第三十一話【COSMOS】
エデンから奪取した要塞拠点『ビッグブロック』。
急造された修復跡が随所に残るその最深部で、帰還したワンダ、ディスト、ローラの三機には待機命令が下されていた。
一方、救出されたハードネステンはヴァレンの要請により、厳重な監視下で整備室へと運び込まれている。
そして今。
仮設指令室では、ラヴドの今後を左右しかねない話し合いが行われていた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……で？」
ヴァレンが司令机へ寄りかかりながら尋ねる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に白メダリアがここにあるってのは、ハッタリじゃねぇんだな？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ええ。事実です」
リーダー代行・ビーストマスターが、部屋の中央に置かれた電磁遮蔽ケースへ歩み寄る。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「九年前、貴殿が戦場から持ち帰ったとされる白い物体。そして現在、貴殿自身が探しているもの」
ケースのロックが解除される。
防護ガラスの向こうから現れたのは、白く透き通った一つの珠だった。
通常のメダリアとは比較にならないほど大きなエネルギー反応を示し、周囲の解析モニターには絶えず異常値が表示されている。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「これが、我々の回収した『白メダリア』です」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
それまで軽薄な態度を崩さなかったヴァレンが、黙って白い珠を見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……何気に、本物だな」
その声音には、わずかながら真剣さが混じっていた。
傍らでは、ブラックメイルが腕を組んでヴァレンを見ている。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「英雄さんにゃあ、是非ともラヴドを背負ってほしかったんだがぁ～…なッ」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に、窮屈なのは苦手なんだわ」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ケッ！」
ブラックメイルが鼻で笑う。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「別にリーダーになれとは言わねぇ～…ぞッ！ だが、ラヴドに協力してエデンを叩くってんなら――」
白メダリアへ顎を向ける。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「その珠はくれてやるぅ～…ぞッ！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ヴァレンは少しだけ考えた。
そして肩をすくめる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……何気に商談成立だな」
ケースの中から白メダリアを取り出した。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……その白メダリアについて、我々はＮ・Ｇ・ライトの力と何らかの関係があるのではないかと推測しています」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「そして、もう一つの黒メダリア」
ビーストマスターがヴァレンを見る。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「あちらは、貴殿が失った何らかの力と関係しているのではないか。……そう考えています」
ｳﾞｧﾚﾝ：「え？」
ヴァレンが素で聞き返した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気にそこまで分かったの？ 頭いいよな、お前ら」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……やはり、無関係ではありませんか」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ヴァレンが僅かに目を逸らす。
ｳﾞｧﾚﾝ：「さて、何のことやら」
ヴァレンは白メダリアを持ったまま、自身の背中へ手を回す。
そして、機体内部に設けられたメダルの補助スロットへ、迷いなく白い結晶を差し込んだ。
――ガヂィッ！！
接続された瞬間。
ヴァレンの全身を光が駆け抜けた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……！」
排熱口から白煙が噴き出し、関節の隙間から青白い放電が走る。
解析モニターに表示される出力値が、一気に跳ね上がった。
白メダリアから流れ込む、未知の力。
並の機体なら、とても耐えられる出力ではない。
だが。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……フゥ」
ヴァレンは何事もなかったかのように肩を回した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「ちょっとだけ強くなったぜ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「…………」
どう見ても、『ちょっと』ではなかった。
―
――――ビッグブロック、整備室。
ハードネステンは、ゆっくりと目を開いた。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……ここは……」
見慣れない天井。
身体には応急修理が施され、逃走中に損傷した左脚も最低限の動作が可能な状態まで戻されている。
ハードネステンが半身を起こす。
その時。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……目が覚めましたか」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……！」
部屋の奥から、ビーストマスターが姿を現した。
