——エイトマン・リボーン—— 比企谷8幡は鋼鉄の夢を見るか

第百十三話：幸福の答え

　遠ざかるテールランプの光を見つめながら、陽乃の記憶はあの暗い夜へと引き戻されていた。

「待って、比企谷くん」

「……陽乃さん、見てたんですか。俺に気づかれずに盗み見するなんて、流石は超人類ですね」

　比企谷八幡が雪ノ下雪乃を突き放し、背を向けて立ち去った、あの夜の出来事に。

「──どうして君は、自分の望みを突き放すことができるの？」

　街灯の届かない路地の暗がりから、陽乃は歩み出て八幡の行く手を遮った。

タイミングを見計らっていたかのような出現。だが、その顔にはいつもの陽気でからかいを含んだ笑みは浮かんでいなかった。

　整った目鼻立ちには冷徹な硬さが張り付き、珍しく一切の表情を取り繕うことすら放棄していた。

　その瞳の奥にわずかに揺れていたのは──苛立ちにも似た、焦燥。

「雪乃ちゃんを拒絶して、自分の気持ちを押し殺して……君はそれで満足なの？ こんな終わり方で納得できるの？」

　投げかけられた問いは低く、氷のように硬い。

　自らの想いも、雪乃と共に手を取り合って得られるはずの幸福も、すべてを無造作に投げ捨てて、みすみす死地へと歩みを進める。そんな八幡の選択が、陽乃の目には耐えがたいほどの『欺瞞』に映っていた。

　陽乃は知っていた。比企谷八幡という少年の本質が、自分と極めてよく似ていることを。

　世界を斜めに見つめ、欺瞞や上辺だけの馴れ合いを嫌悪し、自分が真に納得できる答えだけを愚直に求める。そのために他者と関わり、最終的にはどこまでも己の感情と納得に忠実に動く。

　自らの手で、自らにとっての本当の幸福をもぎ取ろうと足掻くその利己的で、歪であり同時に純粋でもあるその姿に、陽乃は強い共感を抱いていたのだ。

　それなのに、なぜだ。

　なぜこの土壇場に至って、自らを否定するような真似に走るのか。

　雪乃を突き放し、より多くの名もなき大衆のために戦うという、あまりにも陳腐で、自己犠牲に塗れた愚行。

　自分の本当の感情に蓋をして、綺麗事の犠牲になる──それこそが、陽乃が最も唾棄すべきと蔑んできた人間の姿だった。

　かつて、雪乃の尊厳よりもその他大勢との調和を優先し、雪乃を見捨てたあの葉山隼人の姿が、眼前で背を丸める八幡の輪郭に重なって見えていた。

　陽乃は一歩踏み込み、凍りつくような冷たい眼差しで八幡を射すくめた。

「もう一度聞くよ。自らと雪乃ちゃんの幸せを放棄してまで……君が戦う理由は何？」

　八幡はすぐに答えようとはしなかった。

　吐き出す息すら白く濁る真冬の闇の中、彼はゆっくりと目を伏せ、超電子頭脳の思考ルーチンを静かに駆動させる。

　無機質なプロセッサが、陽乃の問いを幾千万のパラメータへと分解し、凄まじい速度で演算を巡らせていく。

　陽乃や超人類組織『Genesis』が提示してくる、比企谷八幡としての幸福。

　そして、雪ノ下雪乃の幸福。

　もし、世界を構成する変数をその二点だけに絞り、二人の安寧と利益の最大化のみを目的関数に据えるのなら、計算式は極めてシンプルだった。答えを出すのに一秒も要しない。

　超人類が導き出そうとしている未来。

　国家という旧弊な枠組みによる戦争、異なる民族間の血塗られた紛争、人種差別、宗教の不毛な衝突、貧困と格差、環境汚染、そして資源の枯渇──。

　旧人類が数千年にわたって抱え込み、自らを滅亡の淵へと追いやったあらゆる構造的欠陥を外科手術のように切り落とし、新たな人類種によって管理される絶対の平和。

　その世界の頂に、旧人類の象徴たる純粋な知性として雪乃が立ち、機械化された比企谷八幡がその隣で支え、二人で永遠の平穏を享受する。

　高校の文化祭の準備期間、熱の籠る会議室で二人で力を合わせ、周囲の不純物と妥協を徹底的に削ぎ落として作り上げた、あの青く澄み切った静謐な世界──それと寸分違わぬ理想郷が、目の前に約束されていた。

