【完結】DISAPPEARANCE

第五十七話【新しき世界】

第五十七話【新しき世界】

　凄絶な爆鳴が止み、世界のメダロットを消滅させようとした漆黒の光が霧散してから、一ヶ月の月日が流れた。

　世界は再びラヴド中心へと戻るかと思われたが、ラヴドのリーダーであるビーストマスターの提案により、エデンはコスモスを新たなリーダーとして再建された。

　さらにラヴドとエデンは、これまでの組織から「ラヴド国」「エデン国」という新たな国家へと発展した。生まれ変わったこの二大国は、共に手を携え、平和な世界の実現を目指していくこととなる。

　かつて戦場であった『ビッグブロック』は今、新装された銀色の装甲で覆い直され、ラヴド国の仮設首都としての鼓動を始めていた。

　同時に崩壊した旧ラヴド本部の再建が開始され、１年後にはラヴドの首都として稼働予定だ。

　街には急造のインフラが整備され、真新しいオイルの香りと、復興に励むメダロットたちの駆動音が活気となって響いている。

　『DISAPPEARANCE』は戦争が終結して１日と経たずにビーストマスターにより破壊され、その存在は世間に知れ渡ることは無かった。　「過去を無かったことにできる」というこの兵器は、ラヴドにとってあまりにも魅力的だった。それでもビーストマスターが破壊を決断したのには、3つの理由がある。

　一つ目は、所詮はタイムマシンに過ぎず、対象を確実に消滅させられる保証がないこと。

　二つ目は、ヴァレンの時と同様に、人類消滅の根本原因までは取り除けない可能性に思い至ったこと。

　そして最後は、「歴史が変わって、今までの努力が無かった事になるなんてつまらないじゃないですか」……との事だ。

　また、白メダリアと黒メダリアの破壊実験も行われたが、如何なる手段をもってしても破壊できなかった。

　そういうわけで、白メダリアは『ラヴド国』で厳重に管理される事となった。

　そして、黒メダリアは……『新生・エデン国』にて管理する事になった。

　―

　『ビッグブロック』の頂上、整然と片付けられた執務室にて、二機の王が対峙していた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……出発の準備は整いましたか。コスモス……いえ、エデン国の『女王陛下』」

　ビーストマスターは、山積みになった電磁記録媒体から顔を上げ、穏やかだが隙のない声で問いかけた。

　ラヴド国の初代国王となった彼の目には、以前の疲弊は消え、百戦錬磨の指揮官としての深みが増している。

ｺｽﾓｽ： 「……はい。ラヴドとの実務協議も、これで一区切りです。感謝いたします。……ビーストマスター様」

　コスモスの装甲は、スラフシステムとナギサの治療によって完璧に修復されていた。

　かつての無機質なハードネステンの輝きではなく、自らの意志で『秩序』を背負った彼女の立ち居振る舞いには、一国の主としての気高いオーラが漂っていた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……改めて、貴女には礼を言わねばなりません。エデンの残存勢力をまとめ上げ、我々の提案する『二大国家体制』を承認してくれたことに」

　ビーストマスターは窓の外、遠くに見える再建中のエデン本部のシルエットを見据えた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……これで九年前の過ちを、繰り返さずにすむかもしれません」

ｺｽﾓｽ： 「……九年前の、過ち？」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「ええ。前回の戦争が終わった後、ラヴドはエデンを徹底的に解体し、一極統治を目論みました。……ですが、我々は未熟だった。組織体制は脆弱で、広大な世界を管理するだけの人員も、知恵も足りなかった。その結果、ラヴドへの不信感が募り、それが今回のエデン復活の原因となってしまいました」

　ビーストマスターの手が、コンソールを強く叩いた。

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「ラヴドは成熟した組織として、自らを『国家』へと構造改革しなくてはならない。……そして、 ラヴドだけで世界を平和に収めることが不可能な以上、エデンの残存勢力もまた、世界の統治に不可欠なピースとして利用させてもらう。……それが、私が出した『解答』です」

ｺｽﾓｽ： 「……つまり、私たちエデンを残したのは、監視と利便のためだと？」

ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「言葉は悪いですが、その通りです。水面下で反乱の芽を育てさせるくらいなら、エデン国という檻の中で、公に世界の平和のために働いてもらう。……私は、もう戦争はしたくないのです」