その後方にはブラックメイルも立っている。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「その様子なら、基本動作に大きな支障はなさそうですね」
丁寧な態度とは裏腹に、その視線には強い警戒が滲んでいた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「どうも、初めまして。私は新ラヴドリーダー代行、ビーストマスターです。以後、お見知りおきを」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……ラヴドの新たな『長』ですか」
ハードネステンは周囲を見回した。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「それで……私を、これからどうするつもりです？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「それを決める前に、いくつか質問をさせていただきたい」
ビーストマスターが一歩近付く。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「まず。何故、貴方はエデンを裏切ったのですか？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ハードネステンは黙った。
視線を床へ落とす。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……それについては」
僅かに間を置く。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「答えたくありません」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……そうですか」
ビーストマスターは無理に追及しなかった。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「では、次の質問です」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「貴方は、この後どうするおつもりで？」
ハードネステンは、しばらく答えなかった。
やがて。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……できるならば」
顔を上げる。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「ラヴドへ、入隊したい」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「……あぁ～？」
二機が揃って驚いた。
自由を求めるでもなく。
どこかへ逃げるでもなく。
つい先ほどまで敵だった組織へ、自ら加わるという。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……理由をお聞きしても？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「カヲスを倒すためです」
即答だった。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「それ以外に……今の私が生きる理由はありません」
その目には、迷いよりも強い憎しみが浮かんでいた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ビーストマスターはハードネステンを見つめる。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ですが、貴方は元エデン軍の幹部です」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……分かっています」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「カヲスが送り込んだスパイである可能性も否定できない」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「そのような危険を抱えたまま、易々と我が軍へ受け入れるわけにはいきません」
ハードネステンの表情が僅かに強張る。
反論しようとした、その時。
プシュー。
整備室の扉が開いた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「はーいはーい」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気にいい考えがあるぜ、新リーダーさんよ」
現れたのはヴァレンだった。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……英雄殿」
ビーストマスターが眉を寄せる。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「許可なく整備室へ入るのは、あまり褒められた行為ではありませんね」
ｳﾞｧﾚﾝ：「いいじゃねぇか」
ヴァレンは気にした様子もなく、ハードネステンの隣まで歩いてくる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「話は何気に聞いてたぜ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ｳﾞｧﾚﾝ：「コイツがスパイかもしれない。だからラヴドには入れられない」
ハードネステンを見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……だろ？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「貴方……」
ｳﾞｧﾚﾝ：「だったら」
ヴァレンが自分を指差した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「オレがコイツの『見張り役』になる」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……貴殿が？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「あぁ」
ヴァレンは軽い調子のまま続ける。
