——エイトマン・リボーン—— 比企谷8幡は鋼鉄の夢を見るか 作：りかるど
クオオオォォォンッ！！
引き裂くような高回転のV8ツインターボエンジンが、静まり返った千葉市内の目抜き通りに咆哮を響かせる。
平塚静の愛車、英国製スポーツカー──アストンマーティンが、法定速度などという概念を遥か後方に置き去りにしてアスファルトを疾走していた。
街中に人の気配はない。
避難警報が鳴り響く中、市民は地下や指定避難所へ身を隠し、警察や自衛隊の車両も防衛任務と誘導のために出払っている。赤信号が灯る交差点を突っ切ろうが、センターラインを跨いで爆走しようが、咎める者など誰一人として存在しなかった。
「ははっ！ 公道を全開で踏み抜く日が来るとは思わなかったが……悪くない！ 一度思いっきりやってみたかったんだよな！」
ステアリングを握りしめ、平塚は口元に野性味のある笑みを浮かべて叫ぶ。
だが、助手席に押し込められている由比ヶ浜結衣にとっては、爽快感など微塵もなかった。
「ひぃぃっ！ せ、先生、前！ 前見てーっ！！ 曲がる！ 絶対曲がりきれないってばぁぁっ！！」
シートに深く背中を押し付け、アシストグリップを両手で引きちぎらんばかりに握りしめながら、結衣は必死に身を竦めて悲鳴を上げていた。
視界の端をビル群と街路樹が恐ろしいスピードで後ろへと飛び去っていく。
事故を起こせばただでは済まない。恐怖で縮み上がっていた結衣だったが、ふと流れるフロントガラスの向こう、上空を見上げて息を呑んだ。
「……先生、上！ 何か飛んでる！」
白昼の寒空の下、無機質な黒い十字の影が幾重にも旋回していた。
Genesisが市街地の監視と掃討のために放った、自律型の戦闘ドローン群。
「見つかったらヤバいよね！？ 絶対攻撃してくるよね！？」
「見つかったら、だと？ これだけ派手な排気音を撒き散らして走ってるんだ、とっくに気付かれてるさ！ なら──さらに踏み込むまでだ！」
ガチリ、とパドルシフトを叩き落とし、平塚はアクセルペダルを床まで踏み抜いた。
ターボチャージャーが甲高い過給音を上げ、車体が猛烈なGとともに前進する。
だが、それを合図にしたかのように、上空を旋回していたドローンのうち三機が急降下を開始。鋭利な機首をアストンマーティンへと向け、猛然と追従してきた。
「くっ、やっぱり空を飛んでる方が速いな……！」
平塚は舌打ちを一つ。次の交差点の直前で強烈なブレーキングをかまし、サイドブレーキを引いてステアリングを鋭く切り込んだ。
キュキキキキィィィッ！！
甲高いタイヤスモークを巻き上げ、アストンマーティンが横滑りのドリフトで直角コーナーをクリア。そのまま直線道路へと抜け出て一気に加速する。
荒技で距離を取ろうとした平塚だったが、ナビ画面に映る目的地──雪ノ下邸のルートから一時的に遠ざかってしまっていた。
（チッ……このまま撒けずに直線へ出れば、ドローンの最高速度にいずれ追いつかれるか……！）
平塚は悔しげに下唇を噛んだ。
後方の空では、ドローンの一機が車体の熱源を完全にロックオン。その下面にマウントされた高出力レーザー砲門が、冷酷な真紅の光芒を帯びてアストンマーティンのリアウィンドウへと照準を合わせた──その刹那。
ドガァァァンッ！！
耳をつんざく金属の破断音とともに、照準をつけていたドローンが何の前触れもなく、空中央で真っ二つに爆散した。
「きゃあっ……！？ な、何！？」
突然の爆発に首を竦めた結衣が、恐る恐るリアウィンドウから後方の空を振り返った。
立ち込める黒煙を突き破り、ドローン群のさらに背後から姿を現したのは──見紛うはずもない、あの丸みを帯びた円筒形のフォルムだった。
下部のスラスターノズルから猛然と青白いジェット炎を吹き上げ、信じられない高機動で飛来する影。
比企谷家のお手伝い兼マスコット、エイトマンの相棒であり、今は「由比ヶ浜結衣の身辺警護」を厳命されているネコ型配膳ロボット──『ベラボット』。
先ほどのドローンを瞬時に撃墜したのは、ベラの側面から発射されたペンシルミサイルだった。
「ベ、ベラちゃん！？」
思わず叫んだ結衣の声に応えるように、ベラは液晶画面の瞳を細め、「にゃーん♪」と愛らしい電子音を鳴らした。
