——エイトマン・リボーン—— 比企谷8幡は鋼鉄の夢を見るか

第百十一話：魔帝(カイザー)

　年末までには終わらせる……はずです。

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　地の底から這い出た真の魔王。

　その規格外の体躯と、大気すら軋ませる超重力の奔流を前に、エイトマン──比企谷八幡は無意識のうちに脚部フレームを軋ませ、半歩後退していた。

　全身のセンサーが絶え間なく叩き出す赤色警報。

　先ほど屠った魔王など、この怪物に比べればただのオモチャに過ぎなかったのだと、突きつけられた圧倒的な質量差が否応なく八幡を圧迫する。

　その時、静寂を切り裂いて、頭部スピーカーから声が響いた。

　合成音声でも、老獪な狂気でもない。

　怜悧で、どこまでも澄み渡り、冷え切った礼節を湛えた──年端もいかない少年の声。

　先ほど『黒い太陽』からエイトマンへと宣戦を布告した、Genesisの真の支配者──大江少年の肉声だった。

『素晴らしい戦いぶりでしたよ、エイトマン。露払いとして用意した魔王を単機で完全に消滅させるとは……僕の試算を遥かに上回る性能です。心から賞賛いたします』

　丁寧な言葉遣い。だが、その裏には他者の命など数式の一片ほどにしか見ていない絶対的な傲慢さが透けて見えていた。

『ですが、今のあなたではもう限界でしょう。極超音速機動と先ほどの超振動攻撃……あなたの小型リアクターと装甲は、すでに設計限界寸前まで疲弊しています。そのような状態で、この『魔帝(エルケーニヒ・カイザー)』に抗うことなど、万に一つも不可能です』

　四本の剛腕がかすかに駆動音を鳴らし、天を衝く二本の角が鈍い光を反射する。

『魔帝は、Genesisの地上制圧計画の要として設計された最終兵器です。この地球上に現存するあらゆる軍隊、あらゆる通常兵器が束になって挑んできたとしても、ものの数秒で灰燼に帰すことができる。……比企谷さん、今一度考え直してはいただけませんか？　愚かな旧人類の盾となって朽ち果てるには、あなたのその能力は、あまりにも惜しい』

　大江の声は、どこか純真な祈りのようにすら響いていた。

『僕たちの同志となり、選ばれし超人類による理想郷──新世界の創造に尽力してください。旧人類の醜い争いも、不条理な差別もない、真に理知的な世界を共に築くべきです。それが、孤独を抱えるあなたにとっても、最も幸福な選択肢であるはずですよ』

　超電子頭脳が、その言葉を冷徹に咀嚼する。

　だが、比企谷八幡の魂は、考える余地すら残していなかった。

　八幡の口元が、自嘲と侮蔑を混ぜ合わせた歪な笑みを刻む。

「……悪いが、俺の答えは決まっている。……丁重にお断りするよ」

『……何故です？』

「新世界だの理想郷だの、小賢しい選民思想を振りかざして他人の生き方を間引くガキのママ事に、付き合ってやるほど暇じゃねえんだよ」

　八幡は黒鉄の拳を強く握りしめ、四つのアイセンサーを睨み据えた。

「俺が望んでるのはな、誰にも邪魔されず、誰の期待も背負わず、ただの比企谷八幡として腐れ縁たちと怠惰に過ごす、クソみたいに退屈で平穏な毎日だけだ。……まあ、それも今じゃ、叶わねえ夢かもしれんがな。だからって、お前らの都合のいい『正義』に飼い慣らされてたまるかよ」

