ネリエル・トゥ・オーデルシュヴァンクが『ヒーロー』になるまでの物語

56.インターン② / 会議

数日後。

「あら」

「あれ？」

「ネリエルちゃん！」

ネリエルは、寮の談話スペースで同じく出かける格好をしている蛙吹と麗日の二人とばったり合流した。

「二人もインターン？」

「そう！コスチュームはいらんって言われてるけど…」

「ネリエルちゃんもなのね。ベストジーニストの事務所でしょう？」

「うん、会議があるから参加するようにって」

「私達もだよー」

三人で揃って寮を出ると、前方に切島と緑谷がいた。

「あれー！？おはよー！！二人も今日！？」

麗日が声をかけ、五人で揃って歩き出す。

駅まではパトロールをしていたヒーローが送ってくれたのだが、同じ事務所にインターンに行っている蛙吹と麗日はともかく、他の三人も同じ方向の電車に乗った。

「あれ！？皆こっち！？切島くん関西じゃ…」

「ん、ああ！なんか集合場所がいつもと違くてさァ」

「あたしたちも」

「私もだよー」

ネリエルもジーニアスOFFICEではなく、指定された事務所へと集合するよう言いつけられている。

それ以上の情報は無く、全員が全く同じ場所へと向かうことに首を傾げつつ向かうと、ビルの前には雄英のビッグ3こと、通形、天喰、波動まで揃っていた。

「これは…何だ！？」

ビルの一室が窮屈に感じるほど、コスチュームを纏ったプロヒーロー達がひしめき合っている。

麗日と蛙吹がインターンに行っているヒーローのリューキュウ、ネリエルも知っているところでは、最近注目株として知名度をぐんぐん上げているシンリンカムイもいた。

その中にベストジーニストの姿を見つけ、ネリエルは小走りで駆け寄った。

「ジーニスト！」

「ガミューサ…いや、オーデル。来たか」

「これって…あの(・・)？」

「そうだ。詳しくはナイトアイから話がある」

「あっ、相澤先生！」

「君は意外と落ち着きがないな…」

相澤の姿を見つけてぶんぶんと手を振るネリエルに、ジーニストは落ち着け、とため息をつく。

その時、扉がそっと開いて一人の人影が室内に滑り込んでくる。

気づいたネリエルはそちらをチラリと見てから、大きく目を見開いた。

「———オールマイト！？」

ネリエルの驚いた声に、室内にいた全員の注目が扉のほうに集まる。

「ねっ、ネリエル少女…！」

肩身が狭そうに体を縮めているオールマイトは、真の姿(トゥルーフォーム)でベーシックなスーツを纏っているが、見間違えるはずもない。その傍には、体躯は小さいが強者の雰囲気を纏う老人もいた。

何故かダラダラと冷や汗を流しているオールマイトに、真っ先に緑谷が駆け寄る。

「オールマイトっ！！？それにグラントリノまで…！二人もなんですか！？」

「あ、ああ…ちょっと、ツテがあってね。私達も協力させてもらうことになった」

緑谷に続いネリエルも含む一年生が、わらわらとオールマイトに寄っていく。

「びっくりしたわ、オールマイトもだなんて」

「でも心強いです！」

「オールマイトがいるなら百人力、いや千人力だぜ！」

「無理はしないでくださいね？」

「ああ…ありがとう」

喜ぶネリエル達と同様に、周囲のヒーロー達も少し空気を和らげてオールマイトを歓迎する。

それとは真逆に、部屋の奥に立っていたサラリーマン風のスーツ姿のヒーロー——サー・ナイトアイは、気温が氷点下になったかと思うほど雰囲気を尖らせ、表情を冷たく強ばらせている。

隣にいた相棒(サイドキック)の女性、バブルガールが怯えてナイトアイから距離を取った。

「…ナイトアイさん。ともかく始めましょう」

「………ええ。そうですね」

リューキュウに声をかけられたナイトアイが、ようやく動き始める。

「あなた方に提供して頂いた情報のおかげで、調査が大幅に進みました。『死穢八斎會』という小さな組織が、『EXECUTOR(エクスキューター)』という巨大組織と組んで何を企んでいるのか…知り得た情報の共有と共に、協議を行わせていただきます」