だがその挙動は、ファミレスで料理を運ぶ姿とは似ても似つかない。時速百八十キロの猛スピードを維持したまま、アストンマーティンの屋根すれすれをかすめ、追撃してきたドローン群の合間をアクロバティックに乱舞する。護衛対象たる結衣を守るというプログラミングは、寸分の狂いもなく生きていた。
並走しながらフロントガラス越しに結衣へ向けて、液晶フェイスで「パチン☆」とウインクを飛ばすベラ。
ピピピピピピピ……！
直後、けたたましい電子照準音が響き渡り、残るドローン全機がベラの火器管制システムによって一瞬でマルチロックされた。
『有害廃棄物を検知したニャ。ゴミは分別して、焼却処分するニャ！』
愛らしい猫ボイスとは裏腹に、円筒形の白いボディが機械的にスライドし、凶悪な発射機構が展開を果たす。
お盆を載せるはずの配膳トレイラックが左右へ跳ね上がり、現れたのはびっしりと装填された小型マイクロミサイルランチャー、そして下部からせり出した二門の多銃身回転式ガトリングガン。
ヴゥゥゥゥゥゥゥンッ！！ シュババババッ！！
凄まじい発射音と白煙が通りを埋め尽くした。
ガトリングから吐き出される曳光弾の嵐と、鋭い航跡を描いて殺到するマイクロミサイル群──無慈悲なフルバースト。
逃げ場を失ったGenesisの戦闘ドローン群は、回避機動すら許されずに次々と蜂の巣にされ、火球の花を咲かせて四散していく。
わずか数秒で、あれほど脅威だった追撃部隊はただの燃え殻となってアスファルトへ叩きつけられた。
「…………えぇぇ」
あまりに圧倒的、かつ血も涙もない掃討劇を前に、結衣は完全に口をあんぐりと開けて言葉を失っていた。
「……おいおいおい、あれのどこにあんなヤバいものを仕込んでるんだ……！？」
平塚は引き攣った苦笑いを浮かべながら、素早くステアリングを本来のルートへと切り直す。
上空で満足げに「ゴロゴロ……」と喉を鳴らすような排気音を立てながら追従してくる殺戮配膳ロボをバックミラーに捉えつつ、平塚はアクセルペダルを再び床まで踏み抜いた。
目指す目的地──雪ノ下邸へ向けて、アストンマーティンが猛烈な加速で冬の街を駆け抜けていく。
──
雪ノ下邸の地下深くに築かれた、緊急避難用シェルター。
気密性の高い分厚い防護扉と、無機質なコンクリート壁に囲まれたその空間は、外界の喧噪から完全に切り離されていた。
幼い頃から、なぜ個人の邸宅にこれほど重厚で物々しい軍事施設じみた区画が存在するのか、ずっと不思議だった。
けれど──今なら、嫌というほど理解できる。
最初から、今日のような非常事態を想定して作られていたのだ。
個室のソファに腰を下ろしたまま、雪乃は虚ろな瞳で手元のローテーブルを見つめていた。
置かれたカップの紅茶は、とっくに冷めきっている。液面にわずかに残っていた微小な気泡がパチンと音もなく弾け、冷たい琥珀色の水面に小さな波紋を広げて静かに消えた。
緊急警報が鳴り響いた直後、姉に手を取られ、流れるような手際でこの部屋へと押し込められた。
まるで最初から決められていたスケジュールを機械的になぞるように、一切の淀みなく進んだ避難。
姉からの詳細な説明は一切なく、雪乃の側からも何かを問い質す気力など微塵も湧かなかった。
彼と別れた、あの夜から。
心も、身体も、目に見えない無数の棘に苛まれ続けている。
どうして。何故。あの言葉の意味は。
終わりのない疑問と困惑、そして出口のない自問自答が、激しい奔流となって頭の中を駆け巡り、思考を摩耗させていく。
（……誰かに、縋りたい……）
自分の中に芽生えたその浅ましい感情に気づき、雪乃はぞっとした。
人に縋るなどという心理を、己の意思として自覚したのは生まれて初めてだった。
一人でこの密室に佇んでいる時間が長くなればなるほど、身体の奥底、骨の髄から冷たい汚泥のように湧き上がってくる抗いがたい『恐怖』のせいだ。
──『喪失』の恐怖。
──『孤独』の恐怖。
「っ……」
ガタガタと歯の根が合わないほど、小刻みに全身が震え出す。
雪乃は自らの細い両腕で、華奢な肩を強く、痛いほどに抱きしめた。
胸の奥がぎゅうぎゅうと万力で締め上げられるように軋む。誰かにすがりつき、この重圧から救い出してほしいと願う渇望が、雪崩のように加速していく。
──いや。
この感覚は、決して初めてではないはずだ。
小学生の頃。
