アストレアファミリアのハーレムクソ野郎

第二話

　1/26 更新二度目です。前話を読むことを推奨します。
　独自解釈と独自設定を含みます。ご注意ください。

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　時は、ベル・クラネルがオラリオにて神ヘスティアと契りを交わす15年前。

　大陸北端、地続きの地平を進み、オラリオを囲む市壁よりも更に高く厚い『竜の長壁』さえ超えた場所────最果ての地。

　『竜の谷』

　生ける厄災、竜の王。

　下界の終焉を告げる時計が眠るその地を、人と神は、そう呼んだ。

　荒廃に支配された岩と土、そして陽が差さない灰と黒の空。全てが乾き、荒れ果てた『死の大地』が、視界の全て。

　生きとし生けるものの総(すべ)てが、まるで大いなる何かに踏み躙られたような、禁忌めいた気配を感じるその領域内に。一人の幼い少年がいた。

　乾ききった風に晒される髪は、色が抜け落ちたように白く、果てを見据えるその翡翠色の瞳に光はない。言ってしまえば、空っぽだった。

　絶望を宿す彼は、しかし歩み続けた。

　空を飛ぶ飛竜の群れ、大地を闊歩する地竜の群れ、それらを一(・)蹴(・)し、目的を果たすためにひたすらだった。

　そして彼の視線が捉えたのは、とある小屋だった。

　神時代になってなお、人類に終末と終焉の名を忘却させなかった絶対危険地帯────『黒の荒野』にまるで相応しくない、人の営みを感じさせる木造の建築物。

　辺りに残存する木っ端の竜が怯えるように近付かない、覇者が住まう家。それが目の前の小屋だった。

　少年は軽くノックする。そして、家(・)主(・)の許可を待たずに扉を開け、足を踏み入れる。

「ま(・)た(・)来(・)た(・)の(・)か(・)、小僧」

　そこに居たのは絶大なる覇気を纏い、顔に壮絶な傷跡がある大男。

　そして、

「────」

　交わす言葉、波打つ鼓動、息遣いですら煩わしいと感じさせる静寂。

　手を伸ばせば触れられる距離なのに、隔離されているように美しさ。

　彼女の瞼は、閉じられている。

　男と女の名は、ザルド、それから、アルフィア。

　千年間、オラリオに君臨していた最強にして最恐の二大派閥。その生き残りだった。

　悪鬼のような面立ちから、呆れたような音色を含ませて、ザルドは言う。

「昨日は『長壁』の向こうに、一昨日は木っ端な竜共々、はるか遠くに吹き飛ばした。その前も、そのまた前も…………飽きないな、お前は」

　ほとんどの人間と神々は思う。

　凡(おおよ)そ人に、しかも幼い子供に対してする仕打ちではない。

　しかし同時に、こうも思うだろう。

　それだけの仕打ちを受けても、ここまでやってくるこの少年は、何故生きているのだろうか、と。

　そんな少年は、氷よりも冷たい温度で、言葉を紡いだ。

「この時代の英雄の中で、貴方たちが一番可能性がある。『氷園』に挑み、『杖』を取り、『救世』をする資格がある。私(・)の使命は、貴方たちを案内することです。私には、貴方たちしかいないのです」