◇

会議室で全員が着席したのを確認し、ナイトアイの話が始まる。

ジーニストの隣に座ったネリエルの逆隣には、麗日が居る配置だ。

「まず話を進める前に、『EXECUTOR(エクスキューター)』という組織について説明させていただきたい」

来た、とネリエルは机の下で拳を握る。

ネリエルが知る『XCUTION(エクスキューション)』という組織は、元は完現術者(フルブリンガー)が集まった小さな組織で、道羽根アウラが同名の別組織として宗教法人を設立させた後、色々とあって最後にはその二つは融合したという経緯を持っている。

宗教法人という共通点といい、やはりあまりにも響きが似ているのが、ずっと気にかかっていた。

「チラッと聞いたことはあるが……」

「“無個性至上主義”の奴らだろ？」

“無個性至上主義”という言葉に、何人かが反応する。特に劇的だったのは緑谷だった。大きな目をさらにこぼれ落ちそうに見開いている。

「ええ。『EXECUTOR(エクスキューター)』は宗教法人です。その主たる教義は、『“個性”は穢れであり、無個性へと至ることが理想郷への道である』というもの」

「ケガレ、ねえ」

「この超人社会でよく…」

部屋のどこかからボソボソと失笑が聞こえる。

「リューキュウ、“無個性至上主義”って…」

「本当に存在してるのね」

「君らのような一番若い世代は、特に想像しにくいよね。でも、実際に存在している主義主張よ」

こっそりと問いかけた麗日と蛙吹に、リューキュウが答える。

「カリキュラムが変わっていなければ、二年次に習うはずだ。今は文字通りの主義を掲げる一派だと思っていればいい」

「なるほど」

「だが、確か『EXECUTOR(エクスキューター)』は“無個性至上主義”の中でも、とびきりの過激派だったな」

ジーニストから補足された説明にナイトアイは頷き、淡々と続ける。

「過去、確認されているだけでも11件。『EXECUTOR(エクスキューター)』の信者を名乗る者達が、死傷者を出す重大な事件を引き起こしている。…彼らの言う『救済』———つまりは、『全人類から“個性”を無くす』という目的のためです」

「“個性”を…っ無くす！！？」

「緑谷少年っ、しー！」

思わず、といった風に大声を出したのは緑谷だった。

ぎろりとナイトアイに睨まれ、オールマイトに注意されて縮こまったが、動揺を隠しきれずに視線があちこちに泳いでいる。

「馬鹿な主張に聞こえるかもしれんが、彼らは真剣だ。本気で全人類から“個性”の存在そのものを消そうとしており、その方法をありとあらゆる手段で探っている。……今回の『死穢八斎會』との協力も、根底はそこにあるはずです」

ナイトアイはそこで言葉を切り、背後のスクリーンに写真を映し出した。

そこには黒い短髪にファーのついた服を着た若い男性と、3メートルはありそうな人影が写っている。

背の高い人影は、ローブでも被っているのか布の塊のような姿になっており、その下がどのような容貌なのかは伺い知れなかった。

「えー、左側が『死穢八斎會』若頭の治崎 廻、敵(ヴィラン)名を『オーバーホール』。右側が『EXECUTOR(エクスキューター)』の主導者である錦川(にしきがわ) 網(こう)です。こちらは、えー少々特殊な職業ですが、あくまで一般人なので敵(ヴィラン)名はありません」

「つまりはカルトの教祖だろ？」

「ほぼ敵(ヴィラン)みたいなもんじゃねぇか」

バブルガールの説明は整然としていたが、錦川に対する懐疑的な声は多く出た。

「ちょっと調べただけでも、かなりヤバい事件が色々出てきたぜ。これを一般人って言い張るのは無理があんだろ」

褐色肌にドレッドヘアのヒーロー、ロックロックがスマホを叩きながら言う。しかし、ナイトアイは首を横に振った。

「事件は全て、末端の信者の暴走です。『EXECUTOR(エクスキューター)』の活動自体は合法的かつ人道的なもので、あくまで一般の団体。また、この日本という国にある限り、信仰の自由を奪うことはできません」