持てる容姿や家柄、才能ゆえに周囲の女子たちから妬まれ、机を荒らされ、靴を隠され、孤立という名の迫害に苛まれていたあの頃。幼かった自分もまた、誰かが手を差し伸べてくれる奇跡を、救いを、どこかで淡く期待していた。
けれど、その祈りは無残に踏みにじられた。
助けを求めて縋ろうとした相手は、正しさではなく、周囲との調和──教室の『和』を優先して自分を切り捨てた。
その時、思い知ったのだ。
私は一人なのだと。
誰にも頼らず、ただ一人で冷酷に強くなるしかないのだと。
あの時味わった、凍てつくような絶望。
けれど──あの頃の孤独には、まだ耐えられた。
自分と他者の間に絶対の境界線を引き、最初から他人に期待すること自体が間違いなのだと悟ったからだ。心を厚い氷の城壁で閉ざすことで、かろうじて己の尊厳を守り抜くことができた。
だが、今回は違う。
どうしても、耐えられそうになかった。
彼と過ごした、あの日々。
あの部室の片隅で、歪で不器用な言葉を交わしながら積み上げてきた温もり。
その全てが、まるで指の隙間からこぼれ落ちる乾いた砂のように、サラサラと失われていく。
心の中が急速に削り取られ、果てしない空洞が広がっていくのが分かった。
思い知らされていた。
彼という存在が、自分の心の内をどれほど決定的な割合で占めていたのかを。
一人でいることが平気だったわけではない。
ただ、痛みを避けるために忘れたふりをしていただけだったのだ。
本当は、ずっと誰かと共にありたいと、魂の底で願い続けていた。
その切なる願いは、確かに叶ったはずだった。あの奉仕部という、かけがえのない居場所の中で。
けれど今、それすらも消えて無くなろうとしている。
「……っ、寒……い……」
部屋の空調は正常に作動しているはずなのに、骨の芯まで凍りつくような冷気に襲われ、雪乃は膝を抱えて小さく身を竦めた。
寒い。寒い。
誰か、私を温めて。お願いだから、誰か──。
「雪乃ちゃん、紅茶のお代わりはどう？」
底知れぬ思考の迷路を彷徨っていた雪乃の意識は、不意に落ちてきた、あまりにも聞き慣れた軽やかな声によって、無理やりに現実に引き戻された。
「姉さん……」
掠れた声で力なく応えた雪乃の元へ、カツン、カツンと乾いた靴音を響かせながら陽乃が歩み寄ってくる。
「元気ないね？ どうかしたの？ ……お姉ちゃんに話してみなよ」
「…………」
陽乃はローテーブルの前に腰を下ろし、小首をかしげてニコニコと朗らかに問いかけてくる。いつものように、完璧で非の打ち所のない華やかな笑顔。
だが、今の雪乃にとって、その変わらなすぎる笑みは──底知れぬ深淵のように暗く、冷たく見えた。
「……怖いの？」
「えっ……」
笑顔の形のまま、抑揚のない滑らかな声で落とされた一言。
虚を突かれ、雪乃の呼吸が喉の奥で凍りつく。
「雪乃ちゃん、ちょっと前の雪乃ちゃんに戻っちゃったね」
「なに、を……」
心臓がドクンと嫌な跳ね方をした。
全身の血がサッと引いていく感覚の中、陽乃は愉悦とも憐憫ともつかない柔らかな眼差しで、雪乃の顔をじっと覗き込んでくる。
「私に怯えながら、下から見上げていた頃の顔。……今の雪乃ちゃん、あの時の顔してるよ？」
「…………っ」
雪乃は絶句した。指先ひとつ動かせない。
幼い頃からずっと、心のどこかで感じ続けていた正体不明の戦慄。
この人は、自分とはまるで違う生き物なのではないかという本能的な恐れ。
高校に入り、あの部室で他者と関わり、ようやく姉と対等に言葉を交わせるようになった──そう信じ込んでいた自負が、足元から音を立てて崩れ去っていく。
すべては、ただの思い上がりだったのか。
今、目の前に座っている雪ノ下陽乃という存在は、人間の温もりなど最初から持ち合わせていないかのような、異質な絶対感を放っていた。
「雪乃ちゃんは、幸せものだよね」
出し抜けに、陽乃がぽつりと呟いた。
雪乃の細い肩がびくりと跳ねる。
陽乃はその反応を確かめ、まるで傷口にそっと指先を滑らせるかのように、甘い声で言葉を継いだ。
「みんなから親しまれて、心配されて、愛されてる。……私じゃ、とても真似できないよ？」
ふふっ、と軽やかな吐息が漏れる。
そして、至近距離から雪乃の瞳をまっすぐに見据え、決定的な言葉を静かに紡いだ。
「ほら、私って……雪乃ちゃんは分かってると思うけど」
嘲笑すら混じらない、純粋で絶対的な断絶。
「雪乃ちゃんと違って、他人を必要としないから」