　吐き捨てられた言葉。

　それは、超人類が掲げる傲慢な選別と、神気取りの救済に対する、一人の確固たる存在としての宣言だった。

　通信の向こう側で、わずかな静寂が落ちる。

　そして、大江少年の声から、それまで保たれていたわずかな温もりすら綺麗さっぱりと剥ぎ取られた。

　絶対零度の、研ぎ澄まされた処刑宣告。

『……非常に、残念です。あなたならば、僕たちの孤独を理解してくださると思ったのですが』

　魔帝の四つの真紅のアイセンサーが、ヴンッ……！　と同時に禍々しい輝きを放った。

『ならば……あなたをここで、大気の塵へと変えて差し上げましょう』

　ズシンッ！

　大気を氷点下へと叩き落とす悍ましい殺気と超重力の奔流を撒き散らしながら、四本の腕を持つ漆黒の破壊神が、ついにその巨躯を前へと踏み出だした。

　──魔帝の背面ポッドが左右へと展開し、一斉に轟音を吹き上げた。

　先ほど大地を揺るがした超大型ミサイルが四連射され、白煙を引いて冬の空を埋め尽くす。

　それだけでは終わらない。魔帝の頭部に並ぶ四つのセンサーアイ、そして四本の剛腕にマウントされた高出力砲門が同時に白熱化し、咆哮を上げた。

　ドババババァッ！！

　数十万度に達する極太の熱線が、死角のない扇状の薙ぎ払いとなって全方位へ解き放たれる。

「ッ……！」

　反射的に地を蹴り、スラスターを臨界噴射して垂直跳躍を敢行した。

　コンマ数秒後、先ほどまで立っていた大地にミサイルと熱線の束が同時に着弾する。

　ドゴォォォォォッッ！！

　地殻そのものが悲鳴を上げ、土砂と岩盤が一瞬のうちに赤熱して蒸発した。巻き上がる超高熱のプラズマと爆炎。半径数十メートルの大地が、ただの一撃で完全に平坦な赤熱の更地へと削り取られていた。

　先ほどの魔王の出力すら児戯に思える、文字通り桁違いの破壊力。

（クソッタレが……山ごと消し飛ばす気かよ！）

　空中で姿勢を制御しながら、両前腕の集光器を魔帝の胸部へ向けた。

　落下と同時にレーザーブラスターをフルバーストで発射する。超電導ラインから送り込まれる高密度の光条が、寸分の狂いもなく魔帝の装甲板を捉えた。

　──だが。

　ジュッ……。

　着弾の瞬間、目を疑う光景が広がった。

　直撃したはずの青白いレーザー光は、装甲の表面に微かな焦げ跡すら残さず、ただの白い煙となって虚空へ霧散していったのだ。

（なっ……！？）

　重力フィールドによる偏向ではない。空間の歪みなど一切発生していなかった。

　それは、装甲そのものが持つ純粋な耐熱性能と、超高密度の対光学兵器コーティングによる完全な無効化。数十万度の熱線を自ら発射する機体にとって、外部からの熱エネルギーなどただの微風に等しいということだ。

（こんなもん……光学兵器もプラズマも、レールガンすら通らねえってか……！）

　超電子頭脳が瞬時に戦況を再計算する。

　遠距離からの射撃は全弾が無意味。

　この漆黒の巨神を解体する唯一の手段は、先ほどの魔王と同じ──懐へ飛び込み、分子結合を直接破砕する『ギガ・バイブレーション』のみ。

「──なら、もう一度叩き込むまでだ！」

　着地と同時にリアクターの再点火を試みた。マッハ15の極超音速へ持ち込むための出力励起シークエンス。

　しかし──魔帝は、そのわずかな助走の時間すら許さなかった。

　四本の剛腕がそれぞれ独立した機動でエイトマンの退路を塞ぎ、休止符のない熱線の乱射が大地を網の目のように焼き払っていく。

　回避、跳躍、スラスターの瞬間噴射。超スピードによる防戦一方の回避機動だけでプロセッサの処理能力が埋め尽くされ、超音速へ加速するための直線距離をどうしても稼げない。