「じゃーヤクザと協力してる件はどうなんだよ？」

「宗教法人ともなれば、ある程度裏(・)との付き合いもある。最初はそれかと思っていましたが…ファットガム」

「おう！！」

丸々としたシルエットの巨漢のヒーロー、ファットガムが勢いよく立ち上がる。

「とりあえず初対面の方も多い思いますんで！ファットガムです！よろしくね！」

「「丸くてカワイイ」」

「お！アメやろーな！」

ひょうきんな様子やマスコットのような容姿に、麗日と蛙吹が笑顔になった。

「八斎會は以前、認可されていない薬物の捌きをシノギの一つにしていた疑いがあります。そこで、その道に詳しいヒーローに協力を要請しました」

「昔はゴリゴリにそういうんブッ潰しとりました！そんで先日の烈怒頼雄斗(レッドライオット)デビュー戦！！今までに見たことない種類のモンが環に打ち込まれた！」

容姿とは裏腹に武闘派らしいファットガムは、飴を握り潰してしまう。

「“個性”を、壊すクスリ」

ザワッ、と会議室全体がざわめく。

「“個性”を壊す…！？」

「え…！？環、大丈夫なんだろ！？」

「ああ…寝たら回復していたよ。見てくれ、この立派な牛の蹄」

「朝食は牛丼かな！？」

一時は“個性”を壊されていたという天喰は、回復したことを示すために腕に牛の脚を再現してみせた。

「回復すんなら安心だな。致命傷にはならねえ」

「いえ…その辺りはイレイザーヘッドから」

ナイトアイがそう話を振る中、ネリエルはぼそりと呟く。

「戦闘中に打ち込まれたらマズいなあ」

「ふむ…銃弾程度なら避けるか、強化した布で受けられるが。乱戦の中で一発でも当てられれば、全てが綻びるね」

ジーニストも視線を鋭くしている。

「俺の『抹消』とはちょっと違うみたいですね。俺は“個性”を攻撃しているわけじゃないので。基本となる人体に特別なものが＋‪α(プラスアルファ)されたものが“個性”。その＋‪α(プラスアルファ)が一くくりに“個性因子”と呼ばれています。俺はあくまでその個性因子を一時停止させるだけで、ダメージを与えることはできない」

教師ゆえか、相澤の説明は平易で分かりやすかった。

「環が撃たれた直後、病院で見てもらったんやが、その個性因子が傷ついとった。幸い今は、自然治癒で元通りやけど」

「その撃ち込まれたモノの解析は？」

「それが、環の身体は他に異常なし！ただただ“個性”だけが攻撃された！撃った連中もダンマリ！銃はバラバラ！弾も撃ったっキリしか所持していなかった！ただ…」

ファットガムは言葉を一度切り、切島に視線を向けた。

「切島くんが身を挺して弾いたおかげで、中身の入った一発が手に入ったっちゅーわけや！！」

「うおっ俺っスか！！びっくりした！！急にきた！！」

切島が烈怒頼雄斗(レッドライオット)として活躍した記事はネリエルも読んだ。

「さすがね！」

「切島くんお手柄や」

「カッコイイわ」

「硬化だよね！知ってるー！うってつけだね！」

麗日達も口々に切島を褒めた。

「そして、その中身を調べた結果、ムッチャ気持ち悪いモンが出てきた……——人の血ィや細胞が入っとった」

切島の活躍という明るい話題から一転した悍ましい話に、プロヒーローであっても顔色を変えた。

「えええ…！？」

「別世界のお話のよう…」

ただし、麗日と蛙吹が青ざめる横で、ネリエルはほんの僅かに目を見張ったのみである。

「つまり…その効果は人由来…“個性”ってこと？“個性”による“個性”破壊…」

「そう！“無個性至上主義”の宗教団体、その目的に繋がるっちゅーワケや」

荒唐無稽と思われていた“無個性至上主義”という言葉に、薬物という形が与えられ、会議室の緊張感が一段階上がる。

「八斎會は、おそらくいずれこのブツを流通させるつもりで、ヤクのシノギをこっそり広げとるみたいなんや。先日切島くんが捕まえた男が使用した薬物を卸す中間販売組織の一つと、死穢八斎會は交流があった」

