第四十三話【トゥルース、誇りを懸けて】
――――エデン本部・地下通路。
エデン本部の地下深く、カヲスのいる科学部へと続く秘密通路。厚い壁に囲まれた内部には湿った冷気が滞留し、地上で鳴り響く『Dancing Mad』の狂気的な旋律も、ここまでは微かな振動としてしか届いていなかった。
地上ではラヴド主力軍が何度でも蘇る『心ない天使』を食い止め、その間に三闘神像へ向かった精鋭たちが、それぞれの戦場で戦っている。
そして、この地下にもまた、一つの戦いが始まろうとしていた。
カヲス討伐隊――ワンダ、ディスト、ローラ、コスモスの四機。
その前に立ちはだかるのは、エデン軍リーダー直下諜報部『トゥルース』の三機だった。
デュオカイザー。
セルヴォ。
ビート。
互いに武器を構えたまま、張り詰めた沈黙が流れる。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぅ～ん……」
最初に口を開いたのは、主任デュオカイザーだった。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「確かに任務は預かってきたけど～……十二使徒も全員寝返って、ラヴドの軍勢には攻め込まれて……。エデンも、もぅ終ゎりねぇ～」
わざとらしく肩をすくめる。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ここで必死に任務をこなす意味も、もぅなぃゎょ～？」
ﾋﾞｰﾄ：「……確かに」
ビートが淡々と答える。
ﾋﾞｰﾄ：「エデンという組織そのものは、すでに機能不全へ陥りつつある」
ｾﾙｳﾞｫ：「さて、その通りだが……」
セルヴォが姿勢を低くする。
ｾﾙｳﾞｫ：「それでも、預かった任務を完璧にこなす。それが――」
三機が同時に笑った。
ｾﾙｳﾞｫ＆ﾋﾞｰﾄ＆ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「「「――トゥルースの『誇り』！！」」」
声が重なる。
それはエデンへの狂信的な忠誠ではなかった。
何度汚れ仕事を引き受けようとも、どれほど不条理な任務を命じられようとも、自分たちはプロフェッショナルとして最後まで仕事をやり遂げる。
それこそが、彼ら三機がトゥルースとして生きてきた証だった。
ｾﾙｳﾞｫ：「さて、そういうわけだ。お前たちとは妙な間柄だったが……ここでラストバトルといこうか」
ﾋﾞｰﾄ：「トゥルースの誇り……心して受け取れ」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「じゃあ、ゃりましょぅか♪」
デュオカイザーが合図を送る。
――シューッ。
通路の各所から大量のスモークが噴き出した。
ﾜﾝﾀﾞ：「っ！？」
瞬く間に視界が白く染まる。
セルヴォ。
ビート。
デュオカイザー。
三機の姿が煙の中へ消えていった。
ﾜﾝﾀﾞ：（……なんなの、この人たち）
ワンダは周囲を警戒しながら、小さく息を呑んだ。
ﾜﾝﾀﾞ：（エデンが負けるって分かってるのに……なんで、そんなに格好つけてられるのよ……！）
勝敗のためではない。
自らの流儀を貫くためだけに、トゥルースは立ちはだかっている。
彼らに与えられた最後の任務――『足止め』が始まった。
―
地下通路は、煙によってほとんど視界を失っていた。
僅かな音。
煙の揺らぎ。
床を伝う振動。
頼れるものは、それだけだった。
ﾃﾞｨｽﾄ：「……あれ？」
ディストが周囲を見回す。
ﾃﾞｨｽﾄ：「逃げた……？」
ﾛｰﾗ：「違う！」
ローラが声を上げる。
ﾛｰﾗ：「来るぞ！！」
直後。
――ガギィィィンッ！！
ﾃﾞｨｽﾄ：「うわぁっ！？」
背後から現れたセルヴォのソードが、ディストの装甲を斬りつけた。
ﾃﾞｨｽﾄ：「な、なんだよ今の……！」
振り返る。
だが、もういない。
セルヴォは反撃を受ける前に煙の中へ滑り込み、別の死角へと姿を消していた。
ｾﾙｳﾞｫ：「さて、さすがにワンパンとはいかねえか」