　その苛烈な攻防の最中。

　全身のセンサーが、魔帝の右腕に据え付けられた主砲──巨大な筒状のバスターから漏れ出る、異様なシグナルを捉えた。

　熱線でもない。重力波でもない。

　これまでのいかなる兵器とも波長が一致しない、悍ましく静まり返った未知のエネルギー反応。

　砲口の奥深くで、深淵の闇よりも暗い『何か』が、音もなく圧縮され始めていた。

　そしてそれは、悍ましい産声をあげた。

　魔帝の右腕に据えられた巨大な砲身から、音もなく撃ち出されたもの。

　それは閃光ですらなく、轟音を伴う砲弾でもなかった。

　人間の肉眼はおろか、通常の光学カメラでは捉えることすら不可能な、極小の点。

　ミリ、マイクロ、ナノ（10^{-9}）……ピコ（10^{-12}）という極微の尺度すら遥かに下回る。

　10のマイナス15乗──『femto(フェムト)』の領域まで圧縮された、常軌を逸した超高密度質量物質の核。

　視覚センサーが超高性能電子顕微鏡モードへと強制遷移し、その不可視の極小球体を網膜ディスプレイに拡大投影した瞬間──。

　電子頭脳の中枢が、かつてないエラー音と警報を叩き出した。

（しまっ──ッ！？）

　考えるよりも早く、生存本能そのものが八幡の全身を突き動かしていた。

　攻撃の迎撃など端から不可能。両脚のスラスターと背部推進器を逆噴射の限界を超えて臨界点まで点火させ、全出力を逃走のただ一点へと向ける。

　だが、物理法則の極限をもてあそぶ神の業の前には、その神速すら遅すぎた。

　──グラウンド・ゼロ。

　球体が弾けた瞬間、エイトマンの超音速移動を嘲笑うかのように、空間そのものが反転した。

　光を呑み込み、音を奪い、大気と大地を無差別に引き裂く不可視の超圧力──人工的に生成された極小の『ブラックホール』が、同心円状に悍ましく空間をねじ曲げながら急激に膨張する。

　ズズ……ズリュリュリュリュッ！！

　逃走の軌道上にあったエイトマンの背後を、歪みきった事象の地平面の縁が、ほんのわずかに掠めた。

　直撃ではなかった。

　全推進力を逃走に振り切り、間一髪で特異点の中心核から脱出していたことだけが、エイトマンの存在が素粒子レベルで圧壊・分解されるのを防いだ唯一の奇跡だった。

　──だが、それでも。

「ぐ、あアアアアッッ！！」

　口から金属の軋みと混ざり合った痛切な絶叫が漏れ出た。

　事象の地平面の外縁が触れた瞬間、エイトマンの右肩から背部にかけての装甲板、外部スラスター群が、強烈な潮汐力によって文字通り『抉り飛ばされ』、虚無の闇へと呑み込まれて消滅した。

　空間がパチンと弾け、極小のブラックホールが消失した跡地には、完璧な半球状に地表をえぐり取られた、何一つ存在しない絶対の『無』の穴だけが残されていた。

　ドサァッ……！

　十数メートル後方の荒れ果てた大地に激突し、エイトマンの身体が力なく土煙の中へと転がり落ちる。

　パチパチと青白い漏電の火花が飛び散り、胸部の原始リアクターが激しい出力低下のエラーを点滅させていた。

　右腕は反応を失って垂れ下がり、全身の装甲の半分がひしゃげ、激しい白煙が傷口から噴き上がっている。

　かつてない、重篤な破壊。

　視界の端が赤黒く霞む中、エイトマンは冷たい泥土に伏したまま、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる漆黒の巨神を、ただ見上げることしかできなかった。