　少年らしからぬ言葉遣いには、理知があった。

　絶望しかない瞳の奥には、使命があった。

　その口調には、きっと懇願があった。

　それが少年の存在理由で、生きる意味。

　溶けることのない氷のような決意が宿る告白に、しかし。

「無駄だ」

　絶対なる静寂の女王は、残酷に切り捨てた。

　そこで初めて彼女───アルフィアは瞼を開けた。

　左目は彼女の髪と同じ灰色。

　右目は少年と同じ翡翠色。

　その異色双眸(オッドアイ)で少年を見る。

「私たちは英雄ではない。竜の王に負け、惨めに逃げ、生き恥を今も晒す存在。死ぬ理由もなくただ居座り続けるだけの亡霊にすぎん」

「…………」

「お前の求める英雄は、私たちではない。それが分かったなら去れ」

　自嘲する言葉の裏側には、己をこの世で最も罪のある存在と信じているような嘆きがあった。

　今ものうのうと生きていることを恥じている、そんな響きがさえあった。

　少年の瞳に映る彼女の魂(・)は、まるで英雄などではなく、生きる意味を『喪った』抜け殻に映ってしまった。

　その姿を悲痛げに見ていたザルドも、やはり語った。

「ただ朽ちて逝くだけのこの身………僅かにも出来ることは、せめてこの地の竜共を屠るだけだ。今の俺たちでは、『氷園』までの道程には耐えられん」

「…………」

「力になれなくて、すまない」

　ザルドもアルフィアも、見ていたのは世界の未来だった。

　憂う想いはあれども、一助にすらなれない後悔の念。それが英雄だった二人の身を焼いていた。

　二人は『現在(いま)』ではない、『過去』や『未来』を見ていた。

　だから、ここまで気付けなかった。

　二人の独白を聞き届けた少年が、静かに泣いていたことを。

　絶望した瞳の奥にある使命すら果たせぬと、折れてしまったことを。

　二人はようやく、『現在(いま)』泣いている少年が、子供だということに気付いた。

「ッ！？な、泣いてるだと……！？」

　山の向こう側まで吹き飛ばした時も泣かなかったのに！？

　ザルドは困惑を極めた。

　強靭な筋肉が搭載された巨体をオロオロと無様に揺らし、混乱の迷宮に閉じ込められた。

　そしてアルフィアは、

「ぁ……ぁぁ……」

　酷く呆然としていた。

　彼女の目に映るのは、ただ髪が白いだけの少年だ。

　半妖精(ハーフエルフ)特有の少し短く尖った耳を持ち、救世の使命を持った幼い少年。

　けれど、迷子のように泣いている姿は、真実、子供だった。

　背景は知らない。理由も分からない。

　けれどきっとその使命は、彼の全てだった。生きる意味と同義だった。

　なら、その使命が果たせないのなら？

　───生きている意味なんて、ないのと同じだ。

　その少年の涙の意味に、アルフィアはようやく気付いた。そして、愕然とする。

　彼から使命(すべて)を…………生きる意味を奪ったのは…………他ならないアルフィアであることに。

　この身体に宿った原罪────最愛の妹(メーテリア)の才まで奪って、それでも『救世』を果たせなかった。

　そして今度は、彼の使命を、己の恥辱だ(・)け(・)の理由で拒否し、奪い去った。彼からすれば、アルフィアが自身に向ける『失望』の念なんて、関係ないというのに。

　過ちを、繰り返してしまった。

　またしても、アルフィアはまたしても奪ってしまったのだ。

「…………」

　今度こそ本当に死んでしまいたいと、心底思う。

　だが、罪深い己が死んで楽になることは許されないと、同時にそう考える。

　罪は許されない。

　許されないから、罪なのだ。

　だからアルフィアに残ったのは、贖罪のみだった。

　ならばどう償う？どう贖う？何を差し出す？

「（決まっている…………）」

　全(・)て(・)だ。

　アルフィアの全てを費やし、捧げ、祈る。

　この迷子の少年を、明るい未来まで届ける為に、この身を灰にするしかないと覚悟した。

　アルフィアと少年の出会いは、そんな過ちと贖罪から始まったのだった。

♦♦────────♦♦

　それからアルフィアとザルド、そして少年は共に暮らすことにした。

　この絶望すべき危険地帯で、しかし、三人にとっては緩やかな日常と変わらない。

「好き嫌いするな。人参をちゃんと食え」

「違う、筆(ペン)はこう握れ。そして共通語(コイネー)はこう書く」

　きっと神が観れば滑稽だと嗤うだろう、家族ごっこ。

　拙い母親を演じたアルフィアが思うのは、やはり少年のこと。

（年齢に合わない技量と卓越した才能…………なるほど。『救世』の案内人とはよく言ったものだ）

　『竜の谷』は、千年前にとある風の大精霊による大いなる『風印(ふういん)』によって、維持されていた。