氷の楔のようなその一言が、雪乃の空洞になった心を容赦なく貫いた。
「一人は、怖い？」
陽乃の静かな問いかけに、雪乃は蒼白な唇を固く結んだまま、一言も返すことができなかった。
「そうだよね。……一人でいることに耐えられる人間なんて、この世にまず居ないよ。どんなに強がってみせたって、どこかで必ず歪みが生まれるんだから」
陽乃はローテーブルの冷え切ったティーカップに指先を添え、爪先でチッと小さな硬い音を立てながら、淡々と自論を述べる。
「雪乃ちゃんもそう。一人でいることをまるで自分の誇りのように思い込んで、胸を張って気高く生きてきたつもりだった。……でも、ちょっと足元を揺さぶられたら、ほら。もうダメになっちゃったでしょ？」
その通りだった。
返せる反論など、どこにも見当たらない。
孤独の恐怖に耐えられる人間など、どこにもいないのだ。そんな当たり前の真実から頑なに目を背け、「私は他人と違う」と自分に言い聞かせ……ただ哀れに強がっていたに過ぎなかった。
「でもね」
陽乃がふっと目を細め、底知れぬほど柔らかな笑みを浮かべた。
「それは仕方ないことなんだよ。だって、雪乃ちゃんは『普通の人』だもの。『私たち』とは違って……ね」
だから、と陽乃は続ける。
「その弱さも怯えも、お姉ちゃんから見たらとっても好ましいよ。ほんと……羨ましいくらいにね」
信じがたい言葉だった。
だが、雪乃は肌を刺すような悪寒の中で、直感的に悟っていた。
目の前のこの姉は、嘘偽りなく、傷つき怯える自分を──『普通の人の心』を持つ妹を、心の底から羨望の眼差しで見つめているのだと。
「私はね、そんな普通の人な雪乃ちゃんにはさ、ちゃんと普通の人生……人並みな幸福ってのを、送って欲しいんだよね。あ、これ本心だからね？」
ケラケラと、陽乃はいつものように涼やかに笑う。
「今のうちに、その恐れをいっぱい感じておきなよ。私みたいに、マトモじゃない感性に育っちゃわないようにさ。……ね？」
そう言って陽乃は、雪乃の凍りついた黒髪に手を伸ばし、慈しむように、優しく撫で下ろした。
雪乃はその冷たい掌に触れられながら、抵抗する力すら失い、ただなすがままにされるしかなかった。
──やはり、自分たちはどこまで行っても普通の姉妹にはなり得ない。
それでも陽乃は雪乃を妹として愛していた。
呪わしい血の定めの中で、自分に追い縋ろうと必死に足掻き苦しむ、傷つきやすい最愛の妹の姿──それこそが、陽乃の歪んだ世界のすべてだった。
この妹に寄り添うべきはずだったあの少年が、もはや彼女のもとに戻らないのなら。
もう一度、この手で妹を立ち直らせなければならない。
たとえその過程で、自分が悪魔のように忌み嫌われようとも。
──ピピッ、ピピッ。
陽乃がそう確信した刹那、壁面の統合コンソールが低く警報を鳴らし、邸宅の境界センサーが敷地へ急速接近する一台の車両を捉えた。
──
キィィッ、と甲高いタイヤの摩擦音を残し、アストンマーティンが雪ノ下邸の巨大な鉄製正門の前に滑り込んだ。
「う……っ、ぅぅ……」
助手席のドアが勢いよく開き、由比ヶ浜結衣がふらふらと覚束ない足取りでアスファルトの上に転がり出るように降り立つ。
先ほどの極限状態のカーチェイスと猛烈な横Gの連続に三半規管を完全にやられ、今にも胃の中のものをぶちまけそうになりながら、車体にしがみついて荒い息を吐いた。
平塚静も運転席から降り立ち、スーツの裾を整えながら広大な邸宅を見上げる。
いつもなら手入れの行き届いた庭園や趣のある母屋から感じられるはずの微かな生活感が、完全に消え失せていた。
「……人の気配がまるでしないな。避難が完了しているにしても、静まり返りすぎている」
平塚が眉をひそめたその時、上空でホバリングしていたベラが下部のスラスターを弱め、二人の前にへとふわりと降りてきた。
液晶画面の猫目がピコピコと明滅し、高精度の生体センサーを地下深くへと照射する。
『地下区画、深度約十二メートルに生命反応を二件検知しましたニャ。バイタルは極めて安定ですニャ』
「地下……それじゃやっぱり、避難用の場所にいるんだ……！」
結衣はふらつく膝に力を込め、固く拳を握りしめた。
覚悟を決め、石造りの門柱に埋め込まれたインターホンの呼び出しボタンへ指を伸ばそうとした、まさにその瞬間──。
『──はーい、どちらさまかな？』
