追放された最強の悪魔剣士の復讐道中記 -幸紀と星霊隊の24人の女たち-

第19話（1）村の聖火 -明宵と雪奈-

前回までのあらすじ

　功を焦り、弥生も巻き込んで窮地に立たされた紫黄里だったが、幸紀の登場によって敵を撤退に追い込むことに成功する。

　紫黄里たちへの攻撃の指揮を執っていた悪魔ポラリスは、幸紀の攻撃によって左手を切り飛ばされたが、命からがら逃走に成功していた。

6月23日　18:00 山取県　笠頭(かさこうべ)村　

「いってええええええ！！！！」

　悪魔回廊から転がり出てきたポラリスは、黒い煙を出している自分の腕を押さえながら、その場の木に寄りかかった。

「ちくしょぉ…！！こんな傷…！！」

「ボロボロだな！ポラリス！」

「誰だ…？」

　傷ついた体のポラリスを見下ろすように、何人かの人間が現れる。しかし、ポラリスはその人間たちの正体を見破った。

「…妖(よう)族の悪魔か…会ったことはないはずだが...」

「俺はミツニィ。ここの管轄を任されている悪魔だ。ポラリス、ここまで逃げてきたということは、敵が来ているのだろう？ここは我らに任せて早く撤退するがいい」

「…やたらと物分かりのいいやつだな」

「紫虫ごときに軍の指揮など荷が重いだろう？さっさと尻尾を巻いて逃げるんだな」

　ポラリスはミツニィの態度に感心していたが、ミツニィの発言に一気に顔をしかめる。しかし、怒りを一気に飲み込むと、ゆっくりと立ち上がり、その場を後にした。

「…ひとつだけ言っておく。奴らとまともに戦おうとするな。同士討ちを誘発させろ」

「ふん。覚えておいてやろう」

　背中越しに指示を出すポラリスに対し、ミツニィは背を向けて鼻で笑い飛ばす。ポラリスはそれを聞くと、目の前の悪魔回廊へと足を踏み入れていくのだった。

数時間後　20:00 笠頭村付近

　霜山(しもやま)雪奈(せつな)と冥綺(くらき)明宵(あけよ)のふたりは、夜の森と茂みの中、悪魔を追いかけて走っていた。

「待て…！」

「『スノー・ゲイル』！」

　雪奈は声を上げると、ステッキを悪魔の背中に向け、そこから鋭く尖った氷の弾丸を放つ。しかし、悪魔はそれを回避すると、森から飛び出た。

「逃がさない…！『ネクロ・バスター』…！！」

　明宵も森から飛び出ると、霊力で作った本から、霊獣人の幻影を発射する。霊獣人は逃げていく悪魔の背を追いかけ、すぐに追いつくと、悪魔を抱き抱えて空中浮遊し、そのまま地面へ真っ逆さまに悪魔の頭を叩きつけ、黒い煙に変えた。

　黒い煙は風に吹き流され、明宵たちの近くにあった、背の高い灯火の炎を消す。

　明宵と雪奈はそれを気にせず、悪魔を倒せたことに安堵し、微笑み合った。

「明宵さん！さすがのパワーです！すごく頼もしいです！」

「…ふふふ、雪奈さんのおかげですよ…それにしても…深追いし過ぎてみなさんと逸(はぐ)れてしまいましたね…戻りましょう。私が案内しますから、逸れないでくださいね、雪奈さん」

「はい！うふふ、明宵さんは、お姉さんみたいです！」

　明宵と雪奈は明るく和やかに言葉を交わしつつ、明宵が霊力で作った本を開き、本の上に矢印を浮かび上がらせた。

「…皆さんはどちらにいるでしょうか…」

「あああ！！我らの聖火が…！」

　明宵と雪奈がその場を立ち去ろうとしたその瞬間、先ほど消えた灯火の側に、少なくない数の民衆が集まり、嘆くように声を上げる。明宵と雪奈が振り向くと、民衆はその灯火の近くに跪き、声をあげて泣き叫んでいた。

　民衆のひとり、鞭を持った若い男がふと明宵と雪奈の存在に気がつく。彼はふたりのそばににじり寄った。

「お前たち、この聖火が消えた理由を知らないか！」

　男に尋ねられると、明宵が不思議そうにしながら答えた。

「…悪魔との戦闘の弾みで、私が消してしまいました…しかし、火はまたつければ…」

「この不信心者がぁっ！！」

　明宵の言葉が終わるのを待たず、男は鞭を振るい、明宵の体に叩きつける。明宵は、鞭の鋭い痛みに、声もあげることができず、その場にうずくまった。

　そんな光景に、雪奈は明宵を庇いつつ声をあげた。

「明宵さん！！おじさん、なんで明宵さんをぶつんですか！明宵さんは、悪魔を倒したんですよ！？」

「黙れ小娘！」

　罵声と共に、雪奈にも鞭が飛ぶ。雪奈の胸の辺りに鞭が直撃すると、その男は声を荒げながら話し始めた。

「この聖火は100年にわたって我らの村を守っているのだ…！予言書にもある…『4つの灯火が消えた時、この村に災いが起きるだろう』と…！そしてそのひとつが今消えた！貴様のせいでだ！」

「…そんな非科学的な伝承は」

「黙れ！」

　男は反論しようとした明宵に対して鞭を振るう。痛みのあまりに倒れ込んだ明宵に、男はさらに何度も鞭を振るい下ろした。

「貴様悪魔なのだろう！？我らの村に災いを呼びにきた、悪魔の子なのだろう！」

「ち…ちが…いたっ…！」

「やめてください！！雪奈たちは悪魔と戦うのがお仕事なんです！悪魔なんかじゃありません！」

　悲鳴をあげる明宵に対し、雪奈が必死に訴えるが、男が雪奈を強く睨みつけると、雪奈は怯んで言葉を失った。

　そんな中、男の背後から誰かが駆け寄ってきた。

「村長！！東から、あ、悪魔が来てる！！みんな殺されてる！！」

「なんだって！？」

　報告を受けた、鞭を持った村長は、雪奈たちを改めて睨んだ。

「おいお前ら！悪魔と戦うのが仕事と言ったな！」

「は、はい！」

「だったらさっさと行け！！何をボサっとしているんだ！」

　村長はそう声を荒げ、雪奈と明宵の足元を鞭で叩き、音を鳴らす。悲鳴をあげた雪奈と明宵だったが、すぐに雪奈が返事をした。

「は、はいっ！みなさんを守ります！」

　雪奈はそういうと、明宵と目線を合わせてから頷き、報告のあった村の東側へと走り始めた。