「先日、リューキュウ達が退治した敵(ヴィラン)グループの抗争。片方のグループの元締めが、その中間販売組織だった」

「巨大化した一人は、効果の持続が短い粗悪品を打っていたそうよ」

「それと、先日オーデルシュヴァンクさんが捕らえた暴漢だが」

ナイトアイの鋭い視線がネリエルに向く。

「あの時の男性ですか？」

「そうです。その男は末端の売人であったようで…気分の悪い話ですが、正規品でない催淫剤……つまり、セックスドラッグを持っていました。その薬の入手経路を辿ると、薄らとですが死穢八斎會が見えてくるのです」

ネリエルははっきりと嫌悪感に顔を歪め、深いため息を吐いた。

「………助けられて、よかった」

「ああ…本当にな」

深く頷いたジーニストが、空気を変えるように、ピッと鋭く指を立てた。

「ならば、彼らの目的は決まりだな。先のように一時的ではなく、“個性”を『完全に』破壊する薬の開発、および流通だ。『EXECUTOR(エクスキューター)』の教義とも重なる」

「はい。最終的な目的はそれで間違いないでしょう。今は性能としては半端ですが、『EXECUTOR(エクスキューター)』が多額の資金援助を死穢八斎會に行っている痕跡があるので、研究を加速させるつもりだと思われます」

「人(ヒト)や物(モノ)の動きはある程度誤魔化せるだろうが、金(カネ)の動きはなかなか難しい。いや…彼らからすれば大義のためとあって、隠すつもりもないかもしれんな」

ジーニストとナイトアイが会話を交わす中、会議机の一角からおずおずと手が上がった。

「……いいだろうか。ナイトアイ」

オールマイトである。ぎこちなく挙手をする彼に、元相棒(サイドキック)であるはずのナイトアイは、剣呑とした雰囲気を隠さず眉間に皺を寄せた。

「………どうぞ。協議の場ですのでご自由に」

そう促され、オールマイトは落ち着かない様子で資料に目を落としつつ話し始める。

「…ありがとう。その、彼らの…『目的』のことなんだけれど。『EXECUTOR(エクスキューター)』はまだ分かる。彼らの教義からすれば、『“個性”を消滅させる』ことが目的であり理由なんだろう。ならば、死穢八斎會の目的の理由(・・)は、何なのだろうか？」

オールマイトの問いかけに、何人かは首を捻った。

「そりゃあ…悪さするためじゃねえんスか？“個性”を破壊する薬なんてあれば、いくらでも悪事ができちまう」

「薬を流通させるのが目的だとして……何故流通させたいのか、ということですか。 混乱を起こししたい…？いえ、しかし…言われてみれば、ヤクザという感じではないような…」

シンリンカムイの言葉に、「そこなんだ」とオールマイトは頷いた。

「“個性”を壊す薬は確かに劇薬だが、あまりにも諸刃の剣すぎると思う。流通できたとして、その刃が八斎會そのものに向かない保証なんてどこにもないだろう？」

「…確かに。ヤクザにしたって“個性”っつー戦力が消える可能性があるのはリスクすぎるわな。…なんでだ？」

「金稼ぎでは？今のヤクザはどこも資金難でしょう。“個性”を壊せる薬なんてものがあれば、裏金が山と積み上がりますよ」

「影響力を強めたいのかも。逆に薬を抑制するワクチンみたいなものがあれば、市場をコントロールもできますよね」

様々な推論が推論を呼ぶ会話は、ナイトアイが片手を挙げたことで止まる。

「……確かに、その部分は我々の調査でもはっきりとはしませんでした。しかし、そこはひとまず置いておいて進めるべきだと考えます。何より最も危険なのはその『目的』であり、薬が完成してしまうことなのですから」