　バチッ、バチチッ……！

　漏電の火花が、裂けた超金属装甲の隙間から激しく散る。

　冷え切った泥土の上に片膝をついたまま、低く軋む排熱音を吐き出していた。

　視界のコンソールは、一面の真紅。

　レッドアラートが網膜ディスプレイを埋め尽くし、超電子頭脳は無機質なシステム音声で次々と致命的な損害を告げてくる。

『背部推進ユニット、全損』

『超電導バイパス第3・第5系統、断絶』

『右腕駆動アクチュエータ、損傷甚大』

『胸部原子リアクター出力、定格の32％まで低下』

　事象の地平面の縁に触れただけで、背中のスラスター群は装甲板ごと削り取られて虚無へと消えた。空中機動など、もはや夢のまた夢。

　胸部の炉心と両脚の基本フレームが辛うじて残ったこと自体、天文学的な奇跡に等しかった。だが、電子頭脳が弾き出す現状の勝率予測は、非情な数字を突きつけている。

　──『勝率：0.002％』。

「ハ、ハ……ッ、やっぱりな。今回も楽勝ってワケにはいかねぇよな……。ま、そこが俺らしいと言ったらお終いだけどよ」

　吐き捨てるように呟き、自嘲の笑みを浮かべた。

　軋む膝に力を込め、泥にまみれた両脚でゆっくりと立ち上がる。

　完全に想定の外側だった。

　魔王を遥かに凌駕する『魔帝』の存在。さらにコイツが見せつけた力は、先ほどのマッハ15の死闘すら児戯に思えるほど、理不尽で馬鹿馬鹿しいまでの圧倒的な絶望だった。

だが──。

「最初から逃げるくらいなら、こんな所来ちゃいねぇんだよ……！」

　残された左腕を持ち上げ、右腕のレーザーブレードを展開させた。

　光刃が形成される。だが、炉心の出力低下と回路の断絶により、その青白い光芒はまるで風前の灯火のように頼りなく明滅を繰り返していた。この分では、一合交わす間もなく消え失せるだろう。

　プラズマの放出も期待できない。ミサイルは先ほどすべて撃ち尽くした。

　機動力は奪われ、装甲は半壊し、まともな移動すらままならない。

　客観的に見れば、この漆黒の巨神に勝つ見込みなど微塵も存在しなかった。

　ズシン……ズシン……。

　大地を踏み砕きながら、四腕の魔帝がゆっくりと距離を詰めてくる。

　四つの真紅のアイセンサーが、冷酷な光を宿してこちらを見下ろしている。

　それでも、八幡の死んだ魚のような瞳──エイトマンの冷徹なカメラアイは、微塵も光を失っていなかった。

　武器は、まだ残されている。

　たとえ肉体がスクラップになろうと、この命と引き換えにしてでも穿つべき、唯一無二の手段が。

　魔帝の巨躯を真っ直ぐに見据えたまま、胸部の奥深く、眠れる炉心へ向けて静かに発動シークエンスの準備を開始した。

──

「このままでは勝てん……」

　総武高校の体育館。壁際に身を潜める谷博士は、網膜センサーに投影された遠隔モニターの映像を見つめながら、苦渋に満ちた声で呟いた。

　その視覚回路が捉えているのは、人工衛星から中継された館山の焦土で繰り広げられる絶望的な死闘。

　先ほど観測されたマイクロ・ブラックホールの発生プロセス。事象の地平面の形成、空間の異常な歪曲、そして極小の特異点から生じる莫大な重力崩壊──。

　その現象論から逆算すれば、あの四腕の怪物『魔帝』の心臓部にある動力源は、間違いなく「超重力縮退炉」だった。

　超人類が誇る、人知を超えた科学の粋。

　かつて谷自身も、無限とも呼べるエネルギーの生成理論として縮退炉の基礎研究に手を付けたことがあった。だが、その恐るべき出力の試算を出した直後、自らの手で関連データをすべて封印し、研究を永久凍結したのだ。

　現行の人類が手にするには、あまりにも強大で、あまりにも危険すぎる。

　万が一にも兵器として転用されれば、一国の消滅どころか、地球環境そのものを根底から破綻させかねない。人類がこの技術を制御するなど、まだ数世紀は早い──そう結論づけた禁忌の領域を、あの超人類の少年たちは何食わぬ顔で踏み越え、蹂躙の道具として実用化させていた。

