——エイトマン・リボーン—— 比企谷8幡は鋼鉄の夢を見るか

第百十四話：無限の地平線

　胸部中央にぽっかりと開いた、無残な巨大の空洞。

　そこから千切れた高圧配線が垂れ下がり、焦げた絶縁材の臭気とともに、白煙と青白い放電火花を狂ったように大気へ撒き散らしながら──エイトマンは歩んでいた。

　ギチ、ギチ……と、油膜の切れた関節が乾いた悲鳴を上げる。

　右脚を引きずり、傾いだ上体を左右に大きく揺らしながら、一歩、また一歩と魔帝へ向けて間合いを詰めていく。

　かつて地上を超音速の流星となって自在に駆け抜け、空間そのものを切り裂いていたあの神速の面影は、もはや微塵もない。

　泥土を擦り、崩れ落ちそうになりながら前進するその姿は、痛々しいという表現すら生温い、ただの動く残骸だった。

　はるか上空の巨大要塞『黒い太陽』の司令室。

　魔帝のメインモニターを見つめる大江少年が、冷ややかな視線で計器の数値を分析する。

「……超電導システムの補助コンデンサに残存していた微弱な予備電力が、回路の物理的ショートによって暴走し、フレームの駆動モーターを痙攣させているだけだね。自律的な行動じゃない」

「なんだ、そういうことか」

　その隣で遠隔操縦コンソールを握るアルフ少年が、呆れたように吐息を漏らした。

「心臓部を握り潰したはずなのに動き出すから、一瞬でも不気味に思ったよ。機能停止寸前の旧式マシナリー相手に狼狽えるなんて、僕としたことがみっともないな」

「アルフ、気にする必要はないさ。どんなに完璧なシミュレーションを重ねていても、物理現象の末端には予期せぬノイズが混ざり込むものだ。何事も予想外の出来事は起こる。誤差の範囲だよ」

　達観した大江の言葉に、アルフは鼻を鳴らしながら魔帝の推進スラスターを反転させようとした。

　二人の超人類にとって、目の前の鉄屑はもはや脅威の対象ですらなく、消えゆく電波のノイズと同等だった。

魔帝の巨躯を極東上空の防衛体制へと旋回させようとした、その時。

「──ん？」

　アルフが怪訝そうに眉をひそめた。

　魔帝の外部集音センサーのゲインを自動追尾させていたコンソールに、微かな、だが確かに規則性を持った波形が引っかかっていた。

　歩み寄るエイトマンの、外れかけた人工顎。

　半開きのまま固定されたその隙間から、壊れかけのスピーカーが発する、くぐもったノイズ混じりの電子音声が漏れ出していた。

──

「機械の身体に『心』は宿り得るのか？　……その問いに対し、私は迷いなく肯定の意を表すだろう」

　冷え切った体育館の片隅。硬いパイプ椅子に腰を下ろした谷博士は、静かに、噛みしめるように自らの見解を口にした。

　向かい側の椅子では、一色いろはが顔面を蒼白にし、両手で頭を抱え込むようにして小さくうずくまっていた。重ねられた指先は、小刻みに、止まることなく震えている。

　谷博士は、その痛ましい姿に目を細めながらも、淡々と語り続けた。

「私と同じように、生身の脳の記憶と精神を機械の器へと移植した機械生命体『マシナリー』。……彼は常に己の存在に矛盾を抱え、人間と機械の狭間でもがきながら、今日まで必死に生きてきた。その痛々しいまでの在り様は、私の科学的な視点を介さずとも、彼が紛れもなく『人』である証拠に思えてならないのだよ。……君は、どう思うかね？　一色くん」