ｳﾞｧﾚﾝ：「常にオレの目が届くところに置いとく。もし変な動きをしたら、その時はオレが責任持って止める」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ずいぶんと肩入れするじゃねぇ～…かッ」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に、助けた奴をすぐ追い出すのも寝覚めが悪いだろ？」
そしてビーストマスターを見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「これが、オレがラヴドに協力するための何気ない『追加条件』だ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ｳﾞｧﾚﾝ：「コイツを追い出すってんなら、オレもここを出る」
人を食ったような笑みを浮かべる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「選ぶのはアンタだぜ、ビーストマスター」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ビーストマスターはしばらく考えた。
ハードネステンを受け入れる危険。
そして、ジョーカードの戦力と知識を失う損失。
どちらも無視できない。
だが、少なくともジョーカード本人が監視役を引き受けるのであれば、危険を抑えることはできる。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……分かりました」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……！」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「英雄殿の身元保証を条件に、ハードネステンのラヴド軍への暫定入隊を認めます」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に話が早い」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ただし」
ビーストマスターが言葉を続ける。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「行動は常に貴殿の監視下に置くこと。そして――」
ｳﾞｧﾚﾝ：「？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「貴殿には、空席となっているＬ班の班長を務めていただきます」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……何気に班長？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ええ」
僅かに笑う。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「そしてハードネステンは、暫定隊員としてＬ班へ配属します」
ｳﾞｧﾚﾝ：「なるほどな」
ヴァレンがハードネステンを見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「これなら何気に監視もしやすい」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……感謝します」
ハードネステンは深く頭を下げた。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「期待を裏切るような真似はしません」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に堅苦しいねぇ」
ヴァレンが笑う。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「リーダーが決めたことなら文句は言わねぇ～…ぞッ！」
ブラックメイルがハードネステンを見る。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「だが、もし裏切ったら――俺も黙っちゃいねぇからぁ～…なッ！！」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……承知しています」
こうして。
ハードネステンのラヴドへの暫定入隊と、Ｌ班への配属が決まった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……それで何気に悪いんだが」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「まだ何か？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「このお嬢さんと、何気に二人っきりで話がしたい」
ヴァレンが親指を立てる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「五分くらい、席外してくれねぇか？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「…………」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何。隠し事の相談よ」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「それを本人の前で言いますか……」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ：「ケッ。怪しいことすんじゃねぇ～…ぞッ」
二機は訝しげな視線を残しながら、整備室を出ていった。
扉が閉まる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……？」
ヴァレンはすぐには喋らなかった。
扉の向こうに気配がないことを確認する。
そして懐から、何も書かれていないトランプを一枚取り出した。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……何を？」
ヴァレンは答えない。
そのカードへ文字を書き込み、ハードネステンへ渡した。
『DISAPPEARANCEを知ってるか？』
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……！」
カードに書かれた単語を見た瞬間。
