第四十六話【妖星乱舞 ～第三楽章～ 】
エデン本部全域を震わせる『DancingMad』の狂気。
鬼神像、そして魔神像が沈黙し、残された最後の一角である『女神像』を巡る死闘は、既に限界を超えていた。
西回廊にてタイン達が五体で『心ない天使』を食い止める中、ヴァレンを前後から包囲するように、女神像が生み出した最も残酷な敵が立ちはだかっていた。
女神像が、ヴァレンを倒すのに最も適した存在として選んだのは、皮肉にも彼自身の『理性』と『本能』――クロとシロだった。
ｼﾛ：「アッヒャッヒャッヒャ！じゃあいくぜ！！」
シロが爆発的な踏み込みで地を蹴り、純白の『スバル』を抜き放った。
その刃が空気を切り裂き、ヴァレンの視界を白一色に染める。
ヴァレンは自身の『スバル』で強引にそれを受け止めるが、火花が散る至近距離で、理性の欠片もない狂気の笑みがセンサーを焼く。
さらに、ヴァレンの背後からは、クロが冷徹な計算に基づいた『マーブラー』の遠距離攻撃を放っていた。
斬撃と、銃撃。二機による完璧な波状攻撃に、ヴァレンの姿勢制御ユニットが悲鳴を上げる。
ｳﾞｧﾚﾝ：「クソッ何気な半人前どもが！！」
ヴァレンは防御に回ることを一時的に放棄した。
装甲が削れることを厭わず、強引に機体を回転させてシロの喉元へ斬りかかる。
さらに、後方で援護を続けるクロに対してもマーブラーの銃口を向け射撃した。
シロのスバルの刃がヴァレンの左腕に深く食い込み、衝撃がフレームを伝う。
だが、その犠牲と引き換えに、ヴァレンの放った一撃はクロとシロそれぞれに確実なダメージを刻み込んだ。
ｼﾛ：「アヒャ！？」
ｸﾛ：「クッ……流石は英雄ですね。自分自身の化身にも容赦ない」
ｳﾞｧﾚﾝ：「何が化身だ？お前らは女神像が何気に擬態しただけの紛い物だろ」
ヴァレンは損傷した機体から火花を散らしながら、不敵に笑って吐き捨てた。
しかし、擬態たちはひるまない。シロが盾となり、クロがその後方で射撃のチャージを開始する。
ｼﾛ：「アヒャヒャ！撃て！クロ！」
ｸﾛ：「はい！！」
シロの背後から放たれた近距離射撃が、ヴァレンの装甲を叩く。
ヴァレンは激しい熱量に晒され、ぼやけた視界の中で、かつての己の影を睨み据えた。
ｳﾞｧﾚﾝ：「おいおい……お前ら何気にそんな仲良くなかっただろ」
装甲の隙間から散る火花が、彼の仮面を不気味に照らし出す。
左腕からは、白煙が立ち昇っていた。深い傷を負いながらも、ヴァレンはまだニヤリとするだけの余裕を持ち合わせていた。
ｼﾛ： 「アヒャヒャヒャヒャ……まぁ所詮俺達は」
ｸﾛ： 「女神像が擬態しただけの紛い物ですから……」
シロ・クロ両名はセルヴォとビート並みの凄まじいコンビプレーでヴァレンを攻め立てる。
ヴァレンは左手でシロの執拗な斬撃を受け止め、右手でクロの銃口を逸らしながら、目にも留まらぬ剣捌き、銃捌きでそれを防いでいた。
だが、回避不能な死角からの連撃が、確実にヴァレンを蝕んでいく。
防戦一方のままヴァレンがしばらく追い詰められていたが、戦況は突然変わった。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「チッ……お前ら何気にウゼー！！！！」
ヴァレンはスバルを構えて、
遠心力を乗せた鋼の衝撃が、完璧な連携を誇っていた二機の装甲を物理的に叩き伏せる。
クロとシロは壁に激突して、不格好な金属音を立てて地面にバタンと落ちた。
ｼﾛ： 「アヒャヒャヒャヒャ……〝ウザイ〟とはな……」
ｸﾛ： 「紛い物とはいえ私達はあなた自身の本能と理性ですよ？」
クロとシロはよろけながら立ち上がって言った。鏡合わせの自分たちから放たれる拒絶の言葉。