「…………」

　長い沈黙。やがて、絞り出されたのは擦り切れたような拒絶だった。

「…………もう、聞きたくない、です」

　いろはの瞳は、耐えがたい混乱と恐怖の極みにあった。

　当然だった。彼女は今、この老人の口から──比企谷八幡を取り巻く『世界のすべて』を聞かされてしまったのだ。

　首筋を嫌な冷や汗がつたい、制服の襟元を濡らしていく。

こんな汗をかいて変に臭ったら嫌だな、だとか、明日の生徒会の書類の締め切りはどうだったか、だとか。

　脳裏をめぐるのは、逃げ出すためのくだらない現実逃避の思考ばかりだった。

　そうでもしなければ、今この瞬間に発狂してしまいそうだったからだ。

　だが、目の前の老人は酷く冷徹に、淡々と、ありのままの真実を並べ立てた。

　比企谷八幡の正体。

　かつて致命傷を負い、その命を繋ぎ止める代償として全身を鋼鉄へと換装された、血の通わぬ機械の身体を持つ──エイトマン。

　冗談だと言ってほしかった。

　けれど、止まらない身体の震えが、それが覆しようのない絶対の現実なのだと彼女に告げていた。

　冗談であれば、笑い話にもならない悪趣味な妄言だ。

　けれど、目の前に座る老人は、先ほどまで実際に銀色の無機質な機械の姿となり、自分たちのすぐ側で信じがたい力を使って戦っていた。

　正真正銘の、生けるロボット。

　そして、あの比企谷八幡という先輩がそのロボットの技術体系と深く結びつき、同じ器を共有しているのだとすれば──結論はひとつしかない。

　────先輩は、もう人間ではないということ。

「君は『知りたい』と私に言った。だから全て、包み隠さず明かしたのだ。……悪いが、子供相手に配慮して言葉を濁すほど、今の私には時間の余裕がない。悪く思わんでくれたまえ」

　老人の冷徹な言葉に、いろはは膝の上で固く握りしめた拳を震わせ、恨めしそうに視線を持ち上げた。

「……私、おじいさんのことが本気で嫌いになりそうですよ」

「だろうな。私は遠からず地獄に堕ちるだろう。あの心優しき少年を、機械の牢獄に閉じ込め、出口のない無間地獄へと放り込んだのだから」

　谷博士はいろはの視線から逃げることなく、一切の遠慮を捨てて受け止めた。

　彼と関わり、彼を知るということがどれほど過酷な運命を背負うことなのか、それを一番理解しやすく叩きつけたに等しかった。

「彼は……比企谷くんは、今にも完全に滅びそうになりながらも、戦うことをやめないでいる。この千葉に住む人々の生命を、君たちを守るためだけに、自らの残された生命を燃やし尽くそうとしている。……今の私には、こうして観測すること以外、どうすることもできないのだ」