「そう…だね。いや、すまない。少々引っ掛かっただけなんだが、憶測を呼んでしまう意見だった」

「いえ、貴方(オールマイト)がそう感じたのなら、それは無視できない違和感です。どうしても優先順位は低くなりますが、引き続き探っておきます」

「……ありがとう」

元No.1であり、この場の誰よりも対敵(ヴィラン)経験が厚いだろうオールマイトの意見を楽観視する者は誰もいなかった。

「話を戻します。その“個性”を壊す薬について。死穢八斎會の若頭、治崎の“個性”は『オーバーホール』。対象の分解・修復が可能という力です。分解…一度『壊し』『治す』個性。そして“個性”を『破壊』する弾」

ナイトアイはそう話しながら、通形と緑谷のほうへ顔を向けた。

「治崎には娘がいる…出生届もなく詳細は不明ですが、この二人が遭遇した時には、手足に夥しく包帯が巻かれていた」

「まさか…そんなおぞましい事…」

「……つまり弾薬の“原料”は、その娘かもしれない…と？」

ジーニストの言葉に、ナイトアイは無言で頷いた。

「想像しただけで腹ワタ煮えくり返る！！今すぐガサ入れじゃ！！」

「こいつらが子ども保護してりゃ一発だったんじゃねーの！？」

「全て私の責任だ。二人を責めないでいただきたい。知らなかった事とはいえ…二人ともその娘を助けようと行動したのです」

ネリエルは心配そうに緑谷と通形のほうを伺った。

二人はギリギリと拳を握りしめ、固い表情で俯いている。

「今この場で一番悔しいのは、この二人です」

通形と緑谷が、椅子を蹴り飛ばしながら立ち上がった。

「今度こそ必ずエリちゃんを…！！」

「保護する！！」

「それが、私たちの目的になります」

冷や汗を流しながら、それでも固く決意した表情をしている通形と緑谷に、ロックロックが冷水を浴びせる。

「ケッ、ガキがイキるのもいいけどよ。推測通りだとして、若頭にとっちゃその子は隠しておきたかった“核”なんだろ？それが何らかのトラブルで外に出ちまってだ！あまつさえガキんちょヒーローに見られちまった！素直に本拠地に置いとくか？俺なら置かない。攻め入るにしても、その子が『いませんでした』じゃ話にならねえぞ。どこにいるか特定できてんのか？」

「確かに。どうなの、ナイトアイ」

リューキュウに促され、ナイトアイがスライドを別の画像に切り替える。

そこには、どこかビルの上から撮ったらしい街並みの写真が二枚映し出されていた。

「左は二ヶ月前の死穢八斎會の屋敷です。そして右が、つい昨日撮影した現在の様子になります」

「おいおい…」

「なんだ右のデケェの！」

「ご覧の通り、屋敷の右側にあった建物が急速に増改築され、巨大な施設となっています。……建物の名称は、『EXECUTOR(エクスキューター)第七支部』」

マジかよ、と会議室のどこかから声が上がる。

「こんな堂々と隣に建ててんのか！」

「というか、第七？そんなに支部があるんです？」

「ええ。『EXECUTOR(エクスキューター)』の総支援者数は、全国で約二万人はいますので」

「二万っ！？」

「そ、そんなに“無個性至上主義”を支持する人が…！？」

緑谷と麗日が驚きを露わにする。

「『EXECUTOR(エクスキューター)』支援者の主な年齢層は40代から60代。若い世代の有個性の割合は8~9割ですが、40代以上に限れば約3~4割が無個性と言われている。さらに、支持者は無個性の人々だけではありません。有個性であっても、自身の“個性”を無くしたいと入信する者もいる」

ナイトアイは言いつつ、スクリーンの写真を切り替える。

巨大な施設の入り口付近を映したもので、大勢の人々が屋内へと入っていく様子が切り取られていた。

「『EXECUTOR(エクスキューター)』の動きは非常に早い。出入りする人々の様子からして、およそ500人は既にこの施設に集まってきています」

「人が集まってるからそこが本部になるって？そりゃ短絡的だろ」

「その内の約30人が、医療従事者(・・・・・)なんです。医療関係の他にも、製薬企業の研究者などもここに集まってきている」

ネリエルの隣で、ジーニストが腕を組みながら頷いた。

「なる程……そこは薬の研究所か」

「ほぼ間違いなく。表向き、この支部は布教活動のための集会所として届が出されています。ですが、その目的には絶対に必要ないはずの、専門機関レベルの医療機器や設備が購入されて運び込まれていると調べがついていますので」