門柱のスピーカーから、一切のノイズを含まない、底抜けに明るく澄んだ声が滑り出てきた。
平塚の表情が一瞬で引き締まる。聞き紛うはずもない、雪ノ下陽乃の声だった。
「陽乃か」
平塚が低い声で応じる。インターホンの超小型広角カメラのレンズが、微かに角度を変えて門前の三人──平塚、結衣、そして横に居るベラボットを捉えていた。
『やっぱり静ちゃんだ。それにガハマちゃんまで……わざわざこんなところまでようこそ。 あ、用件は言わなくていいよ、大体わかってるから』
スピーカー越しでも、陽乃が口元に浮かべているであろう完璧な笑みが透けて見えるようだった。
『雪乃ちゃんを迎えに来たんでしょ？ ……そして、あの子を連れて“あそこ”へ行こうってワケだ』
陽乃のトーンはどこまでも軽やかで、だからこそ氷のように冷徹だった。
館山で起きている未曾有の戦闘、比企谷八幡の置かれた絶望的な状況、そして二人が雪乃をそこへ引き合わせようとしている意図──そのすべてを、陽乃は最初から完全に見通していた。
『悪いけど、お引き取り願おうかな。大切な妹をね、危険な場所へ喜んで送り出すようなお姉ちゃんが、この世のどこにいると思う？』
あまりにも正論だった。
保護者として、姉として、理性の観点から見ても一点の曇りもない絶対の拒絶。
大人の平塚ですら、その言葉に宿る冷徹な防壁を前に、一瞬言葉を詰まらせる。
だが──結衣は引き下がれなかった。
「お願い……っ、お願いします、陽乃さん！」
結衣は一歩前へ踏み出し、監視カメラの冷たいレンズを真っ直ぐに見つめ、喉が張り裂けんばかりの声で叫んだ。
「ゆきのんと話をさせてください……！ お願いです、ゆきのんに会わせてくださいっ！！」
『──あははっ』
門柱のスピーカーから、小馬鹿にするような乾いた嘲笑が漏れ出た。
『会ってどうするの、ガハマちゃん？ 説得でもするつもり？ だとしたら、完全にお門違いだよ』
「説得なんかじゃない！ あたしは……あたしはただ、ゆきのんとヒッキーを会わせたいだけだよっ！」
『あのねぇ、現実を見なよ』
陽乃の声は、まるで聞き分けのない子供をあやすように、酷薄なほど優しかった。
『あの子は彼に拒絶されたの。そしてね、彼の方も……比企谷くん自身も、もう二度と雪乃ちゃんに会うつもりなんてないんだよ。あの少年が選んだのは、そういう結末でしょ？』
「そんなこと、ないっ……！」
結衣は喉が張り裂けんばかりに叫び返した。冷たい冬の風を切り裂き、その声は真っ直ぐにカメラの向こうへと突き刺さる。
「ヒッキーが……あのヒッキーが、理由もなしにゆきのんを置いていなくなるわけないじゃん！ あたし知ってるもん！ ヒッキーがどれだけ不器用で、どれだけ回りくどくて、でも絶対に……絶対にゆきのんの手を離さない人だってことくらい！」
雪乃だって、心の底ではそれを知っているはずなのだ。
ただ、今はあまりにも傷ついて、自信を失って、胸を支配する恐怖が本当の気持ちを押し隠してしまっているだけなのだと、結衣は信じて疑わなかった。
『ふぅん。……仮に雪乃ちゃんがその気になったとしてさ。あんな危険な場所へ、みすみす妹を行かせるわけないでしょ？ あそこはもう、ただの戦場だよ。行けば死ぬかもしれないんだよ？』
至極真っ当な、反論の余地すらない大人の正論。
だが、結衣の瞳に宿る光は、微塵も揺らがなかった。
死ぬかもしれない？
そんな危険地帯に飛び込んで、自分たちに危害が及ぶ？
──あり得ない。絶対に、あり得ない。
結衣には、胸を張ってそう断言できる、たった一つの絶対的な真実があった。
あの場所には、彼がいる。
あの場所には、エイトマンが、比企谷八幡がいるのだ。
彼がそこに立っている限り、雪ノ下雪乃の髪の毛一本にすら、決して危害など及ばない。
何故なら──彼が、雪乃を心から愛しているから。
いつだってそうだった。
彼は常に雪乃のために全力を尽くしてきた。
時には最も頼もしい唯一無二の味方として。
時には誰よりも鬱陶しい最大の敵として。
不器用に、けれど全身全霊で、雪乃の人生と存在そのものに関わり続けてきたのだ。
エイトマンという機械の身体に宿る力のすべては、雪ノ下雪乃という一人の少女を守るためにある。
ならば、何を恐れる必要があるというのか。
由比ヶ浜結衣が憧れて、胸が痛くなるほど本気で好きになった少年は──その期待を裏切るような真似を決してしないのだから。