　けれど。

　八幡はその甘美な解答に至るまでに、何億、何兆回ものシミュレーションを繰り返していた。

　回路が焼き切れ、思考リソースの限界を迎えるまで、あらゆる分岐を、あらゆる因果律を演算し続けた。

　それでも。

　彼が心底から求めていた『回答』は、その閉じた計算式のどこを探しても出力されなかったのだ。

　その回答が得られない以上、陽乃の提示する枠組みを受け入れることも、雪乃の手を取って二人きりの箱庭へと逃げ込むことも、決して選ぶことはできない。

思考の海から意識を引き上げ、八幡は静かに瞼を持ち上げた。

　街灯の光を鈍く跳ね返す瞳で、冷たく佇む陽乃を真っ直ぐに見据える。

「……陽乃さん。あなたの質問に対する、俺の現時点での答えは──こうです」

　そして八幡は、自分の出した真実の回答を述べる。

「俺にとっての幸せは、すべて他者との関わりの中で形成されました。……それは雪ノ下個人だけじゃない」

　静まり返った夜の路地に、八幡の低く乾いた声が落ちる。

「小町や由比ヶ浜、一色、川崎、平塚先生。戸塚……それと葉山たち。味方になってくれた谷博士や田中課長。敵として立ち塞がったデーモン博士や、ケン・ヴァレリー。……まあ、ついでに材木座なんかも含めて」

　一人ひとりの顔を思い浮かべるように、八幡は淡々と名前を並べていく。

「俺や雪ノ下、二人だけの幸福を考えるだけなら、陽乃さんの言う通りで良かったんですよ。それだけで綺麗に完結して、簡単な答えで終わってたはずなんです。……だけど俺の脳みそは、そんな安直な回答で満足できるほど、都合よく出来てはいなかった」

　冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける。八幡は自嘲するように、不器用に口の端を歪めてみせた。

「『自分が大切だと思う人たちの幸せ』がそこに存在しなければ、どれだけ俺たちが二人きりで幸せに浸っていようと、絶対に納得できない。……笑えますよね。いつの間にか、俺なんかがそんな烏滸がましいことを考えるようになっていたんです」

　かつての比企谷八幡にとって、世界とは徹底的に利己的で、自分一人というちっぽけな殻の中で完結しているものだった。

　他者との関係などリスクであり、関われば傷つくだけの異物。

　だが、あの奉仕部で過ごし、傷つけ合いながらも真剣に関わり続けた日々の果てに、その『世界』の境界線はいつの間にか外側へと、不可逆的に押し広げられてしまっていた。

　もはや、八幡の中における『人類』の定義は、自分と雪乃の二人だけには留まらない。

　彼が出会い、言葉を交わし、命がけで戦い、心を擦り減らしながら想いを寄せたあの人間たちすべてが、彼の守るべき『世界』そのものになっていた。

「俺が想うその全ての幸福が、同時に一つの解として成立しない以上、超人類やあなたが提示する世界を認めるわけにはいかないんです」

　八幡の双眸に、揺らぎのない鈍い光が宿る。

「そして……もし俺のこの独善が、あなた方の言う大義や進化に泥を塗る『悪』だと呼ばれるなら、俺は喜んで悪であることを誇りに思います。胸を張って、その悪党のレッテルを受け入れますよ」