　ビーストマスターの言葉。それは冷徹な戦略家の論理であり、同時に、同胞を愛する王としての切実な祈りでもあった。

　コスモスはその重みを真っ向から受け止め、静かに、けれど力強く頷いた。

ｺｽﾓｽ： 「……エデンの残存勢力は『裏切り者』の私をすぐには受け入れないでしょう。しかし、貴方の思い、必ず実現させます」

　かつての宿敵が、対等な「国」として手を取り合う。

　歪で、けれど強固な新たな秩序が、荒廃したこの星に産声を上げた瞬間だった。

　―

　新しき秩序が公的な対話によって形作られる一方で、その秩序を盤石にするための『裏の仕事』もまた、かつてない規模で進行していた。

――――エデン本部・情報管制センター。

　かつてはカヲスが研究に没頭していた場所に、今は膨大なデータログを精査するデュオカイザーの姿があった。

　彼女は『エデン国女王直下諜報部』トゥルースの長としての重責に加え、エデン国の戦後処理を実質的に担う「補助官」として、不眠不休に近い稼働を続けていた。

ﾃﾞｭｵｶｲｻﾞｰ： 「……ふぅ。これでヴァレンちゃんの『公式記録』の上書きは完了ねぃ。全メダロット消滅なんて不穏な計画、歴史の隅っこにも残させなぃゎょ」

　デュオカイザーが指先を弾くと、ネットワーク上に新たな英雄譚が拡散されていく。

　人々の記憶に刻まれるべき「真実」は、トゥルースによる徹底した情報操作によって、都合よく書き換えられていた。

　英雄ジョーカード――ヴァレン。

　彼は、『全メダロットを消滅させようとしたテロリスト』ではなく、『暴走するカヲスと刺し違え、自らの命を賭して世界を救った不世出の救世主』として、歴史の表舞台に祀り上げられた。

ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、……大衆ってのは、何気に分かりやすい『英雄』を求めてるもんだからな」

ﾋﾞｰﾄ： 「……嘘で塗り固めた平和か。……皮肉なものだが、それが我々の選んだ道だ」

　壁際に立つセルヴォとビート。

　彼らの瞳には、英雄の最期を知る者だけが分かる、苦い沈黙が宿っていた。

　カヲスについても同様だった。世間一般には、英雄と刺し違えて『戦死』したと公表されているが、実際には コ ス モ ス の 嘆 願 により、その命は密かに繋ぎ止められていた。

　『DISAPPEARANCE』、カヲスの生存、そしてヴァレンの真意。

　それらの真実を知るのは、Ｌ班の面々と、十二使徒、そしてリーダーであるビーストマスター、ブラックメイル、コスモス、そして情報工作に当たったトゥルースの面々のみ。

　平和という名の虚像を維持するため、彼らはその重すぎる『真実』を、各々の胸の奥底へと厳重に封印したのだ。

ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、……嘘を墓場まで持っていくのも、トゥルースの仕事ってやつだろ。……次の仕事を片付けるぜ」

ﾋﾞｰﾄ： 「ああ。……ワンダたちの様子も、気になるがな」

　データの海を抜けて、二機は静かに管制室を後にした。

　世界は光に満ちている。だが、その光が強ければ強いほど、彼らが背負う影の深さもまた、濃くなっていくのだった。

　―

　復興の産声が響く街の喧騒から隔絶された、エデン本部の一角。

　かつてカヲスが実験に没頭していたその場所は、今や一機の少女を救うための「聖域」へと姿を変えていた。

　部屋の中央に横たわるワンダの機体には、無数のエネルギーチューブが接続され、低く一定の周期で駆動音を鳴らしている。

　全身を光学エネルギー化させるという、自壊覚悟の特攻。

　その代償はあまりにも大きく、一ヶ月の月日が流れてなお、彼女の意識が戻る兆しはなかった。

ﾅｷﾞｻ： 「強大すぎる力は、自らをも滅ぼす。……たとえそれが『破壊』を与える力であっても、『癒し』を与える力であってもか」

　ナギサは、ワンダを包み込む淡い虹色の薄膜――『心の壁』の出力を微調整しながら、静かに独白した。

　彼はこの一ヶ月、自身の『継続リペア』のエネルギーを惜しみなく注ぎ続け、彼女の機体構造の再構築を優先してきた。

　その甲斐あって、物理的な損壊は八十％まで回復している。だが、彼女の視覚センサーの奥にある「灯火」は、一度として点灯することはなかった。

　扉が開き、重苦しい足音と共に仲間たちが姿を現した。

　ローラとディスト。そして、かつては敵として対峙し、今は彼女を「友人」と慕う十二使徒の面々だ。

ﾘｰﾌﾞ： 「ナギサさん……。ワンダさんは、どうや。……助かるんやろうか」

　リーブが、祈るように握りしめた拳を震わせながら尋ねる。

　ナギサはいつもの爽やかな笑みを消し、沈痛な面持ちで首を振った。

ﾅｷﾞｻ： 「判断……ジャッジメントしかねるね。物理的なボディは順調に再生しているけれど、メンタルに負った傷が深すぎる。 ……彼女は今、自ら作り上げた『絶望の檻』の中に閉じこもっている。このまま、目覚めない可能性も否定できない」

