フリーレン「そうだ。社会主義革命を起こそう」

黄金郷

　帝都の最高級サロン。金碧輝くシャンデリアの下、アレクセイ伯爵は生涯で最も甘美な「勝利」の美酒に酔いしれていた。 目の前には、帝都の中枢へ返り咲くための「終身官職」の叙任契約書が広げられている。この一枚に署名さえ済ませれば、泥臭い辺境ヴァイゼの記憶は「過去」へと変わり、彼は再び帝国の支配階級として残りの生を謳歌するはずだった。

「……これで、全てが元通りだ」

　アレクセイが震える手で羽根ペンを取った、その時だった。 サロンの重厚な扉が、無作法に跳ね開けられた。現れたのは、アレクセイに巨額の融資を行っていた帝都銀行の頭取、そして険しい顔をした数名の鑑定士たちである

　事態は、マハトが市場に放った「毒」によって始まっていた。数日前から金融街を駆け巡った「不吉な噂」。アレクセイの黄金には「魔族の呪い」が掛かっているというその情報は、ウイルスのように投資家たちの心理を侵食し、銀行側に鑑定を断行させたのである。ヴァイゼに向かった鑑定士たちは、ちょうど「たまたま」ヴァイゼに戻っていたマハトによってすんなり黄金の元へとたどり着いたのだった。

「伯爵、説明していただこう。」

　頭取の怒号と共に突きつけられたのは、鑑定結果の報告書だった。ヴァイゼの金庫で、鑑定士たちが目撃した光景は「異常」の一言に尽きた。

　熱への絶対耐性。魔法の業火で熱しても、その地金は赤熱することすらなく、一滴の雫も零さなかった。

　物理的衝撃の無効。鋼鉄のハンマーで叩きつけても、表面に微かな傷一つ付かず、凹みさえ生じなかった。

　固定された比重。重さこそ純金そのものであるが、あらゆる加工を拒絶するその性質は、この世の金属の概念を根底から覆していた。

　それはマハトの魔法『万物を黄金に変える魔法』が産み落とした、黄金の形をした「記号」に過ぎなかった。価値の器ではあっても、物質としての実体を伴わない、美しきガラクタ。

「馬鹿な……。あれは本物の金だ！」

　絶叫するアレクセイの傍らで、マハトは静かに、そして慇懃な態度で一歩前へ出た。

「伯爵、お気を確かに。市場とは常に、残酷なほど正確な『評価』を求めるものです。貴方の担保資産は、今この瞬間、市場から『非適合品』として再評価されました」

　マハトは冷徹な黄金の瞳をアレクセイに向け、淡々と宣告を続けた。

「担保の九割を占めていた地金の評価額がゼロに帰した以上、銀行側はマージンコールを要求する権利を有します。ですが、貴方の手元にはもう、支払えるだけのキャッシュは残っていませんね？ 全ては官職の買収費用として、既に『支払い済み』です」

「マ、マハト……貴様……！」

「私はただ、契約に基づいた資産管理を助言したまでです。残念ながら、貴方の黄金が『加工不能な偽物』であると判明した以上、銀行は即座に残りの担保──すなわち、貴方が黄金と共にパックにしていた『本物の農地と鉱山』を、強制的に接収する手続きに入ります」

　羽根ペンが、アレクセイの手から音もなく落ちた。帝都銀行は、通貨制度を揺るがした「大規模詐欺罪」として、伯爵の全資産を凍結することを求め、その身柄は帝国憲兵の元へ渡った。伯爵はしばらくの間叫んで暴れていたが、幾ばくもしないうちに青ざめた顔で放心してしまった。マハトは人間はあそこまで青くなれるのかとどうでもいい感想を抱く。

「不思議ですね。剣で刺されたわけでもないのに、人間は数字の羅列が書き換わっただけで、これほど絶望的な顔をする。……やはり、人間の『感情』という資産価値は、私の計算書には計上できない不純物のようです」

　マハトが周囲の喧騒のなか静かに独りごちた。アレクセイ一族の支配は、物理的な暴力ではなく、市場という名の巨大な断頭台によって終わりを迎えたのである。

　ヴァイゼの街は、未曾有の混乱の最中にあった。 アレクセイ一族の放漫経営と巨額の債務超過が明るみに出たことで、銀行や商人が一斉に資産の差し押さえに動いたからだ。農民は耕作地を奪われる恐怖に震え、鉱山労働者は絶望の淵に立たされていた。

「これは『市場の失敗』ではありません。ただの犯罪です」

　暴徒化しかけた群衆の前に、一人の男が静かに現れた。 長く「飾りの領主」として沈黙を強いられていたグリュックである。彼は領主の印章を掲げ、銀行の使者たちと怯える市民たちの前で峻烈に宣言した。

「アレクセイ伯爵は、偽造された黄金を用いて帝国の通貨制度を冒涜し、我がヴァイゼの名誉を汚した。この街の『本物の資産』である農地や鉱山が、彼の詐欺の穴埋めとして切り売りされることを、私は領主として断じて許さない」