「…………」

　陽乃は眉ひとつ動かさず、冷ややかな視線で八幡を見つめ返す。

「……自分の納得のために『ワルモノ』になるって言うの？　自分の手に入るはずだった幸せを足蹴にしてまで？　ふふっ、ちょっとカッコつけすぎじゃないの、比企谷くん」

　軽蔑と嘲笑を滲ませた陽乃の言葉。

　だが八幡は、微塵も視線を逸らすことなく、静かに頷いた。

「ええ。カッコ悪くても、みっともなくても、これが俺の選んだエゴです」

　雪乃に背を向けたのは、彼女を捨てたからではない。

　自らが定義した大切な『世界』を守るため。

　そして──その世界の中に生きる雪ノ下雪乃という少女の幸福を、偽りなく守り抜くために。

「……もういい、わかった」

　能面のように一切の感情を削ぎ落とした無表情で、陽乃は短く呟いた。

　いや、最初から彼女には表情など存在しなかったのかもしれない。

　これまでに振りまいてきた愛嬌も、軽薄な笑みも、冷たい嘲笑すらも──外の世界へ向けて心を頑丈に覆い隠すための、ただの精巧な殻に過ぎなかったのだ。

　それが今、眼前の比企谷八幡という少年を前にして、もはや隠す必要性すら失われたのだろうか。

「結局、君も隼人と同じなんだね。……最後は、雪乃ちゃんから離れていく」

感情の起伏を一切排した、乾いた冷気の声が夜を撫でる。

「そしてあの子はまた、一人になる」

　断罪のようなその言葉に対し、八幡は眉ひとつ動かさず、静かに受け止めた。

「陽乃さんが俺の答えを気に入らないのは、当然ですよ。……あなたが自分で出した答えじゃないんですから」

「…………」

「俺も、あなたも、そこは酷く似ています。たとえどんなに完璧で綺麗な計算式から算出された理想的な回答であっても──他(・)人(・)か(・)ら(・)与(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)回(・)答(・)で(・)は(・)、(・)決(・)し(・)て(・)納(・)得(・)で(・)き(・)な(・)い(・)」