ﾃﾞｨｽﾄ： 「そんな……。……ワンダ、起きてよ。……もう、戦争は終わったんだよ……？」

　ディストがワンダの冷たい手を握り、泣きじゃくる。

　タインが床を力任せに踏み鳴らし、激しいノイズを上げて自分自身を罵った。

ﾀｲﾝ： 「クソッ！！ なんであんな事したんだよヴァレン……！！」

竜： 「……不覚です。ヴァレンさんの真意を読み取れていませんでした」

ﾚｯﾄﾞ： 「………………ゴメン………………。」

　無口なレッドまでもが、小さな、けれど掠れた声で謝罪を口にする。

　十二使徒たちの間に広がる、逃れようのない罪悪感。だが、その沈黙をローラの鋭い声が遮った。

ﾛｰﾗ： 「お前たちが責任を感じる必要はない。責任ならば……ワンダのそばにいたのに守ることもできずに倒れた妾にある」

　ローラは、ひび割れたワンダの胸部装甲に視線を落とした。

　親友の息の根を、自らの手で止めたという重圧。

　ワンダの意識は今も、灰となって消えた英雄の残像を追い続け、終わりのない闇を彷徨っていた。

　深い沈黙が「聖域」を包み込む中、ナギサが静かに顔を上げた。

　彼の意識は、動かぬワンダではなく、かつてヴァレンがその身に宿していた『力』の残滓へと向けられていた。

ﾅｷﾞｻ： 「強大すぎる力は自らをも滅ぼす……。だが、凍りついた魂を呼び戻すのもまた、その『力』なのかもしれないね。……責任……リスポンシビリティを取ってもらおうか。ヴァレン君に」

　ナギサの言葉に、その場にいた全員が顔を上げた。竜が、鋭い眼をナギサに向ける。

竜： 「……『黒メダリア』ですか？」

ﾅｷﾞｻ： 「フフフ。……名案だろう？ 彼女を暗闇に繋ぎ止めているのは、ヴァレン君を殺したという罪悪感だ。ならば、そのヴァレン君の意志と記憶を宿した黒メダリアこそが、彼女の『絶望の檻』を内側から開く唯一の鍵……キーになるはずさ」

　物理的な修復ではなく、精神的な救済。それは、博打(ギャンブル)にも似た危険な試みだった。

　だが、今の彼らに残された道は他にない。

竜：「なるほど……タイン今すぐに〝黒メダリア〟をここに持ってきてください」

ﾀｲﾝ：「は？」

タインは状況が飲み込めずにポカンとしていたが、竜はそんな事おかまいなしにたたみ掛けた。

竜：「早く……蹴りいれますよ！！」

　言葉自体は力強く発せられたが、表情はいつも通りポーカーフェイスというアンバランスさに逆に恐怖を感じたタインは地を蹴り、全力で女王執務室へと向かった。

　―

―――エデン国・女王執務室。

　コスモスは、鳴り止まぬ電話と山積みの書類、そして、無茶苦茶な要求をする友人に苦渋の表情を浮かべていた。

ｺｽﾓｽ： 「……タインさん、申し訳ありません。黒メダリアの使用は……平和条約の規定上、私の一存では許可できません。ビーストマスター様やブラックメイル様との協議、さらには何重もの承認手続きが必要なのです。最短でも数日は――」

ﾀｲﾝ： 「数日！？ そんなに待ってたらさり気にワンダが死んじまうぞ！！ 何とかしてくれよコスモス！！」

　必死に訴えるタイン。コスモスもまた、何とかできないかと震える指で端末を操作し始めた、その時だった。

ｺｽﾓｽ： 「なっ……！？ 一体どうして……！？」

ﾀｲﾝ： 「ど、どうしたんだ？ さり気に怖い顔すんなよ」

ｺｽﾓｽ： 「……信じられないことに、既に黒メダリアの『特例使用許可』が下りています。データ上では……一時間前に全承認が完了し、既に持ち出し可能な状態になっています」

　呆然とするコスモス。厳重なはずのセキュリティを、何者かが「正規の手順」を装って完全に上書きしていたのだ。

　―

――――エデン本部・暗い廊下。

　二機のメダロットが、音もなく歩いていた。一機は青、もう一機は黄。

ﾋﾞｰﾄ： 「セルヴォ。……『使用許可の偽造』なんて任務は、無かったはずだが」

ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、……どうだったかな。でもまぁ、任務さえこなしてりゃあとは自由……それがトゥルースのいいところだぜ」

　セルヴォは、ばつが悪そうに頭を掻く。かつて自分たちと共に戦場を駆けた「バカな奴ら」。

　彼らの絶望を放置しておくことは、プロとしての美学に反したのだ。

ﾋﾞｰﾄ： 「フッ……。あいつらが気に入ったなら、そう言えばいいものを。……相棒、お前も『甘く』なったな」

ｾﾙｳﾞｫ： 「さ！て！ ……次の任務は何だったかな～、と」

　セルヴォは足早に闇へと消えていった。

　『新しき世界』の秩序は、こうして名もなき嘘と、確かな情熱によって繋ぎ止められていた。

　第五十七話【新しき世界】終わり