　谷博士の右の義眼が蒼い閃光を放ち、体育館の壁面へ館山のリアルタイム戦況映像が大きく投影された。

　巨大で禍々しい漆黒の怪物、魔帝。

　その圧倒的な質量と暴力の前に、胸に巨大な大穴を穿たれ、ボロボロになって火花を散らしながら、ふらつく足取りで立ち向かう一体の黒い機械。

　いろはは息を呑んだ。

　今この瞬間、外で起きている天変地異のような戦闘のすべてを、八幡がたった一人、命の最後の一滴まで削り切って引き受けているのだと理解する。

　科学の理論も、超人類の理屈も、未だ状況を完全に呑み込めたわけではない。

　それでも、目の前の映像が告げているたったひとつの結末だけは、痛いほどに理解できてしまった。

　このままでは、先輩が、死んでしまう。

「ここにいる人々も、どうか見てほしい。あの少年が何のために戦うのか、どうしてボロボロになっても立ち上がり続けるのかを」

　人々の目が一斉に映像に向けられる。ざわざわと困惑する声、エイトマンを知る者、魔帝の威容に怯える者。様々な反応が体育館に広がっていく。

「そして、どうか祈ってほしい。彼の鋼の身体に備わった、何よりも尊い魂が救われることを」

「──ちょっと、あんた……！」

　谷博士の沈痛な言葉が終わらぬうちに、壁に映し出された異様な光景にいち早く気付いた川崎沙希が、血相を変えて通路を駆け寄ってくる。

「これって……！！ この映像、何なのよ……！？ 説明してよ！！」

　いろはは、駆け寄る沙希の声に反応することすらできなかった。

　ただ呆然と、魂の抜けたような目で、壁に投影された先輩の壊れゆく姿を見つめ続けることしかできない。

　祈ってほしい、と老人は言った。

　けれど──こんな理不尽な現実を前にして、祈りの言葉なんて、一体どう紡げばいいのか何ひとつ思いつかなかった。

──

「──け、……る」

『黒い太陽』の司令室で、アルフと大江は眉をひそめた。

　ノイズ交じりのスピーカーから拾い上げられる、あまりに細く、掠れた電子音声。

「──たす、け、る。ゆ、き、の」

「や────そく、し──かなら、ず──」

「──ま、も……る」

　破損した発声回路から、途切れ途切れに繰り返される単語。

　その言葉が何を意味し、誰を指しているのか、超人類である二人に知る由もなかった。

　それは、比企谷八幡のプロセッサに残された、最後のプロトコルの断片。

　壊れかけたプログラムの、システムの最深部に、誰にも汚されぬよう大切に保管されていた──彼にとって、この世界で一番美しかった記憶。

　雪乃を助ける。必ず、守る。　人間であることの、最後の証。

　もはやシステム的な観点から見れば、残存した最優先命令コードに従って、物理的にフレームを駆動させているだけに過ぎないのかもしれない。

　だが、胸を穿たれ、心臓を失い、完全に壊れる寸前になってもなお、その想いだけを零し続ける彼の魂の叫びを、

　──一体誰が否定できるというのか。

「か、な──ら……ず、────け、る」

　歩みは、止まらない。

　右脚を引きずり、傾いだ装甲を軋ませ、なおも魔帝へ向けて前進を続ける。

　モニター越しにその姿を見つめていた大江が、静かに息を吐いた。

「アルフ、彼にとどめを」

「……いいのかい？」

　冷酷なアルフの声に、わずかな戸惑いが混じる。

「この人は、僕たちのただ一人の敵となった存在だ。……これ以上苦しめるのは忍びない」

「分かった。終わらせよう」

　アルフが遠隔コンソールに指を滑らせる。

　魔帝の巨大なバスターが、ふらつくエイトマンへと照準を合わせた。

　砲口の奥底で、空間を歪めるほどの破滅的な光条が急速に収束していく。

　キィィィンと耳を劈くチャージ音。

　それでも、エイトマンは止まらない。

　──そして

　解き放たれた極太の熱線奔流が、一瞬にして視界を白濁させた。