　陽乃の瞳が、わずかに見開かれた。

　漆黒の暗闇の中で、微細な動揺がその双眸をかすめ、コートのポケットに突っ込まれた細い指先が、目に見えないほど小さく震える。

「俺がこの場で違う答えを口にしたところで、あなたは絶対に納得なんてしない。自分で出した答えじゃないからだ」

　八幡は息を吐き、静かに視線を外した。

「前にも言いましたが……俺や雪ノ下を見ていても、あなたの望む答えは得られませんよ。自分の答えは……自分で、見つけるしかないんです。俺も、あなたも」

　沈黙が二人の間に落ちる。

　八幡はもうそれ以上何も語らず、身を翻して夜の闇の奥へと歩みを進めた。

「──それじゃ、失礼します」

　遠ざかっていく乾いた足音。その無防備な背中へ向けて、陽乃は氷のような声でぽつりと落とした。

「死ぬよ。君」

　八幡は足を止めることも、振り返ることもしなかった。ただ歩調を保ったまま、肩越しに自嘲の混じった声を返す。

「覚悟の上です。……ま、せいぜい悪足掻きしてやりますよ。悪党なりに」

　そう言い残し、少年の影は完全に夜の静寂へと溶けて消え去っていった。

　残された陽乃は、一人街灯の下で佇み、虚ろな瞳でただ凍てつく冬の夜空を見上げていた。

　──それが、あの夜に交わされたすべてだった。

　超人類は、他者を必要としない。

　他者と寄り添い、傷を舐め合い、承認を乞う旧人類の不完全な精神構造を脱ぎ捨て、完全な『個』のみで完結できる人種。

　雪ノ下陽乃もまた、その系譜に連なる存在である以上、究極的には誰の存在も借りず、ただ一人で永遠の時間を生きていくことができる。

　感情を揺らされることも、孤独に胸を締め付けられることも、誰かの裏切りに絶望することもない。

　すべては自己の領域の中で美しく完結し、乱されることのない絶対の調和。

　だが──他者を必要としないことと、他者を欲する飢餓感が完全に消滅することは、同義ではなかった。

　完全であるがゆえの、果てしない虚無。

　或いは彼女は、誰よりも深く、激しく、他者という温もりを渇望し続けていたのかもしれない。

　けれど、超人類としての自らの冷徹な宿命を受け入れたあの日、彼女はその渇望を満たすことを永遠に諦めてしまったのだ。

　誰とも本当の意味で心を重ねることはできない。誰の手を取ることも許されない。

　その絶対の諦念を覆い隠すために、精巧な笑顔という仮面を貼り付け、周囲の人間を観察し、弄び、自らの殻を固めてきた。

　だからこそ彼女は、妹の雪乃を、そして雪乃と泥臭く関わり続けようとする者たちを、目を離すことなく見つめ続けてきたのではないか。

　傷つき、泣き叫び、迷走しながらも、不器用に他者を求め続ける最愛の妹。

　そして、自分と酷似した冷徹な目を持ちながら、決してその泥沼から逃げ出そうとせず、傷だらけになりながら他者との繋がりを証明しようとするあの少年。

　彼らを見つめ、時に揺さぶり、時に冷酷な試練を課すことで、陽乃は無意識のうちに縋っていたのかもしれない。

　自らには決して導き出せない『他者と共に生きる幸福の回答』を、彼らが代わりにこの目の前で証明してくれるのではないかという、身勝手で切実な希望に。

　それが、出口の存在しない、永遠に答えへ辿り着くことのない思考の迷宮なのだと知りながら。

「……ふっ、くくっ……あははははっ」

　静まり返った夜の路地に、陽乃の喉の奥から乾いた笑いが零れ出した。

　初めは微かな吐息だったそれが、次第に夜気を震わせる哄笑へと変わっていく。

　自らの幸福を無造作に投げ捨て、悪党を気取りながら死地へと向かった比企谷八幡の、あまりに哀れで滑稽な生き様。

　そして何より、完全な超人類として孤高に徹することもできず、かといって旧人類のように誰かの手を取ることもできない、中途半端な精神性のまま立ち尽くす己自身への痛烈な自嘲。