　彼は、あらかじめマハトと共に練り上げていた「第零号特殊管理法」を電撃的に発令した。

　資産の凍結。アレクセイ一族に関わる全ての不動産および生産手段を、一時的に領主家の管理下に置き、外部からの差し押さえを無効化する。

　不正蓄財の没収。アレクセイが詐欺行為によって得た地位や利権を「公序良俗に反する不正利益」と定義し、法的に無効化した上で接収する。そして、銀行や商人に向かって宣言する。

「『黄金』の真偽を確かめもせず貸し付けたのは、君たちの過失だ。街のインフラを君たちの損失補填に充てる権利はない」

　混乱が鎮まった深夜。グリュックは、かつてアレクセイが独占していた豪華な執務室に座っていた。対面には、いつものように感情を排したマハトが立っている。

「……アレクセイの農地も、鉱山も、そして不動産の権利も、全て我が手に戻った」

　グリュックは手元の書類を眺めながら呟いた。それは、一族の追放と、全資産の「再公有化」を記した命令書。表向きは市民の救済であったが、その実態はヴァイゼの全利権をグリュックが一人で掌握する、完璧な独裁体制の確立であった。

「お見事でした、グリュック様。正義という名の『非貨幣価値』を市場に投入することで、実利という『貨幣価値』を回収する……。実に合理的な取引です」

　マハトは慇懃に頭を下げた。

「マハト。これで終わりか？」

「いいえ。これは始まりに過ぎません」

　マハトは黄金の瞳を窓の外の夜景へと向けた。

「アレクセイというノイズが消えた今、この街はようやく私の理想とする『全き貨幣化された市場』へと作り変える準備が整いました。次は、私たちが用意した『本物の資金』を投入し、この街を劇的に効率化して差し上げましょう」

　グリュックは静かに目を閉じた。正義を騙って政敵を葬り、泥臭い生活の場を「効率的なシステム」へと書き換える。そのプロセスに伴う罪悪感すら、マハトの計算書には計上されない「誤差」として、静かに消去されていった。

　数年後、ヴァイゼの空から青色は失われた。立ち並ぶ巨大な煙突から絶え間なく吐き出される重苦しい煤煙は暗雲を形成し、街を永遠の薄明に閉じ込めている。かつての農村は影も形もなく、ひしめき合うレンガ造りの工場群と、迷宮のような労働者長屋が街の新たな骨格となっていた。

　領主グリュックは、街を見下ろすように建つ、重厚な石造りの領主館の窓辺に立っていた。数人の書記官が羽ペンを走らせる音だけが響く中、牛の皮で装丁された膨大な「総資産管理台帳」が積み上げられていた。

「ギルドという制度は、実に非効率な情報の澱でした」

　マハトは、手にした報告書に目を落とすこともなく淡々と告げる。彼が主導した改革の第一歩は、数世紀にわたり労働者を守ってきた伝統の破壊──「ギルドの全面解体」であった。

「徒弟制度による技術の独占や、最低賃金という名の価格操作は、市場の流動性を著しく阻害する悪習に過ぎません。私はそれらを全て『自由』へと置換しました」

　マハトの論理において、労働規制の撤廃は「権利の解放」と定義された。 今や、ヴァイゼの住人は誰もが自由に働き、そして自由に解雇される権利を手にしている。1日16労働時間の契約も、わずか5歳の子供が細い指先を機械の隙間に滑り込ませる清掃作業も、両者の合意さえあれば、それは「崇高な自由取引」として成立するのだ。

　かつて誇り高かった熟練工たちは、安価な未熟練労働者の奔流に飲み込まれ、個性を剥奪された。彼らはもはや人間ではなく、魔導機関が吐き出す熱に当てられながら、ただ燃料をくべ続けるだけの「交換可能な部品」へと格下げされていた。

　次に断行されたのは、「都市インフラの全面民営化」であった。領主が公共財として管理していた井戸、夜道を照らす街灯、果ては人々が踏みしめる道路の所有権までもが、マハトの傀儡である「ヴァイゼ投資組合」へと売却された。

「グリュック様、ご覧なさい。この街では今、空気以外の全てに価格がつきました」

　ヴァイゼの住民は、喉の渇きを癒やすためにコインを投じ、夜道を歩くために灯火代を「税」とは別に徴収される。支払い能力を喪失した者は、生存権という名のライセンスを剥奪され、街の片隅へ、あるいは工場の炉の中へと「廃棄」されていく。

　もっとも苛烈を極めたのは、「社会扶助の完全廃止」だった。教会が行っていた炊き出しや療養所への補助金は、マハトの一筆で「怠惰を助長する毒」としてカットされた。代わりに設立されたのは、巨大な石造りの監獄──「ヴァイゼ更生作業場」である。失業者や病人はここに収容され、外界よりも劣悪な環境で、死ぬまで単純作業に従事させられる。