それに対してヴァレンは、回路の霧が晴れたような、何かを吹っ切ったような顔で答えた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「あぁ何気に知ってるさ。俺はお前らが嫌いだ。そして、俺自身……ルクに不幸を与えた俺自身も……嫌いだ！！」
それは、九年の時を越えてようやく吐き出された、魂の真実。
直後、ヴァレンは今までに無いもの凄いスピードでクロとシロに近づいた。
姿勢制御が悲鳴を上げるほどの超加速。
シロもクロも即座に反撃したが、ヴァレンは自分へのダメージを完全に無視して突っ込んだ。
肉を切らせて骨を断つ。ヴァレンはシロの頭をスバルで真っ二つ、クロの頭をゼロ距離射撃で粉砕する。
激しい閃光と衝撃波が回廊を駆け抜けた。
すると、クロとシロの姿が霧のように揺らぎ、消えて再び元の無機質な石の女神像の姿に戻った。
女神像の音声出力装置は、計算外の事態に慌てふためいて叫んだ。
女： 「そ、そんな！ワタクシの擬態は完璧だったはず！」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「あぁ何気に完璧だったさ！だからこそオレの闘争心を何気に煽っちゃったんだろうな！！」
ヴァレンは一切の慈悲なく女神像を切り裂き、さらに残された全エネルギーを注ぎ込んだ銃撃を与えて粉々にした。
崩れ落ちる女神像。その破片が砂となって床に散る。
そして、女神像だった物に背を向け、その場を立ち去りながらヴァレンは言った。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「そういやアンタ〝女神〟を名乗ってたっけ……？何気にいい事教えてやる。本当の女神ってのはな……大食いで、寝相が悪くて、金にがめつくて、……そして、優しい女の事を言うんだよ」
―
女神像がヴァレンによって塵に還ったその瞬間、エデン本部を長らく震わせていた狂気の旋律が、断末魔のような不協和音を奏でて止まった。
―――『DancingMad』……完全停止。
静寂。あまりにも急激に訪れた無音の中、地上の主力軍を蹂躙し続けていた漆黒の影――『心ない天使』たちが、糸の切れた操り人形のように機能を停止し、次々と崩れ落ちていく。
要塞に漂っていた「死」の熱気が、急速に霧散していった。
――――同時刻、エデン本部・機密実験室。
防衛システムが陥落した衝撃を、カヲスは無機質なモニターの点滅で悟った。
科学部の最深部。空調の音だけが虚しく響く実験室にて、数名のメカニックたちが震える指先で最後の調整を終えた。
『カヲス様！準備完了です。』
『あとはコンピュータに実験開始の命令をだすのみとなりました。』
メカニックたちの報告が、死の宣告のように静かに響く。
カヲスはその巨大な白い龍の機体を揺らすことなく、背を向けたまま指示を出した。
ｶｦｽ： 「ご苦労だった……もう敵もかなり近くまで来ている……お前達だけで……逃げろ……。」
その声には、部下への慈悲以上に、自らの野望の果てに独り残されることを受け入れた深い孤独が滲んでいた。
メカニックたちは一瞬だけ主を見上げたが、すぐに敬礼をして、足早に部屋を後にした。
一人残されたカヲスは、キーボードの Enter キーを静かに、けれど逃れようのない重みを持って押し下げた。
―――その時だった。
背後の防護扉が、凄まじい衝撃と共に蹴破られた。
砂塵の中から現れたのは、ワンダ、ローラ、ディスト。そして、かつてカヲスの傍らにいたハードネステン――コスモスだった。
初めて見るエデン本部の深奥。