声だけが通路へ反響する。
ｾﾙｳﾞｫ：「……だが、いつまでその集中力が続くかな？」
ﾜﾝﾀﾞ：「どこから……！」
ワンダが身構えた、その瞬間。
――バシュッ！！
横方向からライフル弾が飛来した。
ﾜﾝﾀﾞ：「っ！」
反射的に身体を捻る。
弾丸が装甲を掠め、火花が散った。
ﾋﾞｰﾄ：「……逃がさんぞ」
次は反対側。
セルヴォの斬撃。
さらに後方からビートの射撃。
二機は決して深追いせず、一撃を与えれば即座に煙へ身を隠し、相手の死角へ回り込む。
潜入。
暗殺。
隠密。
それらを何度も経験してきたトゥルースだからこそ可能な戦い方だった。
ﾛｰﾗ：「落ち着け……！」
ローラが拳を握る。
ﾛｰﾗ：「気を集中させれば、攻撃の気配くらいは掴めるはずだ！」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「集～中～？」
笑い声。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「さっせなぃゎょぅ！！」
――バシュッ！！
煙の奥からレーザーが放たれた。
攻撃そのものが目的ではない。
暗闇に慣れかけていた目の前へ、断続的に強烈な光を浴びせる。
ﾃﾞｨｽﾄ：「うっ……！」
視界が白く染まった。
ﾃﾞｨｽﾄ：「これじゃ……避けるのだって――」
――ガキィンッ！！
ﾃﾞｨｽﾄ：「あうっ！？」
再びセルヴォの刃。
目を慣らそうとすれば、デュオカイザーが閃光で妨害する。
その隙をセルヴォとビートが狙う。
一撃ごとの損傷は致命的ではない。だが、反撃できないまま攻撃を受け続ける状況が、少しずつＬ班の連携を削っていった。
ﾜﾝﾀﾞ：「もうっ……！」
ワンダが苛立たしげに振り返る。
ﾜﾝﾀﾞ：「このままじゃキリがない！」
ﾛｰﾗ：「……ならば」
ローラが右腕を掲げた。
ﾛｰﾗ：「妾が闇を払う！」
右腕――『ダブレスト』が熱を帯びる。
次の瞬間。
――ゴォォォォォッ！！
紅蓮の炎が噴き上がった。
攻撃ではない。
地下通路を照らす、巨大な灯火。
炎の光が煙を赤く染め、その向こう側に潜んでいた影を浮かび上がらせる。
ｾﾙｳﾞｫ：「……なっ！？」
跳躍していたセルヴォ。
ライフルを構えていたビート。
それぞれの姿が、炎に照らし出された。
ｾﾙｳﾞｫ：「さて、……ずいぶん豪華な『松明』じゃねえか」
ﾋﾞｰﾄ：「……隠れ蓑を奪われたか」
ﾃﾞｨｽﾄ：「見える……！」
ディストが構える。
ﾃﾞｨｽﾄ：「見えるよ、ローラ！！」
地面を蹴る。
ﾃﾞｨｽﾄ：「くらえええええええッ！！」
左腕『エアスト』。
三本の爪がセルヴォへ迫る。
ｾﾙｳﾞｫ：「……ッ！」
セルヴォが咄嗟に身体を捻る。
直撃こそ避けた。
だが、その爪が生み出した衝撃までは完全に殺せない。
ｾﾙｳﾞｫ：「クッ……！」
左腕の装甲に傷が走った。
ｾﾙｳﾞｫ：「さて……やるじゃねえか、ディスト！」
ﾜﾝﾀﾞ：「こっちも、今までのお返しよ！！」
ワンダがビートへ腕を向ける。
ﾜﾝﾀﾞ：「逃がさないんだから！！」
『ソウス』。
黄金の光が放たれた。
ﾋﾞｰﾄ：「……！」
ビートは回避を試みる。
しかし。
レーザーが脚部を捉えた。
ﾋﾞｰﾄ：「……ぬぅ！」
姿勢を崩す。
それでも倒れず、すぐにライフルを構え直した。
ﾋﾞｰﾄ：「……やるな、ワンダ」
暗闇という最大の優位を失ったことで、戦況は変わった。
だが。
トゥルースも、簡単には退かない。
―
そこから戦いは長引いた。
ローラが作り出した炎。
残り続ける煙。
狭い地下通路。
セルヴォとビートは、僅かに残る死角を利用して攻撃を続ける。
ワンダとディストも互いを庇いながら応戦し、ローラは炎を絶やさぬようトゥルースの位置を照らし続けた。
攻める。
退く。
修復する。
再び戦う。
何度も攻守を入れ替えながら、地下での消耗戦は長時間にわたって続いていった。
―
ｺｽﾓｽ：「こちらは、私に任せてください！」
戦場の一角。
コスモスが一機の女へ向かって走る。