　勝てない。

　エイトマンは間違いなく破壊される。

　──『同じ領域』に立たない限りは。

　新生(ネオ)の名に託したエイトマンの設計思想には、まだ未踏の可能性、封じられた深淵が残されている。

　だが、それは比企谷八幡という少年の精神、その人間性そのものを永久に機械の底へと売り渡す行為に等しかった。

（そうならないために、私は今まで手を尽くしてきたつもりだったが……）

　もし、その非情な選択を突きつけられた時、あの少年がどう動くかを谷は知っていた。

「それが必要なことだから」という理由だけで、自分の心など躊躇なく差し出すだろう。なんのためらいもなく、一切の迷いもなく、己を犠牲にする道を選ぶ。

分かりきっている答えだからこそ、谷博士にはどうしても受け入れ難い結末だった。

「あ、あのー……」

　苦悩に沈む谷の耳朶を、戸惑いと恐れを含んだ微かな声が打った。

　思考を遮られ、視線を横へと向ける。

そこには、短めの茶髪を不安げに揺らし、怯えた表情でおっかなびっくり近寄ってくる少女の姿があった。

「君は……？」

「ロボット……さん？　で、いい……ですか？　その……さっきの話、聞こえちゃったんですけど……」

　少女は両手を胸の前で固く握りしめ、縋るような、それでいて震える視線を投げかけてくる。

「先輩のこと……何か、知ってるんですか？」

　偶然か、それとも残酷な必然か。

　生徒会長・一色いろはもまた、比企谷八幡が抱える鋼鉄の秘密へと、その足を踏み入れようとしていた。

　怯えを隠せない少女の表情を見つめ、谷博士は胸中で短く息を吐いた。

　この無機質な超金属のボディのままでは、ただでさえ極限状態にある彼女を余計に追い詰めてしまう。

　ウィィィン……と微小な駆動音を立て、硬質な外装プレートが内側へとスライドする。

　光学的・触知的な多重ホログラムと生体模倣ナノマテリアルが瞬く間に表面を覆い、先ほどまでの冷徹な機械人形の姿は、白髪を蓄えた穏やかな老紳士の姿へと自然に溶け込むように戻っていった。

「ひゃっ……！？」

　目の前で起きたあまりに非常識な光景に小さく飛び退いたいろはだったが、現れたのが優しげな老人の姿だったことで、急速に張り詰めていた肩の力がわずかに抜けたようだった。

　呼吸を整え、おずおずと、しかし視線だけは逸らさずに先ほどの問いを繰り返す。

「あの……さっきの、先輩の話……」

「君は……比企谷くんの、知り合いかね？」

「あ、はい……同じ学校の後輩です。一色いろは、って言います」

　体育館の薄暗がりの中、いろははぎこちなく頭を下げて名乗った。

　その名を聞いた瞬間、谷の記憶バンクの片隅にあった記録が繋がる。以前、メンテナンスの合間に八幡がどこか苦々しげに零していた言葉──。

「一色、いろは……。ああ、思い出したよ。彼が言っていた。生徒会に、やたらと生意気で要領のいい、元気な後輩がいる、とね」

「なっ……な、生意気ってなんですか！　失礼すぎません！？　私、後輩としてめちゃくちゃ愛想よく可愛く接してあげてたのに！」

　反射的に頬を膨らませ、いつもの調子で憤慨するいろは。

　だが、その軽口も長くは続かなかった。張り上げた声はすぐに小さくなり、視線は固く握りしめた自らの指先へと落ちる。

「……さっき、あっちで由比ヶ浜先輩と平塚先生が、その……おじいさんと話してるの、聞こえちゃったんです。『ヒッキー』って……比企谷先輩の名前」

　いろはが顔を上げた。

　その瞳は激しい困惑に揺れながらも、決して揺るがない切実な色を宿している。

「話の内容は、難しくてよく分からなかったです。マシナリーとか、世界がどうとか……。でも、二人があんな顔してここを出て行ったのは、先輩のところへ行くためですよね？　先輩が、危ないんですよね……？」

　体育館の外から、遠く地鳴りのような不気味な重低音が響いてくる。

　取り残されたくない。自分だけが何も知らされないまま、あの失礼でひねくれ者な先輩が消えてしまうのを黙って見ていることなどできない──その瞳は、はっきりとした彼女自身の意志を物語っていた。