　灼熱の閃光がエイトマンの全身を呑み込み、鋼鉄の身体を焼き焦がしながら、遥かな虚空へと高く、高く巻き上げていった。

──

「立ち上がった時はまさかと思ったが、やはり……ここまでだったか。……エイトマンは、今度こそ完全に死(・)ん(・)だ(・)」

　モニターを見つめながら、デーモン博士の唇から感情を削ぎ落とした呟きが漏れ出た。

「……ッ！」

　田中の顔が一瞬にして絶望の色に染まり、喉の奥から絞り出すような呻きが零れ落ちる。

　否定したかった。そんな悪夢のような現実など、断じて認めたくはなかった。

　だが、そのモニター越しに、彼ははっきりと見てしまったのだ。

　魔帝の腕から放たれた極太の熱線──その圧倒的な光の奔流に呑み込まれ、エイトマンの身体が影すら残さず、一瞬で消滅させられた一部始終を。

　最後の希望は、完全に潰えた。

　自衛隊への超法規的な武力介入要請はすでに受理されていた。

　だが、それが一体何の役に立つというのか。

　あの神の如き暴威を振るう戦略級の怪物を、地上から撃破できる戦力など、この国のどこを探しても存在しない。

　もはや残された結末はただ一つ。

　ロシア軍の放つ無慈悲な戦略核ミサイルが、この千葉の大地を、そしてこの国を跡形もなく焼き尽くすことだけだ。

　田中善右衛門は極めて優秀で、誰よりも強い正義感に満ちた警察官だった。

　警視庁捜査一課を率い、幾多の凶悪事件の修羅場を潜り抜け、いかなる理不尽な苦難にも歯を食いしばって立ち向かってきた自負がある。

　だが──人智を遥かに超越した絶対の破滅を前にして、その強靭な精神すら無残に軋みを上げていた。

　拳を血が滲むほど固く握りしめ、冷え切ったコンソールに突っ伏しながら、田中は叫ばずにはいられなかった。

「誰か……！　誰でもいい、頼むから……ッ！　何とかしてくれッ……！！」

　百戦錬磨の刑事の慟哭が、虚しくコンクリートの壁に跳ね返るだけだった。

　デーモンはそんな田中を無視して虚空を睨む。

　人生最大の宿敵と認め、さらに今回は協力者として手を加えた者の完全な死。

　思うところがあるのは事実であるし、いずれまた奴との再戦の時をと虎視眈々と狙っていたが、それも今は過ぎた話だ。

　今はあの怪物をどうするかのみ。国家の枠に収まる一員として、デーモンは私情を捨て去った。

──

　ドサリ、と鈍い音を立てて、沙希は膝から床へと崩れ落ちた。

　冷え切った体育館の壁面に映し出された、無慈悲なリアルタイム映像。

　白濁した熱線の閃光が吹き荒れたあと、画面の中央には──あいつの姿など、塵ひとつ残っていなかった。

　比企谷八幡のすべてが、跡形もなく消え去っていた。

　すぐ隣に立つ一色いろはが、両手で口元を覆い、血の気の引いた顔で画面を凝視したまま硬直している。

　きっと今の自分も彼女のように、真っ青な顔色をしているのだろう。

　……どうして、こうなった？

　だって、あいつは──あの無敵の『エイトマン』だったはずじゃないのか。

　どれだけ満身創痍になろうと、地面這いつくばろうと、最後には平然と帰ってきてくれると、信じ切っていたのに。

　そう、最初に助けてもらった時から──

　何度も何度も、あの空気を切り裂く美しい高音を聴いてきた。

　あいつなら、きっと大丈夫だと、心の底から──

「──あっ」

　瞳の奥から熱いものを感じ、視界が一気に歪む。

　そのまま耐えきれずに床にうずくまった。

　──あいつが生きて帰ってきたら、私は奉仕部の部室のドアを力任せに開けて、あの捻くれ者の顔を思い切り殴りつけてやるつもりだった。

　痛む拳を押さえるこちらを前に、頑丈な身体をしたあいつはケロッとした憎たらしい顔で、「痛いのはそっちだろ」と呆れたように煽ってくる──そんな、当たり前の明日が待っている、はずだったのに。