　笑いが止まらなかった。

　観測者などと気取って二人を見つめ、心を引っ掻き回し、期待を寄せてきた日々の結末がこれだ。

　八幡と雪乃の離別。破綻。断絶。

　結局、自分は何一つ答えを出せず、誰の役にも立たなかったではないか。

「……はぁ」

　一通り笑い疲れたあと、陽乃は冷たい夜の闇を深く吸い込み、八幡の消えていった方向を虚ろな瞳で見つめた。

「ねえ、比企谷くん。君みたいな人を、世間ではなんて呼ぶか知ってる？」

　返答のない闇へ向けて、ぽつりと落とす。

　自らの殻の中だけの平穏から、隣に立つたった一人の幸福へ。

　そしてそこからさらに、関わった無数の者たちの未来へと思いを馳せ、そのすべての幸福を背負おうとする者。

「──人はそれをね、『英雄』って呼ぶんだよ」

　彼自身にこの言葉を聞かせたら、心底嫌そうな顔をして舌打ちをするか、「そんな大層なもんじゃない」と屁理屈で理論武装するに違いない。

　けれど、本人がどれほど嫌悪しようと、陽乃の語彙の中に彼を言い表す言葉はそれ以外に存在しなかった。

　なりたくて成ったのではない。

　あの不器用な少年は、本人の望むと望まざるとにかかわらず、そうあるべくして心を、魂を成長させてしまったのだ。

　そして──古今東西、あらゆる神話や物語において、『英雄』の結末は最初から決まりきっている。

　自己を削り、他者を救い、最後は──死という一点に収束する。

「……バカだね。雪乃ちゃんだけの味方でいれば、そんなことにはならないのに」

　冷たい風が吹き抜け、虚空へと散っていく陽乃の言葉は、もう誰の耳に届くこともなかった。

──

　エイトマンの視界の隅で、真紅のエマージェンシー・アイコンが猛烈な速度で明滅を繰り返していた。

［ WARNING：SELF-DESTRUCT SEQUENCE INITIATED ］

［ COUNTDOWN START ］

　残存出力を強引に推進系統へバイパスし、超音速移動の臨界値へと叩き込む。

　いつでも起爆は可能だった。

　だが、無秩序に核エネルギーを撒き散らせば、愛すべき千葉を致命的な放射能で汚染してしまう。

　狙うはただ一つ。魔帝の重装甲の隙間、その超至近距離に肉薄しての局所爆縮──己の消滅と引き換えに敵中枢のみを消し去る、極小の自爆特攻。

　超電子頭脳が弾き出す成功確率は、絶望的な数値を叩き出していた。

　それでも、あいつを倒すことができるか？

　胸をよぎった自問を、八幡は即座に思考の外へと蹴り飛ばした。

　何を今更だ。

　ここまで来て、何を躊躇う必要がある。

「さあ行くぞ、バケモノ野郎……！　千葉県民の、カミカゼを見せてやる……ッ！」

　ブーストを限界まで引き上げ、エイトマンの全身が超音速の衝撃波を纏った。

　空間を切り裂く疾走とともに、起動するは『シャドームーブ』。

　残像が高速機動の軌跡に無数に枝分かれし、十数体のエイトマンが扇状に展開して魔帝へと殺到する。

　異変を感知した魔帝の巨躯が、不気味に蠢いた。

　全身に埋め込まれた無数の火器が一斉に旋回し、四連ミサイルと、空間を焼き焦がす極太の熱線が豪雨となって降り注ぐ。

　炸開する炎の嵐。

　立ち込める爆煙をくぐり抜けるたび、超高熱の奔流に呑み込まれた残像が、一つ、また一つと確実に掻き消されていく。

　そして──ついに残された最後の一体、すなわち本体と思しき影へと、集中した熱線とミサイルが殺到した。

　直撃。

　だが、爆発は起きなかった。

　残像のように煙となって消えることもない。

　猛烈な弾幕は、そのエイトマンの輪郭をまるで幻影であるかのように、ただすり抜けて空を切り裂いていった。

　カメラアイの映像投影機能を応用し、大気の光屈折を利用して作り出した偽りの像──『ミラージュ・ファントム』。

　土壇場で仕掛けた騙しの一手が、魔帝のセンサーと意識を完全に虚空へと逸らしていた。

　本物は、その死角──頭上高くから、音もなく降下していた。

　ガッ、と金属が軋む凄まじい衝撃音とともに、エイトマンの両腕と両脚が魔帝の巨大な背部装甲へと力任せに組み付く。

「さあ……ッ！　一緒に地獄へ行くかァァッ！？」

　エイトマンは叫び、思考ルーチンの最深部に設けた最終トリガーを力任せに押し込んだ。

　自爆装置、起──

　その瞬間。

　グシャリ、と。

　内部機構を無残に押し潰す、鈍く湿った破壊音が、八幡の頭蓋の奥で響き渡った。

「─────な、あ？」

　何が起こったのか、八幡の電子頭脳は即座に理解することができなかった。

完全に相手の虚を突き、背後を取り、自爆シークエンスを起動しようとしたまさにその瞬間──。

　魔帝の四本腕のうちの一本が、あり得ない角度で逆関節を描いて背後へと回り込み、その鋭利な金属爪がエイトマンの背中から胸部を容赦なく貫通していた。

『──お前の狙いなど、お見通しだよ。エイトマン』

　魔帝の外部スピーカーから響いたのは、大江少年の声ではない。

　超人類『Genesis』の三人の首領の一角、この魔帝を設計した天才児アルフの、冷酷で嘲るような音声通信だった。

「が、あ……ッ！？」

　胸部中枢を直接串刺しにされた衝撃で、エイトマンのHUD(視界)が赤と白のノイズに染まり、激しく明滅する。人工声帯から、くぐもった苦悶の叫びが漏れ出た。

『先ほどのエルケーニヒとの戦闘データを見ればね、お前が馬鹿正直に真正面から来るような手合いじゃないことくらい、とっくに計算の内に入っているのさ』

　アルフの冷たい笑い声が、電波に乗って脳内へ直接注ぎ込まれる。

『こうして必ず不意を突きに来るだろうと考え、腕の一本をあえて自由に遊ばせておいたことにも気付かないとは……所詮は、旧人類の作った低俗なおもちゃだね』

「だ、まれ……ッ！」

　アルフの罵声を無視し、エラーログを吐き散らかすプロセッサを総動員して、強引に自爆コマンドを再入力しようとした。

　だが──システムが全く反応しない。

　起爆シークエンスそのものが、根こそぎ沈黙していた。

『無駄だよ。その程度の幼稚な自爆装置、僕の手にかかれば一瞬で解除できる。……おっと、今は魔帝の手だったかな？』

　グッと爪が持ち上げられ、胸の奥で複雑に絡み合っていた主電源ラインと冷却パイプが乱暴に引きちぎられていく。

　バチバチとけたたましい高圧スパークが飛び散り、焦げた絶縁材の臭気と高熱が装甲の隙間から噴き出した。

『取り敢えず、この物騒なものは取り外しておこうか』

　魔帝の巨大な爪が、背後から勢いよく引き抜かれた。

　千切れた太い動力コードや防護チューブを絡め取り、禍々しいチェレンコフ光の残光と高熱を放ちながら──エイトマンの心臓部、超小型原子炉が、生々しく宙へと引きずり出された。