　谷博士は深く、重いため息を零した。

「……これも、奇縁と呼ぶべきなのだろうな」

　老人は静かに向き直り、真っ直ぐにいろはの瞳を見つめ返した。

──

　エイトマンが静かに覚悟を固め、心臓部のリアクターを稼働させようとしたまさにその刹那。

『おや……どうやら、無粋な横槍が入ったようですよ』

　魔帝の頭部スピーカーから、大江少年の冷ややかな声が落ちてきた。

　八幡の超電子頭脳が、長距離レーダーの警報を捉える。

　上空数千メートル──東京湾側から猛烈なアフターバーナーの轟音を引き連れ、数機の機影が館山の空へと急展開してきていた。航空自衛隊の要撃戦闘機部隊。

『魔帝の圧倒的な戦闘力を目の当たりにして、この国の政府もようやく重い腰を上げたようですね。──尤も、あなたの規格外の破壊力に恐怖した結果かもしれませんが』

　大江の嘲笑混じりの皮肉など、耳に入らなかった。

　八幡のカメラアイが空を睨みつけ、そのプロセッサが一気に絶望的な焦燥で焼き切れる。

（馬鹿野郎……！　なんで今頃ノコノコ出てきやがる！）

　最悪のタイミングだった。

　相手は物理法則を弄ぶ縮退炉を積んだ化け物だ。現代の通常兵装が束になってかかったところで、蚊ほどの手応えすら与えられない。援軍どころか、ただの無駄死に、単なる的でしかない。

「来るなッ！！　引き返せッ！！　てめえらの手におえる相手じゃねえ！！」

　八幡は外部拡声器のボリュームを最大に引き上げ、引き裂くような絶叫を空へと叩きつけた。

　だが、その切痛な悲鳴を嘲笑うかのように、魔帝の巨大な右腕がゆっくりと天へと持ち上げられる。巨大バスターの銃口が、接近する戦闘機隊を精密にロックオンした。

『我々の崇高な戦いに、羽虫の如き雑音は不要です。──消し去ってあげましょう』

「やめろォォォッッ！！」

　八幡は壊れかけの回路を軋ませ、左腕を突き出してプラズマの射出を試みた。だが、断絶したバイパスから漏電の火花が虚しく爆ぜるだけで、光弾は不発に終わる。

　止める術は、何もなかった。

『──アストロ・ネガ』

　大江の冷徹な呟きとともに、バスターの砲口が暗転した。

　地を喰らい尽くした暗黒の重力球とは対極の、天を貫く禍々しい紫紺の光条が、大気をプラズマ化させながら空へと解き放たれる。

　魔帝の複座式縮退炉から絞り出された超高密度エネルギーの直撃。

　それは極めて単純でありながら、究極の暴威だった。理論上、矮小な惑星を内部から瓦解せしめる質量崩壊のエネルギーを、そのまま極太の光の槍として収束し、天へと解き放ったのだ。

　ビキィッ──と青空を切り裂くような乾いた破断音。

　次の瞬間、紫紺の閃光が接近していた空自の要撃戦闘機部隊を丸ごと呑み込んだ。

　爆炎も、黒煙も、機体の破片すら散ることはない。

　光に触れた瞬間に超音速の機影群は分子の繋がりを断たれ、塵芥ひと粒残さず、絶対の虚無へと昇華させられていた。

　閃光が収まった館山の上空には、雲ひとつない寒々とした青空がただ広がり、冷たい風が吹き抜けるだけだった。

「……ッ！」

　エイトマンは息を呑み、カメラアイの絞りを絞った。

　言葉も出ない。あまりにも圧倒的で、あまりにも一方的な理不尽。

　だが──比企谷八幡の思考の中にある、氷のように冷徹な一部分が、瞬時にその感情を遮断した。

　感傷に浸っている暇など、一秒たりとも残されていない。

　もう、手段を選んでいる場合ではなかった。

　電子頭脳の深層領域で、封印されていた最終選択肢の存在を承認する。

　胸部の小型原子リアクターの磁気コンテインメントを意図的に解除し、超臨界状態を暴走させて引き起こす、核融合炉の強制爆破。

　──即ち、自爆装置。

　熱核暴走による至近距離での自爆攻撃。

　電子頭脳の演算結果は、ゼロ距離での起爆であれば、魔帝の超高密度複合装甲といえども甚大な──あるいは物理的な消滅に至る致命的なダメージを与えられると弾き出していた。