　だが、その対象は嵐の中心に座す竜の王のみ。

　王に集う木っ端な竜の方は、時々する『竜の鼾(いびき)』で抜け出すことがあるのだ。

　それらをザルドとアルフィアは討伐し、下界を延命させてきた。

　今回も竜が嘶き、飛竜の群れが抜け出してくる。

　その潜在能力(ポテンシャル)は最低でLv5。かなり強力な個体で、空を駆けるそいつらに攻撃を届ける手段はない────ハズはなく。

「フッ─────！！」

　ザルドの一撃は距(・)離(・)を(・)殺(・)す(・)。

　空の果てで竜は横断され、灰と化す。

　そんな必殺の一撃を、僅かな貯めのみで連発するのだから、飛竜はたまったもんじゃない。

　命を脅かすザルドに対し、空という有利位置(アドバンテージ)を捨ててまで排除しようと急降下する。

　そしてそれを見て少年は。

「な(・)る(・)ほ(・)ど(・)」

　手のひらから雷光が走る長剣を創り出し、自らの手で再現して見せたのだ────飛翔する斬撃、『残光』を！！

『グギャァ────ッ！？』

　正確に言えば、それは『残光』ではない。

　一目見てその絶技の枢機を把握し、再現不可能と判断。しかし飛ばすだけならば魔法でいいと、自己流で技を作り替え、斬撃の形をした雷霆を斬り放ったのだ。

（神の恩恵(ファルナ)もない身でその力…………ステイタス換算ならばLv4上位、Lv5下位というところか？）

　アルフィアは長年の冒険者としての観察眼で少年を見定め…………いやいや、と頭を振った。

（ちがう、そうじゃないだろうアルフィア。お前がすべきことは、あの子を英雄にすることじ(・)ゃ(・)な(・)い(・)）

　今にも消えてしまいそうな儚さを、最愛の妹に何度も重ねそうになり、その度に現実に立ち返る。

　重ねることはメーテリアにも、少年にも失礼だし…………虚しさだけが残ったから。

　冒険者時代ならば、強さの先に駆り立てようとした。

　猛猪や獅子、小人に妖精にドワーフのように、期待という名の一方的な鞭を叩き込んでいくべきだった。試練という『泥』で汚してやった。

　けれど今は違う。

　じゃあ今はなんなんだ？

　そう問われも、アルフィアは答えられなかった。

　だって、もうアルフィアでさえ、己の心が分からなかった。

　私にとって、あの子はなんなんだ？

　あの子にとって、私はなんなんだ？

（嗚呼、もう私は分からない…………分からないよ、メーテリア）

　ずっと苦悩を抱えてきた。

　それは出会って一年が過ぎ、二年、三年四年五年と過ぎても変わらない。

　変わらないどころか、更に大きくなっていった。

　分からないことは、増えるばかりだ。

　最近あの子が笑おうとすること。

　でもその度に顔がひきつり、凍ったような表情に戻ってしまうこと。

　どうすればいい？

　子供は苦手だ。

　私を見て、怯え、怖がり、五月蝿いから。

　でもこの子は私を見ても。

　怯えず、怖がらず、静かだったから。

　────そして八年の時が過ぎようとした時。とある神が訪れた。

「『暴喰』のザルド、そして『静寂』のアルフィアだな？」

　一部は灰がかかった漆黒の髪。纏う衣も黒く、まるで闇の中で暮らす住人のようだった。

　顔は酷く整っていて、けれど全く笑わない相貌は、何を考えているのかさえ思慮に及ばない。

　それもそのはず。

　その男(・)神(・)は超越存在(デウスデア)であり、『地下世界』を司る闇の王。

　彼は己を、エレボスと名乗った。

　エレボスはアルフィアとザルドを探し求めていたという。

　長く時間をかけ過ぎてしまったが、漸く計画が進む。そうも言った。

　一体なんの話だ。そう問い返すと、エレボスの口から語られたのは、人類史に『絶対悪』として刻まれにいこうという、呆れ果てた提案だった。

　今、世界を脅かし、オラリオさえも手を焼いている『闇派閥(イヴィルス)』に助力し、世(・)界(・)の(・)踏(・)み(・)台(・)になること。

　燻っている『英雄の都(オラリオ)』に是非を問い、善悪を問い、『次代の英雄』を産む。

　『必要悪』となって真実、『人類最終試練(アジ・ダハーカ)』の真似事をするのだという。無理無茶無謀の、神らしいしょうもない計画だ。

　だが、エレボスは本気だった。

「お前達の力がなくても、四割で勝てる。だがそれじゃあ、『次代の英雄』が産まれたとして………………『最後の英雄』は、産まれないかもしれない」

　『英雄橋』に存在する、空白の一席。

　史上最強にして最高の大英雄アルバートの対面に座す英雄が現れて、ようやく『英雄橋』は完成する。

　そしてその最後の英雄は、三大クエストの最後の一角。今も尚眠る、『黒竜』を討伐した者にのみ、その称号は与えられる。

「………………」