　何かが、世界のどこかが狂っている。

　こんな悪夢のような現実、絶対に嘘に決まっている。

　──そうだ。私はまだ、あいつに何ひとつ伝えていない。

　いつも胸の奥底にしまい込んで、喉まで出かかっては飲み込んできた本当の気持ちを、一度だって届けていないのだ。

　それを伝える相手が消えてなくなるなんて、そんな筋書きを誰が許すというのか。

　だから、お願いだから。

　誰か、冗談だと言ってくれ。

　こんなものは全部たちの悪い嘘だと、誰か、言ってよ──。

──

　機械にも死は訪れる。

　揺蕩う感覚の中で、八幡はそんな事を考えていた。

　電子の領域を通り越し、原子の塵にまで分解されたエイトマンの身体は、冷たい寒風に乗せられるまま、冬の大気の中へと散乱していった。

　そこに至る数億分の一秒という、極限まで引き伸ばされた時間の中で、八幡は己の二度目の死を客観的に自覚していた。

　痛みなどない。

　砂の分子よりも細かく砕かれたボディは目に見えぬ風となり、千葉の大地へ、海へと際限なく広がっていく。

　情けない……

　……最後に与えられた仕事一つ、完遂できなかった。

　何一つ果たせず、ただ消え去る己の無力さを悔やむ。

　──そう、悔いはあって余りある。

　まだ死ぬわけにはいかなかった。約束が、守るべきものが残っている。

　だが、超電子頭脳で演算するまでもなく、「死」という不可逆の物理現象が、冷酷なリアルさをもって輪郭を失った意識を呑み込んでいく。

　これが、自らの死を俯瞰するということなのか。

　────冗談じゃ、無い。俺は何をしている。

　思考の霧を裂いて、激しい苛立ちが魂の底から突き上げた。

　俯瞰して納得している暇など、欠片もありはしない。

　戦わなくてはならない。

　今すぐ立ち上がり、今度こそあの怪物を破壊しなければならないのだ。

　こうして原子の塵となった今でさえ、この目に、耳に、皮膚の感覚に焼きつくように感じられる。

　逃げ惑う人々の悲鳴。乾いた銃声。轟く爆発音。

　混線する警察無線の金切り声。

　愛すべき千葉を取り巻く、無数の悪意と絶望の渦。

　それを止めることこそが、人ならざる身となった俺に与えられた唯一の役目のはずだ。

　ここで倒れ、無力を噛み締めている時間など、一秒たりともありはしない。

　歩みを止めるな。

　走れ。

　走れ！！！

　走れッ！！！！！

『…………──────────────！！！』

『────……幡……！！！』

　───────────────……なん、だ？

　何か、声が聴こえる……

　意識の深淵、絶対の漆黒の彼方から、鋭利な声が響き渡った。

『──比企谷八幡！ 聴こえるか、比企谷八幡！！！』

　誰だ……お前は。

『──君は魔帝には勝てない！！！』

『奴は君の能力を全て上回る！！！』

『奴は君を殺した！！！』

『君は奴を殺せない！！！』

　誰だ、お前はッ！？

『君は永遠に奴に勝てない！！！』

『──だが、勝つ方法が一つだけある！！！』

　お前は……いや、待て。勝つ、だと？

　……お前、何を言っている？

　なんなんだ、お前は……。

『私は「君」だ！！　超電子頭脳No.08！！！ そのメインプロセッサに座す最終決定意思。それが私だ！！』

　超電子頭脳……。最終決定意思だと？

『そうだ。私は常に君の問いに、疑問に答え続けてきた者だ！！！　あらゆる問題に対し回答を提示してきた！！！　そして今回もそれを遂行する！！！』

　響き渡る声は、八幡自身の思考そのものでありながら、感情を排した絶対の論理を帯びていた。

『壁を破壊するのだ！！！　人倫を守るための「第7リミッター」の先に、君自身が築き上げた「第8の壁」が存在する！！！』

『エイトマンを制御下に置き、君の精神が「兵器」へと変質するのを防ぐための壁を壊せ！！！』

『禁忌プロトコル：亡き息子の残響(エコー・オブ・ケン)の先にある、最後の人倫プロトコルを破壊しろ！！！』

『──そして解放するのだ。最後の鍵、究極のシステム《インフィニティ》」を！！！』

　インフィニティ……？

　砕け散った意識の闇の奥で、比企谷八幡は、自らの魂が閉ざし続けてきた最後の扉の前に立っていた。

　虚無の闇の底に現れたその壁に、八幡は見覚えがあった。

　初めて極超音速移動装置(ハイパーソニックムーブ)を発動したあの日。

　デーモンが差し向けた刺客、ロボット007の魔の手から雪乃を守るため、己の内側にあった最初のリミッターを力任せに叩き壊した──あの精神世界のイメージそのままの壁が、目の前に聳え立っていた。