「我々(ヒーロー)にとっては脅威でも、彼ら(エクスキューター)にとっては救いの秘薬だ。何が何でも研究を進めようとするだろう」

ジーニストはそこで周囲のヒーロー達を見回した。

「私の他にも、シンリンカムイをはじめ広域の制圧・拘束に長けたヒーローを集めているな、ナイトアイ。その500人が、敵(・)になるかもしれないと？」

「……その可能性も、あるかと思われます」

会議室に沈黙が落ちる。

多くのヒーローが集められているものの、500人もの信者がいるとなれば、これだけいても逆に手が足りなくなる可能性が高くなる。

「可能性、可能性でハッキリしねえなあ……なァ、ナイトアイ。そこをバシッと決められるもの、あんだろ？」

沈んだ空気を打ち払うように、ロックロックがそう挑発的にナイトアイに問いかける。

ナイトアイの『未来予知』は、超強力な“個性”として有名だ。

ネリエルも、オールマイトの元相棒(サイドキック)としてナイトアイと彼の“個性”を知った時、驚いて入念に調べていた。

ネリエルにとって、『未来』に関連する能力はいい思い出が無い、という理由である。

「それは……できない」

「はあ？」

しかし、ナイトアイは俯いて断った。

『しない』ではなく、『できない』と彼が言ったことに、ネリエルは少し首を傾げる。

「なんでだよ。条件でもあんのか？」

「それは——……」

ナイトアイが言いにくそうにしている様子を、緑谷の隣に座るオールマイトがどこかハラハラとしているような表情で見ていた。

会議室中からの視線を浴びながら、ナイトアイは眼鏡のリムを押し上げる。

「私の予知は」

ガンガンガンガン！！という激しいノック音が、ナイトアイの言葉を遮った。

びくっ、と何人かの肩が跳ね上がる。

「驚きましたね…どなたでしょうか」

ナイトアイの相棒(サイドキック)、センチピーダーが会議室の扉を開けに行く。

ひどく焦った様子で室内に飛び込んできたのは、一人の警察官だった。

「どうされましたか」

「ナイトアイ…っ、そのっ、しゅ、主導者(・・・)です！！！」

「……何？」

「『EXECUTOR(エクスキューター)』のっ、主導者…！

錦川(にしきがわ) 網(こう)が…っ身柄の保護を頼むとっ、今、署に！！」

「なっ……」

「なんだと！！？」

「どういう…！？」

会議室にいたほぼ全員が、思わず椅子から勢いよく立ち上がる。

「それも、っ保護対象(・・・・)と思しき少女を…

抱えてきた(・・・・・)んです！！！」

◇

「うーん、やっぱり平和が一番だよな」

その人影は、高層ビルのさらに上、高くそびえ立つ電波塔の頂上に立って(・・・)いた。

フードを深く被って顔を隠した姿だが、そもそもそんな危険な場所に人間が立つ事など想像されるわけがなく、誰の注目も集めていない。

何より、そのビルの周辺で外に出ている人間達は、誰も彼もが焦った様子でバタバタと走り回っており、遥か頭上に目を向ける余裕など無さそうだった。

人影の眼下にある巨大な建物は、『EXECUTOR(エクスキューター)第七支部』という宗教法人の集会所であり、その主導者が突然行方不明になったのだから、それも当たり前である。

隣に居を構えるヤクザ、死穢八斎會も人の動きは見られないながらも、ぴったりと門を閉じて沈黙している様はどこか不気味だ。

「人間、穏やかに暮らすのが似合いだと思うけど。なんで大義だか理想だかを求めちゃうんだろ」

人影は呆れた口調でそう呟きながら、何気ない動作で空中に(・・・)一歩を(・・・)踏み出した(・・・・・)。

「ま、僕には関係ないか。普通の人だしね」

トン、と空中を蹴ると共に、黄緑色の燐光(・・・・・・)を僅かに残して人影は掻き消える。

人智を超えたその現象は、誰の目にも映ることなく、一欠片の痕跡も残さずに消え失せた。