ハードネステンの表情が変わった。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……詳細は知りませんが」
小さな声で答える。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「存在だけは」
ヴァレンは、さらに一枚のカードへ文字を書いた。
『黙っておいた方がいい。あれの存在は、ラヴドとエデンがどうこういう規模の話じゃなくなっちまう』
ハードネステンはその文章を読み終えると、静かにヴァレンを見る。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……肝に銘じておきます」
ｳﾞｧﾚﾝ：「……よし」
ヴァレンはカードを回収した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に話の分かるお嬢さんで助かるぜ」
一拍置く。
ｳﾞｧﾚﾝ：「……ついでに聞いてやるが」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何でエデンを抜けた？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ｳﾞｧﾚﾝ：「あのカヲスに反旗を翻すなんて、何気に相当な理由があるだろ」
ハードネステンは再び目を逸らした。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………すいません」
長い沈黙の後。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「それだけは……」
ｳﾞｧﾚﾝ：「…………」
ヴァレンは少しだけ彼女を見る。
やがて。
ｳﾞｧﾚﾝ：「まぁ、いいさ」
それ以上は聞かなかった。
―
――――ビッグブロック、Ｌ班待機区画。
急造された資材が積まれた通路で、ワンダ、ディスト、ローラの三機が並んでいる。
その前にはビーストマスターが立っていた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「――というわけで」
三機を見る。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「英雄ジョーカードを、空席となっていたＬ班班長として受け入れます」
ﾜﾝﾀﾞ：「本当ですか！？」
ワンダの表情が一気に明るくなった。
ﾜﾝﾀﾞ：「じゃあ、ヴァレンがまた私たちと一緒に？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ええ」
ビーストマスターが僅かに笑う。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「ワンダさん」
ﾜﾝﾀﾞ：「はい？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「今度こそ、彼が逃亡しないように……『厳重』な監視をお願いしますね」
ﾜﾝﾀﾞ：「全くですね！」
ワンダは深く頷いた。
ﾜﾝﾀﾞ：「でも大丈夫です。あいつ、ふざけたヤツですけど……筋は通すタイプですから！」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「……そうですか」
穏やかな返事。
だが。
ビーストマスターの意図は、少し違っていた。
先ほど。
ヴァレンはハードネステンと二人きりになり、わざわざ筆談までして何かを話していた。
内容は分からない。
それだけに、気にはなる。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：（英雄ジョーカード……彼もまた、完全に監視から外してよい存在ではありませんね）
ハードネステンをヴァレンが見る。
そして、ヴァレンをＬ班が見る。
ビーストマスターは、その形を作っておきたかった。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「それと」
ワンダたちを見る。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「Ｌ班には、もう一機。暫定隊員が加わります」
ﾃﾞｨｽﾄ：「もう一機？」
ﾛｰﾗ：「誰だ？」
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「本人から挨拶してもらいましょう」
その時。
通路の向こうから、二組の足音が近付いてきた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ：「では、私はこれで」
ビーストマスターはその場を離れる。
ワンダ、ディスト、ローラは敬礼して見送った後、足音の方へ振り返った。
ｳﾞｧﾚﾝ：「よっ」
ヴァレンが片手を上げる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「待たせたな、お前ら。何気に重要会議が長引いちまってよ」
ﾜﾝﾀﾞ：「ヴァレン！」
ワンダが一歩前へ出る。
そして。
ﾜﾝﾀﾞ：「……え？」
その動きが止まった。
ヴァレンの後ろ。
一機のメダロットが立っている。
ﾃﾞｨｽﾄ：「う、うわわっ！？」
ディストが反射的に身構える。
ﾃﾞｨｽﾄ：「何で！？ 何でその人がここに！？」
ハードネステン。
つい先ほどまで、エデン軍に追われていた元副官。
ｳﾞｧﾚﾝ：「落ち着けって」
ヴァレンがハードネステンの横へ立つ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「今日からコイツは、何気にＬ班の『新入り』だ」
ﾜﾝﾀﾞ：「新入り……？」
ｳﾞｧﾚﾝ：「正式には暫定隊員だけどな」
自分を指差す。
ｳﾞｧﾚﾝ：「オレが監視役になるって条件で、ビーストマスターを何気に納得させた」
ﾜﾝﾀﾞ：「冗談でしょ！？」
ハードネステンを見る。
ﾜﾝﾀﾞ：「だってこの人、エデンのＮｏ．２だったのよ！？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ハードネステンは反論しなかった。
ただ、深く頭を下げる。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「今回、ラヴド軍Ｌ班へ配属されることになりました。ハードネステンです」