「ぐ、あああああッ───！！」

　胸部中央を強引にこじ開けられ、中枢炉をむき出しに引きずり出された衝撃に、エイトマンの人工声帯から絶叫が迸った。

『おいおい、マシナリーのくせに痛がるフリなんてしないでくれよ。罪悪感に苛まれるだろ？』

　スピーカーから響くアルフの声は、どこまでも軽薄だった。

　まるで夏の午後に捕まえた蝉の羽を一枚ずつむしり取るかのように、絡みついた太い高圧ケーブルや冷却バイパスを、ブチブチと無造作に引きちぎっていく。

　飛び散る青白いスパークと高熱の冷却液。機体各所から、制御を失った電流が狂ったように漏れ出していた。

『ふぅん？　核融合タイプの小型原子炉か。まあ、旧人類にしては悪くない出来だけどさ。原子力なんて時代遅れのエネルギーに頼っているようじゃ、僕たち超人類には逆立ちしたって敵わないぜ』

　引き抜いた球状の核を爪の先で転がし、しげしげと観察しながら、アルフは得意げに言い放つ。

　その語り口は無邪気な子供のそれそのものだったが、行っている所業の残虐さは、悪魔のそれと何ら変わらなかった。

「しゅ、趣味が……悪いんだよ、クソガキ……ッ。や、やるんなら……とっとと、やれ……！」

　満身創痍で装甲を焼かれ、胸に巨大な空洞を穿たれながらも、八幡は消えかけの視界の奥で、歪な皮肉の笑みを浮かべてみせた。

　その憎まれ口に、アルフは鼻で短く笑うと、興味を失ったように魔帝のコントロールを完全同期させた。

『それじゃあ、ここまでだなエイトマン。さようなら。……残念だったな？』

　──バギッッ！！

　巨大な鋼鉄の爪が、躊躇なく握り込まれた。

　超小型原子炉は耐圧装甲ごと脆くひしゃげ、内部の磁場発生機が砕け散る。閃光が弾け、次の瞬間にはただの押し潰された鉛の塊へと成り果てた。

　ビグンッ、と。

　エイトマンの全身が、まるで強い電気ショックを受けたかのように跳ね上がった。

　そして──そのまま、糸の切れた操り人形のように崩れ落ち、ピクリとも動かなくなる。

　両眼のカメラアイから、蒼い電子の光が完全に消え失せた。

　ヒュゥゥゥン……と、全身のプロセッサが強制停止していく重低音だけが、虚しく焦土の風に溶けていく。

　すべての鼓動が途絶え、比企谷八幡の機能は、完全に沈黙した。

──

「……エイトマンが、破壊された」

　館山上空に滞空する超小型遠隔ドローン『スパイ・ボール』。

　そこから中継されモニターに映し出された無残な光景を見つめ、デーモン博士の唇から乾いた声が漏れ出た。

「な、何だと……！？」

　背後の田中が、顔面を蒼白にしてコンソールへと駆け寄る。

　画面の中央では、胸を無残に穿たれ、完全に沈黙したエイトマンの鉄塊が泥土の上に転がっていた。

「そ、そんな……比企谷くんが、負けただと……！？」

「事実だ。否定のしようもない」

　デーモンは感情の籠もらない冷徹な声で吐き捨て、苦々しく首を振った。

「これまでのサイボーグ兵器の逐次投入は、奴らにとって新兵器の性能データを集めるための実験に過ぎなかったのだ。……魔帝のような戦略級兵器が実戦投入された以上、そのデータ収集すらもはや用済みということだ。最初からあの怪物を一機投入するだけで、この国の防衛線など容易に蹂躙できていたのだからな」