トゥルース主任、デュオカイザー。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぁっら～？」
デュオカイザーが笑う。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ネステンちゃん……ぁたしとサシでゃる気～？」
ｺｽﾓｽ：「……」
コスモスが足を止める。
ｺｽﾓｽ：「今の私は、ハードネステンではありません」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「……？」
ｺｽﾓｽ：「コスモスです」
左腕を向ける。
ｺｽﾓｽ：「貴女の知る私は、もういません」
左腕ガトリング――『ブリリガーダー』。
銃口が一斉に火を噴いた。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「痛ぃじゃなぃのょーー！！！……なんつって♪」
デュオカイザーが弾丸を避けながら、右腕を持ち上げる。
『デットゴット』。
大型ミサイルが放たれた。
ｺｽﾓｽ：「……！」
狭い通路。
逃げ場はない。
コスモスは両腕で頭部を庇い、ダイヤモンドの装甲で爆発を受け止めた。
――ズドォォォォォンッ！！
爆炎が広がる。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「フフッ……」
だが、煙の中から。
銃撃。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「！？」
コスモスが飛び出した。
装甲には傷が増えている。
それでも、止まらない。
ｺｽﾓｽ：「私はコスモス」
ブリリガーダーが再び火を噴く。
ｺｽﾓｽ：「ダイヤモンドの身体は、この程度では揺るぎません！」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぁらぁら」
デュオカイザーが不敵に笑った。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぉつむだけじゃなくて、身体もかった～ぃのねぃ」
一歩。
後退する。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「……なら」
全身の武装が展開された。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「これならどぅかしらぁ！？」
膨大なエネルギーが各砲門へ集まっていく。
ｺｽﾓｽ：「…………」
コスモスも全身の武装を構えた。
頭部『ブリリアント』。
右腕『ブリリアーマー』。
左腕『ブリリガーダー』。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「『一斉射撃』！！！」
全砲門から放たれる、無数の砲撃。
その正面へ。コスモスも攻撃を開始した。
頭部ミサイル。
右腕ライフル。
左腕ガトリング。
一撃。
さらに一撃。
続けて、もう一撃。
三つの攻撃を絶え間なく繋ぎ。
コスモスが得意とする連続戦闘システム――『メダコンボ』が成立する。
ｺｽﾓｽ：「これが……！」
火力を途切れさせない。
ｺｽﾓｽ：「今の私です！！」
二機の全力射撃が正面から激突した。
――ドォォォォォォォォンッ！！
地下通路全体が揺れる。
爆風が駆け抜け、壁の一部が崩れ落ちた。
ﾜﾝﾀﾞ：「きゃっ！？」
ﾃﾞｨｽﾄ：「な、何！？」
閃光が収まる。
その中心に、二機。
コスモス。
デュオカイザー。
互いの装甲は傷つき、全身から熱を逃がしている。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「フッフッフッフッ……」
デュオカイザーが笑った。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぁんた……」