　もちろん、それを実行すれば、自分自身は確実に死ぬ。

　肉体も、超電子頭脳も、比企谷八幡という存在の痕跡すら、一瞬にして消し炭となって蒸発するだろう。

　だが──それでもいい。

　ここに足を踏み入れたその瞬間から、この選択肢は既に頭の片隅に存在していた。最悪の事態、万策尽きたその果てのための保険として。

　この規格外の怪物を、地上へ解き放つわけにはいかない。

　魔帝さえここで道連れに破壊してしまえば、超人類組織Genesisが誇る最大・最強の手札は完全に灰燼に帰す。奴ら野望を叩き折ることができれば、残された『黒い太陽』の処理や後始末は、警視庁の田中課長やデーモン博士がどうにかしてくれるはずだ。……多分。

　とにかく、自分の役目はここでコイツを終わらせることだ。

　なんとしてでも、このバケモノを地獄へ引きずり落とす。

　──己の命に替えても。

（……どうして、そこまでする必要がある？）

　だがその刹那。

　冷え切った電子の海の底から、かつての比企谷八幡自身の声が、不意に問いかけてきた。

　──どうして、そこまでする必要がある？

　脳裏を反芻するその問いに、電子頭脳は即座に別の選択肢を提示していた。

　今すぐ残された全エネルギーを脚部に注ぎ込み、全速力でこの焦土から離脱すれば、生き延びること自体は可能だ。

　いや、今からでも千葉へと引き返し、雪ノ下雪乃の手を取って地の果てまで逃げ隠れることだってできる。彼女が天寿を全うし、その命が尽きる最後の瞬間まで、世界から身を潜めながら守り抜くことだって──論理的には選べるはずだった。

　ならば、なぜそうしない？

　なぜ、今にも死にそうな目に遭いながらも、戦い続けようとする？

　なぜ、戦いなど自分の柄でもない事を必死でやり通そうとする？

　──なぜ……？

　眼前に迫る確実な死。分子レベルでの完全な破壊。

　それが避けようのない結末として突きつけられているのに、なぜ自分はこうもあっさりと死を受け入れ、破滅の引き金に指をかけようとしているのか？

　──なぜか、だと？

　自嘲するまでもない。

　そんなもの、最初から決まりきっていた。

　約束したからだ。あいつと。

『いつかが来るまで、そしてそれが過ぎ去った後も、何度だって必ず、お前を助ける』

『だから──俺に、お前との約束を履行させてくれ』

　あいつと交わした、あの日の言葉。

　どんな理不尽が降りかかろうと、どんな絶望に世界が染まろうと、必ず助けると誓った。

　雪ノ下雪乃という一人の少女が持つ気高い才能を、その不器用な人生を、これから先にあるはずの平穏な幸福を、こんな選民思想に狂った連中に踏み荒らさせてたまるものか。

　あの、美しい少女を──

　この世の誰よりも愛しい少女を、守る。

　誰かに強いられたわけじゃない。

　エイトマンという機械に課せられた使命でもない。

　世界平和だの、正義のヒーローだのといった小綺麗な看板のためでもない。

『比企谷八幡(俺)』が、己の意志で、そうしたいと望んだのだ。

　魂に刻みつけた約束を果たすためなら、この鉄屑の身体ひとつ、くれてやるに値する。

　八幡の双眸──カメラアイの奥深くに灯る青白い炎が、静かに、だが苛烈に燃え盛った。

『自爆シークエンス──承認』

　胸部の中枢で、安全装置の分厚いリミッターが次々と焼き切れる。

　原子リアクターの磁気コンテインメントが解除され、超臨界の熱核融合が咆哮を上げ始めた。

　臨界を超えた不吉な重低音。

　白昼の光の下、自らのすべてを灰燼へと帰す崩壊の調べが、破滅へと向けて静かに奏でられ始める。

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　今日の投稿は以上です。
　書いてて思ったんだけど、これどうやって倒せばいいんかな