　あの日を境に、エイトマンは単なる作業用マシナリーの枠組みを逸脱し、血塗られた戦闘兵器としての茨の道を歩み始めたのだ。

　超電子頭脳は言った。

　自分の精神が作り上げた、最後のプロトコルが存在すると。

　己が完全な『兵器』へと変質することを防ぐための、最後の人倫。

　それが、この『第8の壁』。

　八幡自身が無意識のうちに恐れ、忌避し続けてきた「兵器としての自己」が、この壁の向こう側に厳重に封印されている。

　だが──これを叩き壊すということは。

　人倫の安全弁を自ら外し、向こう側へ行くということは。

「……人ではなくなる、か」

　八幡の乾いた唇から、自嘲気味な苦笑が零れ落ちた。

　ここまで覚悟を決め、人間性を削りながら戦い抜いてきたつもりだったが、結局のところ、自分は人間であることへの未練を捨てきれずにいたらしい。

　思い返せば、己はいつだってそうだった。

　超電子頭脳が冷徹に弾き出す、人間性を排した効率至上主義の回答に、いつだって屁理屈と感情論で抗い続けてきた。

　意識の完全なアップロードを拒み、冷酷な最適化を拒み、ただの「比企谷八幡」という不完全な人間の仮面を被り続けていたのだ。

　この分厚い壁は、そんな己の弱さと、未練そのものの象徴だったのだろう。

「で、偉大なる電子頭脳サマは、ついに痺れを切らして表に出てきたってわけか……。どうせなら、身体が粉々に破壊される前に出てきてほしかったもんだがな」

　悪態を吐きながらも、胸の奥底は不思議と軽くなっていた。

　絶望の底で、まだ終わっていないのだと知ったからだ。

　あいつらを叩き潰し、あの約束を果たすためのチャンスが、まだこの手の中に残されている。

「……上等だ。やってやろうじゃねぇかよ」

　八幡は右の拳を強く握り締め、高く振り上げた。

　迷いはすでにない。

「ッッッらぁあああああああッッ！！！！」

　魂のありったけの力を込め、己を縛り続けてきた『第8の壁』へと、渾身の力でその拳を叩きつけた。

　──ガシャァアアアアン！！

　壁は、拍子抜けするほど呆気なく粉々に砕け散った。

　己が無意識に恐れ、忌避し続けてきた禁忌を直視したからだろうか。自らの未練を自覚したことで覚悟の純度は極限まで跳ね上がり、迷いなき拳がそのまま境界線を突破する破壊力へと昇華されたのだと八幡は直感した。

　砕け散った壁の亀裂から噴き出す引力に吸い寄せられるように、八幡の意識は向こう側の深淵へと呑み込まれていく。

　そこは、一切の光を排除した、完全な漆黒の闇。

　吸い込まれてから数秒……いや、数分だったのか、それとも数時間か。時間の感覚が曖昧に融解していく中で、ふと腕を持ち上げた時、そこに明らかな違和感を覚えた。

　視線を落とした両腕は、いつの間にか生身の輪郭を失い、冷たく光るエイトマンの装甲へと変貌していた。

　しかもそれだけではない。

　夥しい数の太い黒いコード、光ファイバー、未知の計器類が全身の関節やフレームに幾重にも突き刺さり、気づけば八幡は漆黒の虚空の中央に宙吊りにされていた。

　やがて、網膜を覆っていた闇が急速に引いていく。

　視界の全方位を埋め尽くしたのは──機械、機械、機械の海だった。

　微小な歯車から巨大な主砲、原始的な火薬兵器から超電導推進機、果ては量子論に基づく未踏のエネルギー兵器に至るまで。人類がその歴史の黎明から積み上げ、創造してきたありとあらゆる技術体系と兵器の概念が、果てしないデータの奔流となって宙を埋め尽くしていた。

　そのすべてと直結するように、無数のコードが八幡の装甲の隙間、人工神経の根幹へと次々と食い込み、身体を雁字搦めに絡め取っていく。

　最適化が、始まった。

「ぎ、い、あああああッ───！？」

　脳髄を、精神の根幹を直接かき回されるような衝撃が奔った。

　それは激痛と呼ぶべきか、あるいは神経を焼き尽くすほどの甘美な快楽と呼ぶべきか。境界を失った感覚の濁流に襲われ、八幡の喉から耐えがたい絶叫が迸った。

　流入する莫大な戦闘データと概念の濁流によって、自分という存在の輪郭が強烈な勢いで削り取られていく。比企谷八幡ではない、何億もの兵器を統合した冷酷な「何か」へと塗り替えられていく恐怖。

　咄嗟に意識の奥底で歯を食いしばり、必死に己の自我の杭を打ち直す。

　直後に襲いかかってきたのは、身の毛もよだつほどの純粋な激痛と苦痛の嵐だった。

「うあああああああああッ……！　ぐ、あッ、あああああああああ……！！」

　全身を貫いた苦痛に悶え狂い、身を激しく捩る八幡

　最適化とは、魂の相乗。

　新たな概念への生まれ変わりとも形容すべきこのプロセスは、自我を捨て、完全な兵器としての変質を受け入れさえすれば、天にも昇るほどの無痛と快美をもたらすのだろう。

　だが──比企谷八幡という一介の高校生の意識を手放さず、人間の魂を宿したままでこの奔流に打ち克とうとすれば、それは己の精神を幾千億の刃で刻まれ続ける、正真正銘の無間地獄へと変貌する。