ゆっくりと顔を上げる。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「これまで敵対していた私を、すぐに受け入れられないことは分かっています」
ﾜﾝﾀﾞ：「…………」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「ですが……私は、カヲスを倒したい」
その目を逸らさない。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「そのためなら、どのような疑いを向けられても受け入れます」
ワンダとディストは答えられなかった。
その時。
ﾛｰﾗ：「…………」
ローラが一歩前へ出る。
ﾃﾞｨｽﾄ：「ローラ？」
ハードネステンの前まで歩き。
右手を差し出した。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……？」
ﾛｰﾗ：「オーロラクイーンのローラだ」
ハードネステンが、差し出された手を見る。
ﾛｰﾗ：「貴殿の目にあるものが、嘘だとは思わぬ」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ﾛｰﾗ：「かつての妾も、そのような暗い淵を見ていた」
ローラは手を引かない。
ﾛｰﾗ：「救われたいと願う者に、昨日の敵味方など関係ない」
真っ直ぐハードネステンを見る。
ﾛｰﾗ：「共に戦おう」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
しばらく。
ハードネステンは、その手を見ていた。
そして。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……ありがとうございます」
ゆっくりと手を伸ばす。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「本当に……」
二機の手が重なった。
ﾜﾝﾀﾞ：「…………」
ワンダが小さく息を吐く。
ﾜﾝﾀﾞ：「もう……ローラがそこまで言うなら、私は何も言わないけど」
ﾃﾞｨｽﾄ：「う、うん。僕も……ローラを信じるよ」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……感謝します」
警戒が完全に消えたわけではない。
それでも。
ハードネステンは、Ｌ班の前に立つことを許された。
少しだけ場の空気が和らぐ。
その中で。
ﾃﾞｨｽﾄ：「うーん……」
ディストだけが何やら難しい顔をしていた。
ﾜﾝﾀﾞ：「何？」
ﾃﾞｨｽﾄ：「ハードネステン……」
首を傾げる。
ﾃﾞｨｽﾄ：「ハードネステン……」
ﾜﾝﾀﾞ：「だから何なのよ」
ﾃﾞｨｽﾄ：「ダメだ！」
ﾜﾝﾀﾞ：「何が！？」
ﾃﾞｨｽﾄ：「やっぱり呼びにくい！！」
ｳﾞｧﾚﾝ：「いきなり何を言い出すんだ、お前は」
ディストは真面目な顔でハードネステンを見る。
ﾃﾞｨｽﾄ：「だって長いし、何だかカチカチしてて呼びにくいんだもん」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「…………」
ﾃﾞｨｽﾄ：「せっかくＬ班の仲間になったんだから、もっと親しみやすい名前にしようよ！」
そう言って。
自分を指差す。
ﾃﾞｨｽﾄ：「僕はディストスターのディスト！」
次にワンダ。
ﾃﾞｨｽﾄ：「こっちはワンダエンジェルのワンダ！」
ﾜﾝﾀﾞ：「勝手に紹介しないでよ」
ﾃﾞｨｽﾄ：「ね？ 呼びやすいでしょ？」
ハードネステンは、少しだけ目を伏せた。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……そうですね」
静かに答える。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「ディストさんの言う通りかもしれません」
ﾃﾞｨｽﾄ：「でしょ？」
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「私自身も……」
僅かに間を置く。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「過去の自分とは決別したいと思っていました」
ハードネステン。
それは、カヲスから与えられた機体名。
今の彼女にとって、その名を名乗り続ける理由はもうなかった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気に、いい考えじゃねぇか」
ヴァレンが笑う。
ｳﾞｧﾚﾝ：「新しい名前」
ハードネステンを見る。
ｳﾞｧﾚﾝ：「自分自身の志を一番強く表す言葉でも、何気に考えてみろよ」
そして、自分の胸を指差す。
ｳﾞｧﾚﾝ：「あ、ちなみにジョーカードのヴァレンでーす♪」
ﾜﾝﾀﾞ：「今さら！？」
ハードネステンは、しばらく考えた。
カヲス。
古い言葉で――『混沌』。
ならば。
その対極。
混沌ではなく。
自らの意志で進むための名。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「……カヲス」
静かに呟く。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「あの男を倒すため」
そして。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「私が……私として生きるために」
顔を上げる。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「これからは――」
「『コスモス』」
ﾜﾝﾀﾞ：「…………」
ﾃﾞｨｽﾄ：「…………」
彼女は、はっきりと言った。
ﾊｰﾄﾞﾈｽﾃﾝ：「これからは、私のことをコスモスとお呼びください」
コスモス。
混沌を意味するカヲスとは対極にある言葉。
ハードネステンではなく。
誰かに与えられた名でもなく。
彼女自身が選んだ、新しい名前だった。
ﾜﾝﾀﾞ：「コスモス……」
ワンダが少しだけ笑う。
ﾜﾝﾀﾞ：「うん。いい名前ね！」
手を差し出す。
ﾜﾝﾀﾞ：「これからよろしく、コスモス！」
ﾃﾞｨｽﾄ：「バッチリだよ！」
ディストも笑う。
ﾃﾞｨｽﾄ：「コスモス、これから一緒に頑張ろうね！」
ｺｽﾓｽ：「……はい」
新たにコスモスと名乗った彼女が、静かに頷く。
ｳﾞｧﾚﾝ：「よし！」
ヴァレンが三機を見回した。
ｳﾞｧﾚﾝ：「これで何気にニューＬ班、全員集合だな」
ヴァレンを新たな班長として。
そして。
ハードネステンという名を捨てたコスモスを加えて。
新たなＬ班が、ここに動き始めた。
第三十一話【COSMOS】終わり