　ゼウス、ヘラの英雄達は、『最後の英雄』にはなれなかった。

　それは暗黒期という時代が、示している。

「………………」

　ザルドは思い耽る。

　今都市を代表する【フレイヤ】と【ロキ】。その二つが負ければきっと、次(・)は(・)な(・)い(・)。

　ならば。

　八年前、英傑(マキシム)がやった事を繰り返すように。

　そして。

「………………」

　深く悩み続けているアルフィアに対して、突き放すように。

　ザルドは告げた。

「俺一人で充分すぎる」

　あっけらかんと言ってしまうその男は、やはり『英雄』だった。

　怪物(モンスター)と同等の悪評を人類史に刻まれることを理解した上で、その業を背負うと決めたのだ。

　そしてアルフィアは、

「私は────」

　回帰する。

　何故悩むか、何故戸惑うか。

『私の全てで、贖う』

　罪悪感のまま、そう誓ったはずだ。

（罪悪、感？）

　掠めるのはかつて自身が感じたその想い、感情。

　そして、共感に至った。

（…………そうか、そうだったのか…………）

　一つだけ、分かったことがある。

　なんで笑顔を辞めてしまうのか。

　それは、罪悪感だ。

　生きる意味を喪った自分が、のうのうと笑顔になっていいはずがないと。

　幸せになってはいけないと、自分で自分を縛り上げる。自傷行為のようなものだ。

　少年はきっと、ずっと己を縛り上げるはずだ。

────それは、いつまで？

（…………黒竜を討ち滅ぼす『最後の英雄』が現れる、その時まで）

　アルフィアはもう、『最後の英雄』にはなれない。そして『最後の英雄』が産まれる頃には、もう死んでいるだろう。

　アルフィアが死んで、確実に産まれる保証のない『最後の英雄』台頭するまで、この子は一人、孤独に待たなければいけない。

　そのもしもを想像すると、アルフィアの胸中は穏やかなものでは無くなっていた。

　ならばどうする。

　答えはもう、決まっていた。

「──────」

　アルフィアが辿り着いた答えに、やはりザルドとエレボスは、悲しそうに頷いた。

♦♦────────♦♦

　アルフィアとザルドを連れたエレボスは、オラリオに『絶対悪』を告げる。

　もう後戻りはしない。

　二人のそんな覚悟を見届けたように、恩恵(ファルナ)が可能性を齎す。

　ザルドは『陸の王者(ベヒーモス)』を討伐した際の経験値(エクセリア)を編纂し、ランクアップ。そしてとあるスキルが芽生えた。

　【晩餐饗宴(クリスティオ・ヴィア)】。

　効果は過去に食らった生物・非生物の特性を再現すること。

　つまり、『陸の王者(ベヒーモス)』の耐毒性能を再現すれば、ザルドの身を侵す超毒の影響を取り除けるということに他ならない。

　その効果時間は、取り込んだ魔石の量に比例する。

　つまりザルドは、限定的ながらも、Lv8の前衛超攻(アタッカー)として振る舞えるということ。

　一方アルフィアには、二択があった。

　一つは『海の覇者(リヴァイアサン)』を討伐したことで得た経験値(エクセリア)で、Lv8にランクアップするか。

　そしてもう一つ。

　ランクアップするほどの経験値(エクセリア)をすべて使い、新しいスキルを発現させるか。

　アルフィアは、後者を選んだ。

【終告鐘哭(ラストアンコール)】

・任意発動。

・全能力(ステイタス)の超高補正。

・悪性状態(バッドステイタス)の無効化。

・発動後、このスキルは消滅する。

　アルフィアの枷を全て解き放つようなスキル。それを芽生えさせた経緯を思えば、あまりにも悲愴。

　けれどもアルフィアもう、止まるわけにはいかない。

　そんな覚悟で最終決戦に挑んで………北に置いてきたはずの少年に、負けてしまった。

　完膚無きまでの敗北だった。

　負けられない戦いだった。

　負けちゃいけない相手だった。

　そういう相手にアルフィアは負けたのだ。

　戦いの中、何度も何度も言葉を交わした。それ以上に剣で語った。

　少年は、アルフィアがいっそ驚くくらいに感情豊かになっていた。星乙女たちとの交流が、彼にとっては成長に繋がったのだろう。

　何より、───あの瞳だ。

　芯のある、強い瞳になっていた。

　使命を新たに、英雄を志す、強い”男”になっていた。

　男子三日会わざれば、刮目して見よ、と言うが……ここまでとは思わなかった。

　アルフィアの胸中は、言葉にできない何かで溢れそうだった。

　だから敗れた時、酷く胸が空いたような気持ちだった。

　だってかつて、少年の生きる意味をアルフィアが奪ってしまったが………彼は自力で奪い返したのだ。挙句、それを叩きつけ、どこで覚えたのか大層ムカつくドヤ顔で宣言してみせたのだ。『英雄は、俺がなる』と。

