【完結】DISAPPEARANCE

第五十四話【オレの名前はヴァレン！】

第五十四話【オレの名前はヴァレン！】

　実験室を支配する『DISAPPEARANCE』の重低音が、ヴァレンのメダルに深く響いていた。

　背中のスロットに収まった『黒メダリア』が、かつての英雄の力を呼び覚ます。

　全身の駆動系に奔流のごときエネルギーが駆け巡り、装甲の隙間からどす黒い雷光が漏れ出した。

　ヴァレンは一歩、踏み出した。その足跡が鋼鉄の床に深く刻まれる。

　だが、彼の眼前に立ち塞がるのは、名もなき兵士たちではない。

　自分と共に歩み、自分を信じてくれた、かつての仲間たち。

　一級兵士へと成長を遂げたＬ班の三機だった。

ｳﾞｧﾚﾝ： （行くぜ……。止めてみろよ、お前ら！！）

　ヴァレンが爆ぜるような速度で突進した。

　狙うは陣形の中心。しかし、激突の寸前、ローラの『ダブレスト』が防壁を展開し、ヴァレンの進路を物理的に遮断した。

ﾛｰﾗ： 「逃がさんッ！！」

　間髪入れず、ワンダとディストが左右から射線を作る。

　ヴァレンは姿勢を強引に捻り、後退を選択した。

　もしあとコンマ数秒、判断が遅れていれば、放たれた集中砲火に機体を焼かれていただろう。

ｳﾞｧﾚﾝ： （チッ……何気に強ぇなコイツら。オレに勝てるのか……？ ……いや、勝つ）

　ヴァレンは即座に次の一手を模索する。だが、三機の連携は機械的なほどに完璧だった。

　ワンダの『ソウス』が逃げ道を封じ、ディストがビームでヴァレンを追い込む。

　翻弄される英雄の視界。その隙を、氷の女王が逃さなかった。

ﾛｰﾗ： 「覚悟！！」

　背後。いつの間に回り込んでいたのか。

　ローラの放ったフリーズ攻撃が、ヴァレンの右腕を直撃した。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「ちょ……マジで！？」

　ガギィッ、という凍結音。ヴァレンの右腕が白銀の氷に覆われ、完全に沈黙する。

　だが、ヴァレンは英雄としての本能を即座に爆発させた。右腕が使えぬならと、左腕の『スバル』を抜く。

　彼は氷の呪縛を力技で引き摺りながら、反転。カウンターの一閃をローラへと見舞った。

　――ザシュッ！！

ﾛｰﾗ： 「くっ……！！」

　ローラの装甲を切り裂き、彼女を後方へと弾き飛ばす。

　だが、休む暇はない。今度は正面からディストが、唸りを上げる『エアスト』の爪と共に突っ込んできた。

ｳﾞｧﾚﾝ： （……何気に、一休みもさせてくれねぇかよ！）

　ヴァレンは紙一重で突進をかわすが、離れた場所からワンダが即座にローラを回復させるのが見えた。

　三対一。一分の隙もない鉄壁の包囲網。

　ヴァレンは、かつての仲間たちの成長を誇らしく思うのと同時に、肺腑を焼くような焦燥に焦がされていた。

ｳﾞｧﾚﾝ： （チッ……。コイツらのチームワーク、何気に半端ねぇ！正面突破では何気に勝てねえか……よし！）

　ヴァレンは懐から数枚のトランプを抜き取ると、自身の頭上高くへと掲げた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「 『フラッシュ』 ！！」

　瞬間、トランプが輝きを放った。

　実験室が白一色の閃光に飲み込まれる。

　ワンダ、ローラ、ディストの三機は、一瞬にして視界を奪われた。

ｳﾞｧﾚﾝ： （一秒……いや、コンマ五秒。何気にそれだけありゃ、オレには十分だぜ）

　ヴァレンは右腕のマーブラーの氷をスバルで削り落とすと、盲目となった三機の間を縫うように疾走する。

　まずは邪魔な盾――ローラに向けて、マーブラーのガトリングを乱射。

　彼女が防衛している間に、ディストへと狙いを定めた。

　だが、ワンダとローラが視界を奪われながらも合流を試みる。

　その気配を察知したヴァレンは、指先で五枚のカードを弾いた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「 『フルハウス』 ……。」