　語りながら、デーモンは躊躇なく暗号化された極秘コンソールを立ち上げ、コマンド入力を開始した。

　目まぐるしく走る英数字の文字列。田中が戦慄を帯びた声で問い詰める。

「……何をする気だ、デーモン博士！？」

「ロシア軍にホットラインを繋ぎ、千葉全域への武力介入と、戦略核ミサイルの発射準備を正式要請する」

「なっ……！？」

　あまりにも平然と言い放たれた言葉に、田中は息を呑み、愕然として立ち尽くした。

　核。この狭い日本列島に、あろうことか千葉に向けて核ミサイルを撃ち込むと言うのか。

「正気か！？　そんなことをすれば、千葉どころか関東全域が壊滅するぞ！」

「エイトマンが敗れた以上、あの化け物を止める手段はもはや地球上全ての核の飽和攻撃しか残されていない！」

　デーモンはキーボードから指を離さず、氷のような目で田中を一瞥した。

「最初から、そのような約定の元に私はこの場に立っている。比企谷八幡もそれを承知の上で出撃したはずだ。残された旧人類を生き延びさせるためなら、ひとつの街を焦土に変えることなど、些細な代償に過ぎん」

「ふざけるなッ！！」

　田中は激昂し、コンソールを操作するデーモンの腕を掴んで力任せに引き剥がした。

「やめろ、邪魔をするな！」

「ここまで、ここまで来て諦められるかァ！！ これでは一体なんの為に……彼は死んだんだ！？」

　書類が舞い、通信機器が床に激突して砕け散る中、二人は泥臭くもみ合い、取っ組み合いになった。

　国家の命運、数百万の無辜の命が、今まさに自分のこの腕にかかっている──田中の必死の形相が、老科学者を力でねじ伏せようとした。

　だがその瞬間。

「……っ！？」

　デーモンの右目が異様な光を放った。

　組み合っていた力が、不意に完全に抜ける。

「……おい、どうした……？」

　異様な硬直に田中が息を呑み、デーモンの視線の先を追った。

　壁面を覆う大型モニター。

　その画面を見たデーモンの表情は、かつて見たこともないほどの驚愕と戦慄に染まりきっていた。

──

『大江、エイトマンはやったぞ。君は前からこいつにご執心だったけれど、壊れてしまえばあっけないものだな』

　魔帝の外部拡声器から、勝ち誇ったアルフの無邪気な声が焦土に響いた。

『アルフ、ご苦労だったね。確かに残念な結果には終わったけれど、我々の目的の前には仕方のない犠牲だよ。割り切るさ』

　大江少年が、静かに、そして淡々と応じる。人間の執着を綺麗に削ぎ落とした、超人類特有の冷徹な諦念。

『でもさ、これからどうする？　おそらくロシアか何処かから攻撃が来ると思うけれど。……あと、核ミサイル』

『衛星軌道上のグングニルを極東上空へ移動させよう。ミサイルは軌道レーザーで狙撃すれば問題ない。……軍の方の対処は、アルフ、君に任せるよ』

『分かった。手短に終わらせてあげよう』

　二人の会話には、もはや比企谷八幡という存在の欠片すら残っていなかった。用済みのガラクタとして、とっくに思考のメモリから消去されていたのだ。

　ズズン、と魔帝の巨躯が重い地響きを立て、上空からの脅威を迎え撃つべく推進ノズルを回転させ始めた、その時──。

──ギ、ギギッッ……。

　乾いた空気を引き裂いて、ひび割れた鋼鉄が引き攣るような、異様な軋み音が鳴り響いた。

『……アルフ、君のミスじゃないのか？　原子炉は、まだ動いているんじゃないのか？』

　大江の声に、わずかな怪訝が混じる。

『──バカな。あり得ないよ、僕がこの手で完全に粉砕したんだぞ？』

　魔帝のセンサーが一斉に振り返り、背後の地面へと焦点を合わせた。

　破壊され、動力を奪われ、ただの冷たい鉄屑に成り果てたはずの残骸。

　胸部中央には巨大な風穴が穿たれ、引きちぎられたコードが空しく火花を散らしている。

　両眼のカメラアイからは、光が完全に消え失せていた。

　それなのに。

　──ギチ、ギチギチッ……。

　千切れた人工筋肉が狂ったように収縮し、折れ曲がった関節が無理やりに軋みを上げながら、エイトマンの身体がゆっくりと地面から起き上がっていた。

　命の鼓動など、どこにもない。

　電子頭脳の稼働音すらしない。

　光を宿さぬ虚ろな眼窩のまま──死んだはずの骸が、不気味な沈黙を纏って、ただそこに立ち尽くしていた。

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　今日の投稿は以上です。
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