第五十五話【何気な死神が乱れる！】
『オレはヴァレン』
『宝条ルクの幸せの邪魔になる物……邪魔する者……』
『全てを消し去り、そしてオレも消えよう』
『何気に！！』
ヴァレンの機体から、凍てつかせるような絶対零度の冷気が溢れ出した。
かつて九年前、Ｎ・Ｇ・ライトを屠るために振るわれた力が、今、静かに目覚めようとしていた。
虚空が歪み、天井の影からボロボロの布切れを纏った死神の概念が降り立つ。
巨大な鎌を携えた死の影が、ヴァレンのメダルへと吸い込まれるように溶け込んでいった。
――ガ、ギギギィ、ッッ！！
断末魔のような金属摩擦音。
ヴァレンの機体構造が、異質なエネルギーによって強引に再構築され、背中からは漆黒の皮膜を持つ巨大なコウモリの翼が突き出した。
そして両腕には、深紅のルーンが血のように脈動する巨大な『Ｌ字型の鎌剣』が握られている。
刃から立ち昇る禍々しい紫の燐光と煙が、周囲の大気を腐食させ、鼻を突くようなオゾンの匂いを撒き散らした。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「これは死神と融合し、出力を強制的に励起させるメダフォース―― 『ブラインド・ゲーム』」
ヴァレンの声は、死者の囁きのように低く、鋭かった。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「だが、何気にタダじゃねぇ。……四分四十四秒。その時間内にお前らを倒しきれなきゃ、何気にオレの頭部が自壊して終わる。……最期のギャンブルだ」
宣告。
ヴァレンの背後で、目に見えぬ死神の砂時計が音を立てて落ち始めた。彼に残された時間は、わずか二百八十四秒。
ｳﾞｧﾚﾝ： （四分四十四秒……。何気に、お前らとの『決別』にゃあ十分すぎる時間だぜ）
漆黒の翼が、一吹きで大気を叩き割った。爆発的な推進力。
ヴァレンは、まず一歩前へ出ていたディストとの距離をゼロにした。
ﾃﾞｨｽﾄ： 「わ、わわっ！？ 速すぎ――」
ディストの光学センサーがヴァレンを捉えるよりも先に、死神の鎌がその機体を捉えていた。
一級兵士へと成長した彼の反応速度をもってしても、今のヴァレンの機動はフレームレートの隙間に潜り込む残像に過ぎない。
―――ズ、バァァァンッ！！
深紅のルーンが刻まれた鎌剣が、ディストの『エアスト』による防御を紙のように切り裂き、その胴体を真っ向から両断した。
ﾜﾝﾀﾞ： 「ディスト！！」
ﾛｰﾗ： 「一瞬で……。なんという、圧倒的な力……！」
オイルの飛沫を浴びながら、ヴァレンは瓦礫の中に沈むディストを一瞥した。
装甲は無残に弾けたが、刃は意図した通り、その奥にある命には触れていない。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「安心しろ。何気にメダルは無事だ。……だが、これ以上、先へは行かせねぇ」
言葉を終える前に、ヴァレンは返り血を振り払うように翼を翻し、次の標的――ローラへと肉薄した。
彼女は既に『ダブレスト』の防壁を最大展開している。
かつて数多の砲火を弾き返してきた盾。
だが、死神の鎌が振り下ろされるたび、防壁のコアが悲鳴のようなノイズを上げ、火花が散る。
ﾛｰﾗ： 「ヴァレン！！ お前の記憶の中のルク殿を……それを消滅させていいのか！」
ローラの叫び。その名が呼ばれるたび、ヴァレンの思考の隅で、癒えることのない古傷が熱く疼く。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……オレの記憶の中じゃ、ルクは今も笑ってるし、寝相も何気に悪いままだ……！！」
鎌剣を強く握り直す。刃から立ち昇る紫の煙が、ローラの盾を腐食させ、視界を曇らせる。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「だがな！！ あの日から一分一秒だって……ルクは、本当の意味での『幸せ』じゃねぇんだよッ！！！」
死人の幸福など、生きている者の身勝手な幻想に過ぎない。
ヴァレンは防壁の繋ぎ目へと強引に鎌をねじ込み、そのままローラの機体を引き裂いた。
衝撃。金属の破砕音。ローラもまたディスト同様、機能を停止し、ステージの上へと倒れ伏した。
ｳﾞｧﾚﾝ： （……思ったより時間がかかったな。何気に、残り……二分三十五秒か……）
視界に映るカウントダウンが、静かにヴァレンを追い詰めていく。
ヴァレンは、ゆっくりと顔を上げた。
残るは、一人。
だが、そこに立っていたのは、もはやヴァレンの知る青い天使の姿ではなかった。
―――シ、ィィィィィィィィン……ッッ！！！！！
ワンダは、自身の装甲を、フレームを、そして存在そのものを『癒しエネルギー』へと解かし、物理的な輪郭を失った「光の化身」と化していた。