「お願いです、陽乃さん。ゆきのんと、話をさせて」
結衣はカメラのレンズを真っ直ぐに見据え、毅然とした態度で告げた。
逃げも、迷いも、怯えもない。その曇りのない確信に満ちた佇まいに、スピーカーの向こうの陽乃は微かに息を呑んだ。
（……何なの、この子）
陽乃の網膜にも、館山で魔帝によってエイトマンが八つ裂きにされかけている凄惨なデータはリアルタイムで届いていた。今この瞬間にも敗北し、灰燼に帰そうとしているのだ。
それなのに、目の前の少女は微塵の疑いもなくあの少年を信じ切っている。
何の合理的根拠もない、ただの盲信。
それなのに──なぜ、これほどの圧力を感じるのか。陽乃の喉奥に、冷たい澱のようなものが張り付いた。
『由比ヶ浜、さん……』
張り詰めた沈黙を破り、ノイズ混じりのスピーカーから、震える微かな声が割り込んできた。
「ゆきのんっ！」
スピーカーから響いた微かな呼びかけに、結衣は弾かれたように叫び返した。
機械のノイズを挟んだその声は、今にも冬の空気に溶けて消えてしまいそうなほど頼りなく、弱々しい。
それでも──間違いなく、彼女自身の声だった。雪ノ下雪乃が、自らの意志でこの言葉に耳を傾けようとしてくれたのだ。
『雪乃ちゃん、今はお姉ちゃんが大事な話をしてるから──』
陽乃が遮ろうと声を張り上げる。だが、それを押し留めるように、冷徹な静寂の奥から言葉が重なった。
『──姉さん、お願い。由比ヶ浜さんと、話をさせて』
震えながらも、先ほどまで凍りついていた声の奥に、微かな芯の強さが蘇っていた。
思わぬ妹の抵抗に、スピーカーの向こうで陽乃の言葉がピタリと途切れる。
「ゆきのん……」
『由比ヶ浜さん……彼の……比企谷くんの居場所が、分かったのね？』
「うん……！」
結衣が何を伝えにここまで来たのか、雪乃は最初から察していた。
けれど──そこへ向かったとして、自分に何ができるというのか。
また同じように冷たく突き放され、拒絶されるのではないか。そんな惨めな恐怖なら、この地下室で膝を抱えながら、数え切れないほど反芻してきたはずだった。
姉と結衣のやり取りに割って入ったのだって、行方の分からなくなった彼の無事を知りたかっただけに過ぎない。
なのに、思考よりも先に身体が動いていた。
理由など後付けだ。ただ心が、魂の奥底が、比企谷八幡の存在を激しく求めていた。
「姉さん、私、外へ出るわ」
地下シェルターの個室で、雪乃はソファから立ち上がり、コートを手に取った。
モニター越しに見つめる陽乃が、わずかに目を見張る。
「……由比ヶ浜さんが、わざわざ来てくれたのよ。無下にして帰すわけにはいかないわ」
口にする言い訳は相変わらず不器用だった。けれど、その声には先ほどまでの虚ろな絶望は消え、確かに熱が宿っている。
陽乃は深く、静かに息を吐いた。
由比ヶ浜結衣という存在が妹にどれほどの影響を与えるか、分かっていたつもりだった。だが、それは自分が推し量っていたよりもずっと深い場所で、雪乃の根源的な心と結びついているらしい。
「……好きにしなよ。勝手に出て行かれちゃ、鍵を閉めておく意味もないしね」
カチャリ、と重厚な電子ロックが解除される乾いた音が響いた。
数分後。
重々しいモーター音を立てて雪ノ下邸の巨大な鉄製正門がゆっくりと左右へスライドし、冬の白日の光の下へ、細身のコートを纏った雪乃がその姿を現した。
開かれた門扉の向こう、冬の冷たい風にコートの裾を揺らしながら、雪乃は静かに歩み出てきた。
「平塚先生……由比ヶ浜さん。わざわざ来てもらってごめんなさい」
どこか張り詰めた面持ちで二人に小さく頭を下げた雪乃だったが、ふと平塚の隣、空中に音もなく浮遊している白く丸い物体に視線を留め、怪訝そうに眉をひそめた。
「……ところで、その……レストランの配膳ロボットのようなものは、一体何かしら？」
「ミャウ？」と首を傾げて愛嬌を振りまくベラボット。
だが、そんな些細な疑問に付き合っている暇は一秒たりともなかった。
「あー！ あー！ 今はそっちは気にしないで！」
結衣は即座に一刀両断に切り捨てた。液晶画面に大粒の涙を浮かべ、「ミャ……」とショックを受けたように項垂れるベラボット。
雪乃が何事かと呆気に取られ、口を開きかけたその瞬間──結衣の胸に溜まりに溜まっていた感情が、怒涛の勢いで堰を切った。