ワンダたちのセンサーが捉えたのは、張り巡らされた無数のコードや機密資料が散乱する、狂的な研究の痕跡。
そして、強化ガラスの向こう側に屹立する、十字架に不気味な羽が生えたような巨大な機械『DISAPPEARANCE』であった。
カヲスは巨大な体躯をゆらりと動かし、彼女たちの侵入を悠然と見下ろしていた。
その背後の巨大モニターには、赤黒い文字で不吉なカウントダウンが刻まれている。
『起動準備９％終了』
ｶｦｽ： 「残念だったな……『DISAPPEARANCE』はもうあとわずかで起動する……止めることはできない……。」
ﾃﾞｨｽﾄ： 「……？『DISAPPEARANCE』？」
ディストが不思議そうに首を傾げる中、カウントは冷徹に進んでいく。
『起動準備１９％終了』
カヲスはコスモスの方をチラリと見て言った。
ｶｦｽ： 「なんだ……ハードネステン……名前すら教えていなかったのか……？ 『DISAPPEARANCE』とは……過去の事実を……消滅させることができる……Ｎ・Ｇ・ライトの遺産……。」
ﾛｰﾗ： 「過去の事実を消滅だと？」
『起動準備３０％終了』
ｶｦｽ： 「……例えば……〝Ｎ・Ｇ・ライトの死〟を消滅させたりな……。」
ﾜﾝﾀﾞ： 「……！！？ そんな……。」
『起動準備５３％終了』
ｶｦｽ： 「しかし……もう遅い……何者も……起動を止めることはできない……ノルスによる……メダフォースの増加で……もうすぐ起動成功だ……。」
『起動準備６９％終了』
ｶｦｽ： 「さっきから黙っているが……ハードネステン……ライトが存在すればお前は存在できなくなる……お前は……ライトの死があったからこそ……生まれてきた存在………だからな……それが分かっているのか……？ ……最後に……言い残すことは無いか……？」
『起動準備８１％終了』
突きつけられた残酷な因果律。カヲスの言葉は、彼女の「個」としての存在を根底から否定するものだった。だが、コスモスは一歩も引かず、その名を高らかに叫んだ。
ｺｽﾓｽ： 「ハードネステン？ ……その名は捨てました。私の名は『 コ ス モ ス 』……あなたを倒すために存在する者です！！！！！」
その意志に呼応するかのように、実験室の計器が激しく火花を散らした。
モニターの数字が、最高潮に達しようとしたその時。
――ピ、ィィィィィィン……。
耳を劈く電子音が響き、画面上の数字は『起動準備９３％終了』を指したまま、凍りついたように動かなくなった。
カヲスは驚き、その巨大な瞳を見開いた。
ｶｦｽ： 「何故だ……？」
カヲスは焦燥に駆られ、狂ったようにコンソールを調べ回った。
そして何かに気付き、動作を止めると、ゆっくりと、恐ろしいほどの殺気を伴ってワンダの方へ振り向き、睨みつけた。
ｶｦｽ： 「貴様だな……？ ワンダエンジェル……。」
ワンダは、自身の頭部パーツから漏れる青白い放電を見つめ、不敵に言い放った。
ﾜﾝﾀﾞ： 「ノルスによるメダフォースの増加がどうのこうの言ってたから、これで止められるかもってね。」
ワンダが発動させたのは、メダフォースの奔流を強制的に抑え込む『フォースドレイン』。
カヲスは腕を大きく広げ、その巨大な三本の角を震わせた。
床が轟音と共に沈み込み、大地が震えているのではないかと錯覚するほどの威圧感が、四機を襲う。
ｶｦｽ： 「いいだろう……まずは……お前達を倒すのが……先だ。ハードネステン……覚悟しろ。」
ｺｽﾓｽ： 「カヲス……覚悟するのはあなたです。私、『コスモス』は……あなたを絶対に倒す！！」
エデンリーダー、カヲス。
その絶大な実力は、次なる瞬間に明らかになる。
第四十六話【妖星乱舞 ～第三楽章～ 】終わり