彼女から溢れ出す黄金の粒子が、実験室の闇を暴力的なまでの清浄さで塗り潰していく。
ｳﾞｧﾚﾝ：「おい……。何気にいいのか？ その力を使ったら、お前自身も何気に危なくなるんだろ？」
ヴァレンの仮面の奥で、紅い光が危惧の色に揺れた。
ﾜﾝﾀﾞ：「私もヴァレンと同じよ！ ……大切な者のためなら、自分の命も投げ出す！！」
ワンダが『ソウス』を掲げた。
他者を救うためのエネルギーを、破壊へと反転させた極太の貫通レーザーが放たれる。
その一撃を放つたび、ワンダの身体を構成する光の体積が僅かに擦り減り、彼女の存在はより一層、儚く透き通っていった。
ｳﾞｧﾚﾝ：（チッ……！！ 何気に厄介なことしやがって……！）
ヴァレンは翼を羽ばたかせ、光の奔流を回避しながら距離を詰める。
レーザーを放った直後の僅かな隙。
彼はＬ字型の鎌剣を、ワンダの脳天へと力任せに叩きつけた。
――だが、刃は虚空を裂いた。
深紅のルーンが放つ紫の煙は、実体を持たぬ光の塊を通り抜け、床の石畳を腐食させただけで止まった。
傷ついた端から、周囲のエネルギーが傷口を埋める。
自己修復と溶解を同時に繰り返す、完全なる癒し状態。
死神の鎌を以てしても、今の彼女を「殺す」ことはできなかった。
ｳﾞｧﾚﾝ：「何気にダメージが通らねぇのかよ……ッ！」
ヴァレンに一瞬の隙が生まれた。
その隙を、ワンダが逃さない。
至近距離。回避不能のタイミングで放たれたレーザーが、ヴァレンの左半身を真っ向から飲み込んだ。
ｳﾞｧﾚﾝ：「グ、……アァァッッ！！！」
死神の加護さえも焼き切る、命を削った光の奔流。
ヴァレンは衝撃で大きくフラつき、膝を突きそうになりながらも、再び鎌剣を構え直す。
脚部が、一歩踏み出すたびに嫌な音を立てて軋んだ。
ｳﾞｧﾚﾝ：（……何気にヤバイぞ。……あと、二分を切った……）
死神との融合限界が近づく。
ワンダは再び、自身の存在を削り取りながら、これまで以上の熱量を秘めた巨大な光をチャージし始めていた。
その光の膨張は、もはや彼女自身の消滅を前提とした、最後の一撃。
ｳﾞｧﾚﾝ：（とにかく、ワンダのエネルギー化を何気に解かないとダメなんだが……どうすりゃ元に戻るんだ？ 前回はナギサがワンダを何気に止めたって聞いたが……反射、か？）
ヴァレンの思考回路が、限界の熱量を上げながら一つの解答を導き出した。
真正面。ワンダの『ソウス』が、臨界点に達した黄金の輝きを放つ。
ｳﾞｧﾚﾝ：（反射……すなわち、エネルギーの『逆流』を起こせば……！！）
ワンダが引き金を引く、その刹那。
ヴァレンは炭化した身体を無理やり駆動させ、回避ではなく、正面からの突撃を選択した。
そして、放たれようとするレーザーの銃口に、自身の鎌剣の腹を力任せに押し当てたのだ。
エネルギーの行き場を失ったレーザーが、『ソウス』の銃身内で一気に飽和し、激しい爆鳴と共に暴発した。
黄金の奔流と漆黒の燐光が混ざり合い、実験室の空間そのものを揺るがすほどの衝撃波が吹き荒れる。
ヴァレンとワンダ、二機の機体は互いに逆方向へと激しく弾き飛ばされ、瓦礫の山を砕きながら床へと叩きつけられた。
もうもうと立ち込める砂煙が、静かに引いていく。
そこには、光の繭が霧散し、元の青いボディを所々で痛々しく発光させたワンダの姿があった。
機体構造を解かしてエネルギーに変換しすぎた代償か、彼女の装甲は至る所が欠損し、もはや指先一つ動かす力すら残されていない。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……ハァ、……ハァ…………。」
対するヴァレンもまた、限界を迎えていた。
左半身は黒く焦げ付き、露出したフレームからは絶縁破壊を起こした火花が絶え間なく飛び散っている。
そして、最悪の警告音が、彼の脳内に残酷なほど鮮明に響き渡った。
『タイムリミットまで、あと四秒』
ｳﾞｧﾚﾝ： （……クソッ、……時間を使いすぎた、か……）
――タイムリミットまで、残り三秒。
ヴァレンは、ひしゃげた右腕を床に突き、炭化した脚部を無理やり駆動させた。
目の前には、動けなくなったワンダがいる。
これを退け、背後の『DISAPPEARANCE』の操作パネルへ辿り着かなければ、ルクの未来は永遠に消滅する。
――残り二秒。
ｳﾞｧﾚﾝ： （間に合え……！！ 何気に、間に合え……！！ 間に合ええええええええッッ！！！！！）
ヴァレンは、死神の翼を羽ばたかせ、ワンダに向かって全力で地を蹴った。
加速のＧに機体が分解を始める。
それでも彼は、ただ一点だけを見据えて突進した。
――残り一秒。
すべてが、白一色の光の中に溶けていった。
第五十五話【何気な死神が乱れる！】終わり