「あそこに入るくらいなら、工場の歯車に巻き込まれて死ぬ方がマシだ」

　労働者たちにそう思わせることこそが、賃金を極限まで抑制し、彼らを工場へと駆り立てるマハトの高度な「心理的レバレッジ」であった。

「マハト……見ろ。街が黄金色に輝いている」

　グリュックが震える指で窓の外を指さした。 煤煙を透過した夕日が、工場の窓ガラスに乱反射し、ヴァイゼ全体が鈍く、重々しい金色の光を放っている。それは万物を黄金に変える魔法を使わずとも、人間の命を磨り潰し、その脂を絞り出すことで得られた、「真実の富」の輝きであった。

「美しい景色です、グリュック様。一人の人間を、一日あたり数ペンスの『運用コスト』に還元したことで、この街の純利益は前世紀の千倍に達しました。今、ここは帝国でも有数の『豊か』な都市です」

　マハトの瞳は、眼下のスラムで飢えに震える群衆を、一片の感情も見せることなく映していた。 彼にとって、彼らは血の通った人間ではない。摩耗すれば取り替えればいい、「減価償却が必要な在庫」に過ぎない。

　街を包むのは、もはや安らぎを告げる鐘の音ではなかった。休むことなく時を刻む、巨大な機械の無骨な駆動音。

　ガシャン、ガシャン。

　一秒ごとに誰かの命が「富」へと変換され、積み上がっていく。 不気味な拍動だけが、途方もない富を生産し続ける「黄金郷」となったヴァイゼの夜を支配していた。

　労働者の忍耐は限界に近づいていた。

　その日、ある日曜日の朝、ヴァイゼの大通りを埋め尽くしたのは、怒号ではなく、厳かな賛美歌の声であった。ある神父に率いられた数万人の労働者たちは、武器を持たず、領主の肖像画やイコンを掲げて平和的な行進を行っていたのである。先頭の神父の手には、一枚の請願書が固く握りしめられていた。

　その紙に連ねられた要求は、領主の富を奪おうとする強欲なものではなかった。

「一日の労働を八時間に限ること」「家族が飢えぬための正当な最低賃金を定めること」。

　そして、喉を焼く煙と煤にまみれた工場の換気を整え、些細なミスを口実に給料を削り取る『罰金』という名の搾取を止めてほしい――。それら一つ一つは、ただ人間として息をさせてくれという、あまりに慎ましやかな生存の叫びであった。

　彼らは、自分たちを苦しめているのは「父なる領主」であるグリュックの悪意ではなく、ただ街を豊かにしようとした結果の「歪み」であると信じていた。訴えれば、聞き入れてもらえる──その無垢な善意が、数万の群衆を突き動かしていた。

　執務室の中からその光景を見下ろしていたグリュックが、困惑と苦渋の表情で対策を打とうとしたその時、傍らに立つマハトが静かに口を開いた。

「グリュック様、見てください。彼らは貴方の善意を信じ、非合理な希望を抱いて歩いている。おそらくこれこそが、私の計算書には決して計上できない『プライスレス』な領域です」

　マハトにとって、世界は「市場」でしかなかった。命も愛も、すべては適切な金で買収・変換可能な「商品」に過ぎない。だが、彼は渇望していた。どれほど金を積んでも手に入れることのできない、人間的な「何か」──とりわけ、自分には理解できない「悪意」という感情を。

「もし、この美しい光景を無残にぶち壊したなら、その時こそ、私は『悪意』が、『罪悪感』が、わかるような気がするのです」

　黄金がマハトの足元から広がる。グリュックが「黄金」になってゆく。それでもグリュックは恐怖に震えることなく、その顔にはさみしげな笑みが浮かんでいた。

「……そうか。いつかこんな時が来ると思っていた。マハト。君は私の大切な悪友で、救いようのない悪党だ。いつか必ず報いを受ける。今の私のようにな」

　世界が、黄金にのまれてゆく。グリュックの脳裏には、マハトと過ごした些細な、あまりに退屈で愛すべき日常の記憶が走馬灯のように駆け巡っていた。この怪物が、本質的に何を欠落させた存在であるか。それを理解した上で付き合ってきたのだ。最後まで付き合うと約束したのだ。だから、最期に贈るべき言葉は、呪詛ではなかった。

「楽しかったよ。マハト」

「ええ。私もです。グリュック様」

　行進していた労働者たち、掲げられた肖像画、歌声の震えまでもが、黄金へと書き換えられていく 。

　賛美歌は止み、ヴァイゼは永遠の静寂に包まれた。かつて、「黄金郷」と呼ばれるほどに繁栄したその街は、マハトの手によってその輝きを永久のものとした。

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テンポが悪くなるので省きましたが、原作と同じくマハトはデンケンに魔法を教えています。労働者の行進のモデルは血の日曜日事件です。また、マハトが「魔導」ではなく「魔法」を使っているのは間違いではないです。社会主義革命の後「魔法」という呼称は非科学的だとして「魔導」あるいは「魔導科学」へと変えられました。しかし、ヴァイゼでは革命が広まっていないので特にそのような言葉の置換は行われていません。