　ヴァレンが投げた五枚のトランプが、空中で物理的な質量を伴って膨張し始めた。

　縦二メートルを超える巨大な鋼鉄のカード。

　それらは自律的な意志を持つかのようにステージへ着地し、命を吹き込まれた『兵士』となってワンダたちの前に立ち塞がった。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「何気に、こいつらに構ってなよ。……オレはディストと、二人っきりで遊びてぇんだわ」

　カードの壁によって分断される戦場。

　ヴァレンは孤立したディストへと、『スバル』の切っ先を突きつけた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「一対一(タイマン)なら、何気にオレが負ける道理はねぇ」

　ヴァレンの斬撃がディストを襲う。

　ディストは、ヴァレンの圧倒的な剣技に防戦一方となり、装甲を紙のように切り刻まれていく。

　トドメの一撃。スバルの刃がディストの喉元を貫こうとした、その刹那――。

　――ズ、ドォォォォォォォンッ！！

　背後から放たれた黄金のレーザーが、ヴァレンの側頭部をかすめた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「……チッ！ フルハウスをもう抜けて来やがったか。何気にお前ら、強すぎだろ」

　ヴァレンは強引にディストとの距離を離し、再び一対三の対峙へと戻らざるを得なかった。

　ワンダがすぐさまディストの傷を癒し、ローラがその前に立ち塞がる。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「何気に、お前ら強ぇよ。……三機そろえば、Ｎ・Ｇ・ライトにだって、何気に勝てたかもしれねぇな」

ﾜﾝﾀﾞ：「こんな事になるんだったら、Ｎ・Ｇ・ライトが復活して戦ってる方がマシだったわ。」

ｳﾞｧﾚﾝ：「うわっ……ワンダ何気にきっびしー♪」

暗い表情の３体に対し、ヴァレンは演技なのか本気なのか明るく話をしていた。

ディストの治療も終わり、再び３体が攻撃態勢に入った時ヴァレンは大きく飛び上がった。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「回復は何気に終わったか？じゃあ今度こそ完璧に、勝負を着けさせてもらうぜ！」

　ヴァレンが空中に五十二枚のカードを豪快に振り撒いた。

　舞い上がるカードの一枚一枚が、ヴァレンの意思に呼応して、実験室の空間を覆い尽くしていく。

　カードは互いに結合し、ワンダたちを逃がさぬ巨大なドーム――『檻』を作り上げた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「 『ロイヤルストレートフラッシュ』 ……」

　瞬間、ヴァレンの姿が消えた。

　直後にドームを構成するトランプの内、一枚の中からヴァレンが躍り出る。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「そこだ！！」

　一閃。スバルの刃がローラの装甲を切り裂く。

　反撃の暇も与えず、彼は隣のカードへと吸い込まれるように消失し、今度は真上からマーブラーの銃弾を叩き込んだ。

　カードからカードへ。

　残像さえ置き去りにする超次元の移動。

　Ｌ班の三機は、どこから届くかも分からず、ただ背中を合わせるしかなかった。

ﾃﾞｨｽﾄ： 「ど、どこ！？ 何処から来るの！？ 速すぎる！！」

ﾛｰﾗ： 「……落ち着け。これだけのトランプを維持するエネルギー、長くは持たぬはずだ。……いや、待て」

　ローラが、自身の右腕に伝わる熱を感じ取った。

　ヴァレンが潜むトランプの表面。それは特殊な素材ではあるが、本質的には――。

ﾛｰﾗ： 「……そうか！ トランプとは即ち『紙』！ ならば……燃やしてしまえばいい！！！」

　ローラが吠えた。右腕のダブレストから、防御ではなく『ファイヤー』の劫火が解き放たれる。

　炎はドームの内壁を舐めるように広がり、ヴァレンの隠れ場所を次々と灰へと変えていった。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「……な！？ 」