　それを聞き届け、アルフィアは妹と同じく、灰になって死のうとした。

　死に様はとうの昔に決めていた。

　決めていた……………

　決めて、いた………

　なのに……っ！！

「どうして死なせてくれないんだ……？」

　もうその身体は限界だ。

　私を掴むその手は、ちぎれそうに今も軋んでいる。

　『絶対悪』として契約したその瞬間から、この終わりは運命だったはずなのに。

　なのにどうして……どうして私に拘るんだ………。

「まだ……、本当にまだ分からないフ(・)リ(・)をし続けているのね、アルフィア」

　赤髪の少女が、哀しそうに言った。

「分からないフリ？……何を言ってる。私の意思は、もうとっくに変わら────」

「誰だってッ！！………誰だって、大事な人にはっ、思っていることをちゃんと伝えないきゃいけない。だから！！」

　…………。

「あなたがユースに伝えたいのは……話したいのは、本当にそれだけなの…………？」

　……………。

　走馬灯のように思い出が駆け巡る。

　罪悪感から始まった関係性。

　偽物の家族ごっこ。

　くだらなくて、取るに足りない記憶ばかり。

『お前は、妹だけは、愛していたんだろう？』

　決戦前にエレボスから問いかけられたその言葉に。私は迷うことなく頷いたはずだ。

「そうだな…………」

　だから言葉は、自然と零れ落ちていた。

「ずっと、ずっと、腹立たしかった」

『！！』

　その言葉に、周りも、そして私自身も驚いていた。

　けれどもう、止まらなかった。

「突然私の人生に現れて、鬱陶しかった。煩わしかった」

　一度走り出したこの想いは、塞き止められることはなく、淀みなく語られていく。

「あの日からずっと、私の心に居座って……………置いてきたつもりなのに、こんな危ないオラリオにまで勝手に着いてきて…………私が一体、どれだけ心配したとッ……！！」

　そう、か………そうだったのか。

「お前を、心配していたのか、私は…………」

　いつまでも不安が消えないのは。

　私の感情を揺さぶるのは。

　ずっと、

「私はずっと、お前を…………息子だと、思っていたんだろうな」

「ある、ふぃあ………」

「本当の母親じゃないのに、母親のような気がして。今だって、親の務めを終えたような気がして、お前を安心して託せる人達がいて、それで………」

　守らなきゃいけないと思っていた身体は、いつの間にか見上げるほど大きくなっていて。

　包むほどの大きさの手は、気付けば包まれる程になっていた。

　そうか………。

　お前はもう、誰かを守れる男になったのか。

「嬉しくて…………少し、寂しいな」

「俺も……ずっと、ずっと、母親だって思っていたんだ。母親だって、そう呼びたかったんだ……ッ！！」

　想っているのは、同じだった。

　ずっと掛け間違えていた気持ちの錠を、やっと解けた気がして。

　達成感すら、感じる。

　今なら、託してもいいか？

　願いを、希望を。

　私の息子へ─────

「私が見届ける先で………『英雄』になってくれ」

「分かった。俺の『英雄譚(モノガタリ)』を見ていてくれ」

　その決意を宿した翡翠の瞳は、とても鮮やかで、そして──────

♦♦────────♦♦

　ふと、アルフィアは夢が覚める。

　最上級の抱き枕(ベル)を以てしても、質の悪い寝具(ベッド)を補完することは出来なかった。

　夢の記憶は覚えていないけれど、なんだか長い夢を見ていた気がした。

　苦しくて冷たくて、でも最後に救われる物語だ。

「………。」

　寝入る間、思い浮かべるのはユースとの久しぶりの交流。そしてそのユースを狙う、女狐共だ。

　一年と半年前くらいに、嫁の作法と称して『竜の谷』ツアーへと連れ出し、そこで限界300回程度越えさせたり、飛竜の群れに突っ込ませたりと、心を折るつもりではいたが………やはり折れなかった。というか、ここで折れてしまったら、そもそも七年前にアルフィアには勝てなかっただろう。

「…………次は目隠しで『竜の壺』に放り込むか」

　アルフィアが冒険者時代に流行った罰ゲームである。

　ちなみに主な被害者はゼウスファミリアの浮気男どもだったし、死者は残(・)念(・)な(・)が(・)ら(・)出てこなかった。

　当時はそんなことせずに直接ぶん殴ればいいのに……と思っていたが、今は何となく気持ちが分かる。分かりたくもなかったが。

　まぁ一応？ユースをスパダリに？成長させたのは私だから？責任の一端はあるが？

　いや、大した女子力を持たずにユースに粉をかけるあの女どもが悪い。そうに違いない。アルフィアは満足げに結論し、すぐに寝た。

　だが、一方で悪寒に苛まれて、アストレアファミリアの女たちは、寝れなかったとさ。

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もっとドロドロのアルフィアを書きたかった………