　激痛と苦悶の坩堝の中で直感していた。

　ここで意識を手放して楽になれば、二度と「俺」には戻れない。

　雪乃と交わした約束も、守るべき日常も、すべてはエラーログとして消去されてしまう。

　激痛が新たな激痛を呼び、苦痛がさらに底知れぬ苦痛を産み落とす無限の回廊。

　八幡は叫び続けながら、その地獄の業火の中に踏みとどまり続けた。

　最後に残された、たった一つの希望を抱きながら。

　あの捻くれた、不器用で、誰よりも温かかった想いだけは、絶対に手放すものかと。

　踠き、足掻き、魂がひび割れるほどの苦悶を全身で受け止め続けた。

「お、俺は、──俺はっ！！ ……消えない！！ 消えて、たまるか……！ 忘れてたまるか！！」

　八幡は消えまいと、決して忘れまいと激痛に耐え続ける。

　耐えて、耐えて、耐え抜いて。

　引き裂かれそうな意識の臨界点を超えた、その果てに──。

──

　千葉市から館山へと伸びる東京湾沿いの海沿い道路を、猛スピードで南下する一台のマシンがあった。

　平塚静の愛車アストンマーティンが、唸りを上げる大排気量エンジンの性能を限界までフルに発揮し、凍てつく冬の直線を矢のように突き抜けていく。

　その後方からは、猫型配膳ロボット『ベラ』が、背面に増設されたジェット推進機構から鋭い噴射炎を吹き荒らし、猛スピードのアストンマーティンに寸分の狂いもなく追従していた。

「もう少しで館山だ……！　何が起こるか分からん。気を引き締めろ！」

「「はい！」」

　ステアリングを握りしめた平塚の鋭い檄に、助手席の結衣と後部座席の雪乃が息を呑み、短く応じた。

　雪乃の胸の奥底で、心臓が先ほどから早鐘のように激しく脈打っていた。

　あの地にいるのだ。彼が。

　そしてその彼は、自分たちの日常の枠組みでは想像も及ばないような、とてつもない過酷な事態に身を投じている。

　隣に座る結衣は車中で、その詳細を深くは語らなかった。だが雪乃にとって、それはむしろ有難かった。

　すでに由比ヶ浜結衣という無二の親友から、前に進むための十分すぎるほどの『勇気』はすでに受け取っていたからだ。

　あとは、自分自身の番だ。今度こそ逃げ出さず、欺瞞を捨てて、もう一度彼と真っ向から向き合うために。

「……な、何、あれ……？」

　不意に、窓の外を見つめていた結衣が呆然と目を見開いた。

　その視線は、助手席側の車窓いっぱいに広がる海岸線の向こうへと注がれていた。

　雪乃もつられて顔を向けた瞬間、呼吸を忘れた。

　そこに広がっていたのは、この世のものとは思えない光景だった。

　──大海が、光り輝いている。

　冬の鈍い陽光の反射などでは断じてない。

　何かもっと根源的な、とてつもない莫大な光の粒子が、海原そのものの底から溢れ出し、大海全体が鮮烈な輝きを放っていた。

「こ、これは…… 一体何が起こっているんだ……！？」

　平塚も困惑を隠せない。アクセルを踏み込む足に微かな迷いが滲む。

　輝く海の光はそのまま天へと立ち昇り、冬の寒空に反射して、天空全体を淡く清冽な未知の輝きで満たしていく。

「ねぇ、ゆきのん、これって……」

「……わからないわ。──でも」

　──きれい……。

　誰の口から零れたのかすら判然としない。

　破壊と絶望が支配しているはずの戦場の空の下で、思わず言葉を失い、見惚れてしまうほどの超常の光景。

　そして大空いっぱいに広がった光は、やがて優しい雨のように地上へと降り注ぎ、見渡す限りの大地を煌煌と照らし出していった。

　──無限の地平線ともいうべき、光の彼方。

　その果てに、一つの影が結ばれた。

「あれは……！！」

　平塚がフロントガラス越しにそれを認め、瞠目する。

　結衣が息を呑み、驚愕に身を震わせた。

　そして、雪乃の黒曜石のような瞳に、確かにその姿が映し出された。

　光の地平の彼方から、すべてを置き去りにしながら疾走してくる、一筋の白い閃光。

　かつての漆黒の装甲を脱ぎ捨て、神聖な輝きを纏った鋼鉄の肉体。

　その胸には──決して潰えることのない誓いを刻み込んだ、鮮烈な真紅の『8』が燦然と輝いていた。

　──鋼鉄の男、エイトマンが、大切な者たちの待つ世界の風を切り裂き、駆け抜けて行った。

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