　隠れ場所を失い、空中に放り出されたヴァレン。その無防備な胴体を、待機していたディストのセンサーが捉えた。

ﾃﾞｨｽﾄ： 「今だッ！！」

　ディストの『エアスト』による強烈な突進が、ヴァレンの腹部を真っ向から撃ち抜いた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「……！！？ ガ……ハッ…………！！」

　衝撃が基盤を震わせ、ヴァレンの視界に激しいノイズが走る。

　そこへ、逃さぬと言わんばかりにワンダの『ソウス』が放つ黄金のレーザー、そしてローラの凍てつく一撃が重なった。

　ラブド Ｌ班の一分の隙もない三連撃。

　全盛期の力をもってしても、耐え切ることはできなかった。

　ヴァレンの機体は激しい火花を散らしながら、大の字になって床へと叩きつけられた。

ﾃﾞｨｽﾄ： 「ハァ……ハァ……。す、すごい強さだったね……」

ﾛｰﾗ： 「……これが、かつて神をも凌いだ力か。……勝ったのか？ 妾たちが……」

ﾜﾝﾀﾞ： 「……ヴァレン……」

　ワンダが、動かなくなったヴァレンへ歩み寄ろうとする。

　床に転がるヴァレンの意識は、既に闇の底へと沈みかけていた。

　視界が完全に暗転する。

　だが、その虚無の向こう側から、忘れるはずのない温かな『幻聴』が聞こえてきた。

―

『やっと見つけたわよ！！！』

　――あぁ、そうだ。何気に、これが始まりだった。

　孤独に死を願っていたオレを、あんたは無理やり引きずり出したんだ。

『アンタが嫌だってんなら、あたしが家まで引きずってくわよ！！』

　強引で、がめつくて、食いしん坊な……世界で一番『不幸』で『幸福』な少女。

『二月十四日に会ったから、『 ヴ ァ レ ン 』！バレンタインデーからとってヴァレンってどうよ？』

　ヴァレン。

　宝条ルクが、ただ一機のメダロットに与えてくれた、世界でたった一つの……オレの名前だ。

『……あたしのこと、嫌いになった？』

　（……何気に、そんなわけねぇだろ。……バカ野郎。オレも……オレも大好きだったんだよ……！！）

『アンタといること自体が、あたしにとっての『幸せ』なの』

　――幸せ。

　あの日、ルクが微笑んだその一言。

　それだけが、この凍りついたオレの心を動かす、唯一の燃料なんだ。

―

　―――ド、クンッ！！

　ヴァレンのメダルが、爆発的な鼓動を打った。

　修復も待たずに、彼の機体がガタガタと音を立てて立ち上がる。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「うおおおおおおおおおおおおおあああああああっっっ！！！！！」

　絶叫。

　それは義務でも、憎しみでもない。

　ただ一人の少女への、あまりにも一途な愛が吐き出させた慟哭だった。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「……オレは……何気にジョーカード。……多くの人々を不幸に陥れた……罪深き、死神だ……」

ﾃﾞｨｽﾄ： 「ま、まだ立つの！？ あのダメージで、どうして……っ！」

ﾛｰﾗ： 「……何という精神力……。いや、これは、執念か……！」

　ヴァレンは壁に手をつき、ボロボロになった脚を強引に踏ん張らせた。

　彼のセンサーは、もはやワンダたちを見ていない。

　はるか過去だけを見据えていた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「そして……オレの名前はヴァレン！宝条ルクの幸せのためだけの存在！！！！」

ﾜﾝﾀﾞ： 「ヴァレン！ も、もう止めて……！！」

　ワンダの悲痛な叫び。だが、ヴァレンの機体からは、絶対零度の冷気にも似た、禍々しくも清浄な青白いオーラが溢れ出した。

　彼の背中から、漆黒の皮膜が広がり、夜の空気を切り裂いた。

ｳﾞｧﾚﾝ： 「メダフォース発動…… 『ブラインド・ゲーム』 ！！！！！」

　実験室の天井を突き抜け、天空より降り立つ死神の影。

　かつてＮ・Ｇ・ライトを屠ったその力が、今、最も愛した者のために、そして最も愛した者のいない世界を壊すために解き放たれた。

第五十四話【オレの名前はヴァレン！】終わり