「ゆきのんも！ ヒッキーも！ 大バカっ！！」
「え……？」
いきなり向けられた怒声に、雪乃は目を白黒させて固まった。
隣の平塚は苦笑いを浮かべ、コートのポケットに両手を突っ込んだまま静かに見守っている。
「どうして二人とも、あたしなんかよりずっとずっと頭がいいのに、いっつもいっつも上手にやれないの！？ なんでそんなに不器用なの！？」
「由比ヶ浜、さん……何を言って──」
「言いたいこと、いっぱいあるよ！ 今回のヒッキーのやり方、ゆきのんそっくりじゃん！ あの時の……生徒会選挙のときの、ゆきのんに！」
結衣の鋭い指摘に、雪乃の呼吸がピタリと止まった。
あの時──八幡が目的を果たすためだけに、自分を泥水に沈め、他人の悪意すら利用して会長選を片付けようとした、あの瞬間。
雪乃は激怒し、彼のやり方を拒絶した。自分のために彼が自ら壊れていくのを、道具へと成り下がってしまうのを、何よりも恐れたからだ。
誰よりも相手を想うが故に、遠ざけ、突き放す。
その拒絶に対し、八幡はあえて雪乃と敵対候補を立てるという不格好極まりない形で、真っ向から向き合い、戦う道を選び取った。あれこそが、彼が絞り出した真摯な答えだったのだ。
「事情はあたしには難しくて全部は分かんないよ！ でもね、ヒッキーがゆきのんに背を向けた理由なんて、考えるまでもないじゃん！」
結衣は一歩踏み込み、雪乃の至近距離でその目を真っ直ぐに見つめた。
「……その、根拠は……」
震える声で問う雪乃に対し、結衣は「そんなの！」と力強く言い切る。
「ゆきのんが大切だから！ ヒッキーが側にいたら、ゆきのんを巻き込んで傷つけちゃうから……だから、自分から突き放したんでしょ！ それ以外に何があるっていうの！？」
言葉に詰まり、唇を噛む雪乃。
結衣は涙の滲む瞳を拭いもせず、悔しそうに眉を寄せた。
「そういう、悪ぶって相手を遠ざける嫌なところ、二人とも似すぎてて本当に気持ち悪いよ……！」
痛烈すぎる一撃に、雪乃は痛いところを突かれたように身を竦め、ほんの少し傷ついたように視線を伏せた。
けれど、結衣の手がその冷え切った雪乃の手を、ぎゅっと強く包み込んだ。
「ヒッキーは言ったんでしょ？ あの夜、ゆきのんに……ゆきのんの願いは必ず叶うって。『約束を履行させてくれ』って」
あの夜の記憶が、鮮烈に雪乃の脳裏に蘇る。
暗がりの中で告げられた、不器用で、けれど確かな熱を帯びたあの誓い。
──いつか、私を助けてほしい。
自分が絞り出した、たった一つの本物の願いに対する彼の答え。
結衣は雪乃の手を強く握り直し、もう一度、魂を込めて告げた。
「言うこととやることがいつも正反対で、どうしようもない大嘘つきの捻くれ者だけど──」
零れ落ちた涙の粒を冬の風がさらっていく中、結衣は心からの祈りを込めて叫んだ。
「──そんなヒッキーの言葉を、信じてあげてよっ！」
それまで二人のやり取りを黙って見守っていた平塚が、コートのポケットから手を抜き、静かに歩み寄ってきた。
「雪乃」
低く、けれど温もりのある声で呼びかけられ、雪乃が弾かれたように視線を向ける。
「由比ヶ浜の言っていることは、極めて主観的で感情論に寄りすぎている。論理的に見れば無茶苦茶で、およそ根拠と呼べるものじゃない」
手厳しい前置きを置きながらも、平塚の口元にはどこか慈しむような微かな笑みが浮かんでいた。
「だが──『比企谷を信じてやれ』というその芯だけは、何よりも確かだ。大人として、お前の教師として私からも頼む。あいつの、由比ヶ浜の言葉を聞いてやってくれないか」
結衣の魂を削るような叫びと、平塚の静かな後押し。
二つの想いが、雪乃の胸の奥底で凍りついていた鉛のような塊を、激しい熱量で融解させていく。
八幡が雪乃を想う気持ちは、何一つ変わっていない。
その事実を疑い、一人で勝手に絶望の殻に閉じこもり、信じ抜く強さを持てなかった自らの弱さと不甲斐なさに、雪乃は激しい羞恥を覚えていた。
「……っ」
ぎゅっと唇を噛み締め、雪乃は震える息を吸い込んだ。
そして、かすれた声を必死に喉の奥から絞り出す。
「彼は……比企谷くんは今、何処に居るの……？ 何を、しているの？」
その問いに対し、結衣は目を逸らさなかった。
雪乃の冷えた手を両手でしっかりと包み直したまま、真摯に、けれど覚悟を宿した眼差しで真っ直ぐに見据え返す。
