの瞳は、満足感に満ちていた。
ｼｭﾗ：「……まぁ、俺ッ様の『炎柱』があったからこその勝利だがな！ な、ねぇちゃん！！」
ﾙｸ：「あはは。分かってるって」
ルクの表情が、少しだけ真剣になる。
ﾙｸ：「……シュラ。アンタがいなきゃ、ここまで来れなかった」
ｼｭﾗ：「…………」
ﾙｸ：「本当に感謝してるわ」
ルクは、金色に輝くパーツケースを差し出した。
ﾙｸ：「約束の品よ。……『リボルバー』。アンタの『武』に相応しい報酬だわ」
ｼｭﾗ：「おおおおっ……！！」
シュラの目が輝いた。
ｼｭﾗ：「これだ……これが伝説の！！」
ケースを受け取り、中身を確認する。
黄金色の輝きを愛おしそうに眺めたあと、なぜか頬らしき部分まで寄せ始めた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に頬ずりすんなよ……」
ｼｭﾗ：「いいじゃねぇか！！ 俺ッ様の新たなる宝よォ！！」
ひとしきり感動すると、シュラは六本のうち三本の腕を大きく広げ、三人へ向き直った。
ｼｭﾗ：「宝条ルク！ そして相棒の二人！！」
いつもの大声だった。
だが、その言葉には嘘のない感謝が込められている。
ｼｭﾗ：「短い間だったが、アンタらとのロボトル！ 俺ッ様は一生忘れねえぜ！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾜﾝﾀﾞ：「シュラさん……」
ｼｭﾗ：「またどこかの戦場で、伝説のパーツを奪い合おうじゃねえか！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……あぁ」
ヴァレンも笑った。
ｳﾞｧﾚﾝ：「次に会う時は敵同士かもしれねぇが……何気にアンタの六本腕、相当厄介そうだ」
ｼｭﾗ：「ハハハハハ！！ その時は死神ごと叩き斬ってやるよ！！」
シュラが豪快に背を向ける。
ｼｭﾗ：「あばよ、相棒ども！！ ヒャホォォォーーーゥ！！！」
嵐のような叫び声を残し、そのまま控室から走り去っていった。
扉が閉まる。
静寂。
ﾜﾝﾀﾞ：「……なんか、嵐みたいな人だったね」
ｳﾞｧﾚﾝ：「あぁ。何気に騒がしい奴だったが……悪い奴じゃなかったな」
ﾜﾝﾀﾞ：「うん」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
そこでヴァレンが、ふと思い出したようにルクを見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……それにしてもルク」
ﾙｸ：「ん？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「一千万のパーツだぞ。本当に何気に良かったのか？」
その瞬間。
ルクの表情が変わった。
ﾙｸ：「…………」
口角が、ゆっくりと吊り上がる。
ﾙｸ：「フッフッフ……」
ﾜﾝﾀﾞ：「…………？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……何気に嫌な笑い方してんな」
ﾙｸ：「あたしが――」
ルクは懐へ手を差し入れた。
ﾙｸ：「一千万の高額パーツを、タダで他人に渡すわけないでしょ！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「は？」
ﾜﾝﾀﾞ：「え？」
ﾙｸ：「本物はここよ！！」
バッ！！
ルクが取り出したのは。
今しがたシュラへ渡したはずのものと寸分違わぬ外見を持つ――本物の『リボルバー』だった。
ｳﾞｧﾚﾝ&ﾜﾝﾀﾞ：「「な、なにぃぃぃぃ！！？」」
ルクは勝ち誇った笑みを浮かべる。
ﾙｸ：「アレはねぇ――宝条ルクちゃん特製のレプリカ品！」
そして、人差し指を立てた。
ﾙｸ：「その名も……リボル『パ』ーよ！！」
実はルクは、優勝賞品が発表されてから決勝へ至るまでの間に、市販されている通常版のリボルバーを調達していた。
それをベースに外装を加工し、非売品版と見分けがつかないほど精巧に仕立て上げていたのである。
よく見れば、パーツケースに刻まれた『B』の一文字が、超精密な加工によって『P』へと書き換えられている。
では何故、ルクにそんな技術があるのか。
その原因は――両親だった。
かつてルクを医者にすることへ執念を燃やしていた両親は、外科医に必要となる精密作業の訓練として、幼い頃から彼女へ極小の模型や部品を扱わせていた。
ミリ単位。
時には、それ以下。
そんな細かな作業を何度も繰り返した結果、ルクは並の人間では到底真似できないほどの精密加工技術を身につけていたのである。
そして現在。
その才能は――一級品の「偽造技術」として、最低な方向へ悪用されていた。
ﾙｸ：「………………アレ？ どうしたの？ リアクション薄いよ～？」
得意満面だったルクとは対照的に、ヴァレンとワンダは完全に固まっている。
ｳﾞｧﾚﾝ：「これは……何気に良いのか？」
ﾜﾝﾀﾞ：「人として全然良くないよ。……でも、今さらルクちゃんの倫理観を矯正する気にはなれない」
ワンダの目は、完全に据わっていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「お、おう……」
もちろん、どう取り繕ったところで立派なすり替えであり、不正である。
逞しいという言葉だけで済ませていい話ではない。
ﾙｸ：「何よ二人とも！ 優勝したんだからもっと喜びなさいよ！」
ﾜﾝﾀﾞ：「その優勝については喜んでるよ！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「そこじゃなくて何気に今の詐欺の話してんだよ！」
ﾙｸ：「細かいこと気にしない！」
ｳﾞｧﾚﾝ&ﾜﾝﾀﾞ：「「細かくない！！」」
それでも。
ヴァレンは深い溜息を吐きながら、鼻歌交じりに賞金を数え始めたルクを見つめていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：（……何気に、この女と一緒にいれば）
両親を失っても。
貧乏でも。
自分が『不幸のメダロット』でも。
何もかもを力ずくで跳ね返し、笑い飛ばしてしまう。
ｳﾞｧﾚﾝ：（不幸なんて、付け入る隙もないかもな……）
呆れ半分。
それでも、胸の内には確かな充足感があった。
なお。
この偽物の正体を知ったシュラが後日どうなったのかは――また別の物語にて、伝え、説かれることとなる。
第二十四話【不幸のメダロット～THE DECISIVE BATTLE～】終わり