コスモスを見る。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「前は、カヲス様にくっつぃてるだけの……空っぽな馬鹿女だと思ってたけど……」
ｺｽﾓｽ：「…………」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「今のぁんた」
デュオカイザーがほんの僅かに、その表情を笑みを変えた。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「ぃぃ顔してるゎょ」
ｺｽﾓｽ：「……！」
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「その顔を忘れるんじゃなぃょ」
一拍。
ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ：「……コスモス」
ｺｽﾓｽ：「…………」
デュオカイザーはそれだけ言い残すと、静かに距離を取った。
ｺｽﾓｽ：「……デュオカイザーさん……」
呼び止めることはしなかった。
ただ、コスモスは自らの手を見た。
ダイヤモンドの装甲には、いくつもの傷が刻まれている。
それでも。
その手は。
自分自身の意思で握ることができた。
カヲスのためでも、Ｎ・Ｇ・ライトのためでもない。
自分が選んだ道を進むために。
―
地下での戦闘はなおも続いた。
炎に照らされた通路の中。
セルヴォ。
ビート。
ワンダ。
ディスト。
ローラ。
何度も攻撃を交わし、互いに損傷を増やしながら。
そして。
やがて。
長く続いた戦いに、終わりが訪れた。
ローラが作り出していた炎が、少しずつ弱まっていく。
同時に、トゥルースが使用していたスモーク装置も、長時間の稼働によって煙の排出を停止した。
薄れていく煙の中、セルヴォとビートが同時に後方へ跳んだ。
ｾﾙｳﾞｫ：「さて」
構えを解く。
ｾﾙｳﾞｫ：「……ビート。時間は？」
ﾋﾞｰﾄ：「戦闘開始から……三時間三十四分」
ﾜﾝﾀﾞ：「……！」
ビートは内部時計を確認する。
ﾋﾞｰﾄ：「ここから戦闘後のスラフシステムによる回復時間を含めれば……十分だ」
ｾﾙｳﾞｫ：「さて」
セルヴォが息を吐く。
ｾﾙｳﾞｫ：「ミッション・コンプリート」
ﾜﾝﾀﾞ：「……え？」
ｾﾙｳﾞｫ：「長らく付き合わせたが」
ソードを下ろした。
ｾﾙｳﾞｫ：「俺たちの『足止め』任務は、これにてお開きといかせてもらうぜ」
ﾜﾝﾀﾞ：「ちょ、ちょっと待って！」
ワンダが困惑する。
ﾜﾝﾀﾞ：「まだ決着ついてないじゃない！」
ｾﾙｳﾞｫ：「さて」
セルヴォは肩をすくめる。
ｾﾙｳﾞｫ：「最初に言ったろ？」
ﾜﾝﾀﾞ：「……」
ｾﾙｳﾞｫ：「俺たちの任務は『足止め』だ」
自分たちが勝つことでも、相手を殺すことでもない。
ｾﾙｳﾞｫ：「これ以上ここに残って、死ぬまで戦う気はねえよ」
ﾋﾞｰﾄ：「……俺たちの役割は果たした」
ビートも武器を下ろす。
ﾋﾞｰﾄ：「じゃあな」
そして二機は、先に姿を消したデュオカイザーの後を追うように。
地下通路を引き返していった。
追う者はいない。
やがて足音も聞こえなくなった。
ﾛｰﾗ：「…………」
ローラが静かに息を吐く。
ﾛｰﾗ：「……敵ながら、見事なものだな」
ﾜﾝﾀﾞ：「……ほんと」
ワンダも小さく頷いた。
―
ｺｽﾓｽ：「…………」
コスモスは。
先ほどデュオカイザーが消えた方向を見ていた。
――今のあんた、いい顔してる。
その言葉がまだ胸に残っている。
ハードネステンではない。
Ｎ・Ｇ・ライトの代替品でもない。
自ら『コスモス』という名を選び、自ら戦う理由を決めた一機のメダロット。
ﾃﾞｨｽﾄ：「……行こう」
ディストの声。
コスモスが振り返る。
ﾃﾞｨｽﾄ：「みんな」
一歩。
前へ。
ﾃﾞｨｽﾄ：「カヲスが待ってる場所へ！」
ﾜﾝﾀﾞ：「うん！」
ﾛｰﾗ：「参ろう」
ｺｽﾓｽ：「……はい」
四機は再び走り出した。
目指すはエデン本部最深部。
機械『Ｄ』そして、カヲスの待つ場所。
第四十三話【トゥルース、誇りを懸けて】終わり