「これから行く場所は、ゆきのんにとって……すごく辛いことになるかもしれない。見たくない、怖い現実を見ることになると思う」
結衣の声はわずかに震えていた。
エイトマンが置かれている絶望的な戦況を、そしてあの機械の身体が辿ろうとしている破滅の運命を、雪乃が目の当たりにした時の痛みを思えば、胸が張り裂けそうだった。
それでも──。
「それでもあたしは、ゆきのんとヒッキーが、もう一度会うべきだって思ってる。……ううん、絶対に会わせなきゃいけないの！」
結衣は包んでいた片手を離し、雪乃へ向けて真っ直ぐに差し出した。
「だから、今は何も言わずにあたしについてきて。あたしを……信じて、ゆきのん」
雪乃の瞳から、迷いの影が消え去った。
比企谷八幡だけではない。目の前で泣きそうな顔をしながら手を差し伸べてくれるこの少女もまた、自分の不器用な人生において、何物にも代えがたい絶対の信頼に値する大切な存在なのだ。
雪乃は静かに、けれど力強く頷いた。
「ええ……行くわ、由比ヶ浜さん」
差し伸べられた結衣の掌を、雪乃は自らの手で、しっかりと握り返した。
「ガハマちゃんの言う通りだよ、雪乃ちゃん」
背後から、冷たく透き通った声が静かに投げかけられた。
屋敷の玄関口、影の中から歩み出てきた陽乃が、腕を組んで三人を見つめている。いつもの軽薄な笑みは鳴りを潜め、その双眸には冷徹な事実を知る者特有の陰りが宿っていた。
「向こうへ行けば、雪乃ちゃんにとって本当に残酷で、辛い現実が待ってる。ただ傷ついて、絶望するだけかもしれないんだよ？ ……それでも、行くの？」
脅しでも嘲笑でもない。妹の脆さを誰よりも理解しているがゆえの、最後の忠告。
だが、雪乃は一切怯むことなく振り返り、姉の視線を正面から受け止めた。
「もうこれ以上、自分の本当の気持ちから目を逸らすのだけは……我慢できないわ」
「雪乃ちゃん……」
「由比ヶ浜さんが信じる彼を、信じたい。私がこれまで生きてきた時間の中で、最も大切だと思える二人を信じたいの。──だから、私は行ってくるわ」
雪乃の瞳には、地下室で小さく震えていたあの虚ろな怯えは微塵も残っていなかった。かつての凛とした、けれど以前よりもずっと深く温かい光が、確かにその両目に宿っていた。
平塚が歩み寄り、陽乃に向き直る。
「陽乃。もし現場が本当に危険だと判断したら、何があっても私が無理やりにでも引き返させる。……責任は私が取る。約束しよう」
「……静ちゃんがそう言うなら、これ以上は野暮だね」
陽乃は短く息を吐き、肩をすくめて見せた。
三人は門前に停められたアストンマーティンへと乗り込む。本来は純然たる2シーターのスポーツカーだ。助手席の狭いスペースに結衣と雪乃が肩を寄せ合い、ぎゅうぎゅうに密着する形になる。息苦しいほどの窮屈さだったが、誰一人として文句を口にする者はいなかった。
『上空の安全ヲ確保したニャ。露払いは任せて欲しいニャ！』
上空で待機していたベラボットが、頼もしい電子音とともに下部スラスターを全開にする。
クオォォォンッ！！
平塚がアクセルを踏み込むと、ツインターボエンジンが猛烈な咆哮を上げ、車体は白煙を撒き散らしながら雪ノ下邸の正門を蹴立てて飛び出していった。
猛スピードで遠ざかり、やがて市街地の角を曲がって見えなくなる赤いテールランプ。
冷たい風が吹き抜ける門前で、陽乃はその軌跡を一人、静かに見送っていた。
「そっか……ガハマちゃん、かぁ」
ぽつりと漏れた呟き。
まさか、あの由比ヶ浜結衣の言葉で妹が再び立ち上がるとは思っていなかった。八幡や雪乃のような突出した特異点と比べれば、どこにでもいる『普通の人間』であり、何枚も落ちる存在だと決めつけていた。だが、それは完全な自分の見立て違いだったのだ。
雪乃を立ち直らせるために必要だったのは、八幡という存在だけではない。由比ヶ浜結衣という温かな光もまた、同じ重さで雪乃の魂を支える不可欠な半身だった。
他者との繋がりを一切必要とせず、誰とも心を重ねられない己の絶対的な孤高。
だからこそ、陽乃には『友達』という存在がもたらす奇跡の熱量を、永遠に実感することはできない。
「……やっぱり、雪乃ちゃんは幸せものだね」
冬の乾いた空気に溶かすように、陽乃は誰の耳にも届かない微かな声でそう呟き、自嘲気味に口元を綻ばせた。