Cyberpunk:RUNNING IN THE NIGHT CITY

BEAT OF THE RISING SUN

聖地巡礼です。

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｢疲れか｣

　戦場に、足跡が規則正しく並んでいた。

　歩が止まる。デイビッドを覆う、影。

｢それが機械と肉体の差だ｣

　音圧に押し潰されそうになりつつ、身を捩って上体を起こし、最後の抑制剤を打つ。

　束の間の一服。片頬を上げて見せ付けた。

｢認められぬか｣

｢機械には分からないさ｣

｢必要が無い｣

　腕が上がる。体幹が畝り、拳が鎌首をもたげた。

｢じゃあな｣

　鉄槌が下される。しかし彼に当たったのは、風圧だった。

　肘先は虚空を向いていた。

｢まだ死にたがりが居たとは｣

　腕の修正、ゼロコンマ八秒。其処にルーシーが迫る。すれ違いざまにワイヤーを巻き付けるが先の二の舞だ。食い込みすらしない。

｢ぐっ！｣

　引かれ、叩かれ、彼女は転がり、ピクリとも動かなくなった。

｢出涸らしとは白ける｣

｢なら振り絞ってやるよ！｣

　バトンは、繋がれた。

　デイビッドの肉体が赤熱し、陽炎を纏う。

　エンジンブロー上等。走れるうちが華だ。

　サンデヴィスタンを発動する。脊髄を裂くような痛み。使えるのはこれが最後だろう。

　しかしまだイーブンだ。奥の手を使う。強化腱が唸り、更なる加速を得る。

　刹那、彼は矢と化し、時を置き去りにした。ゼロコンマゼロゼロにも満たぬ時間、アダム・スマッシャーすら止まる。

　ただ知覚と動作は別だ。此方の動きも遅い。ランチャーを撃つ頃には避けられている。そうなればジ・エンドだ。ならば。

　脚を振り上げる。巨体にめり込む蹴り。保存される力積。

　時間停止、終了。呻き声が再生された。

｢今だ！｣

　プロジェクタイルランチャー起動。脳天を照準する。目鼻の先だ、もう躱せまい。

　その発射される最後の最後だった。左腕がぶれ、砲弾は側頭部を掠めた。

｢そんな……！｣

　焼け付いた砲身は、メインは何も語らない。

　巨人は目元を歪ませた。

｢惜しかったなぁ。だがな！｣

　鳩尾に前蹴りが食い込み、視界が点滅する。

｢所詮群れなければ何一つ出来ないゴミが！｣

　腕が音を立ててちぎれ飛ぶ。

｢その程度で何者かになれたつもりか？｣

　右、左、ボディ。追い打ちの踏み付け。奪われる呼吸、訴えることも許されぬ痛み。

　目前に銃口が来た。

｢かはっ。はっ、ははははは……｣

　許された僅かな酸素を吸って、笑い声を上げた。

　恐怖は無い。苦痛も無い。

　ただ突き付けられる生物と怪物の差を傍観するだけだ。

｢正気を失ったか。まあ、良い暇潰しになったぜ。お前ならサイバースケルトンのテスターとして、うってつけだったろうになぁ｣

｢あんな走りにくそうなクローム、誰が付けるか｣

｢初めて気が合うじゃないか、残念だ｣

　脚が退けられ、呼吸の自由を取り戻した。

　耽溺していた数々の裏ＢＤでお馴染みのシーンだ。転機となったＢＤでも、最期は脳を閃光が突き抜けて幕を閉じた。そして今、当事者となった。

｢へへっ……｣

　一つだけ違いがある。あれらが記録映像なら、これは録画中だ。

｢何を笑っている？｣

｢暇を潰し過ぎたようだな｣

｢何をっ！？｣

　地に手が付く。

　下半身は制御を失い、至る所から煙が吹き出た。

　万が一だ。アラサカの最新鋭ＩＣＥがこの程度の相手にオーバーヒートなど。アラサカの上位権限者の意向か。まさか。

｢……小娘か｣

　ワイヤーは、ルーシーの頭部ソケットから伸びていた。

　キーウィの卓越したクイックハックは、アダム・スマッシャーを相手にしても僅かな綻びを作った。その妨害に乗じて接近し、ワイヤーを巻き付けてディープダイブへ移行。敵のＩＣＥに侵入し、オーバーヒートだと誤認させる。

　当然少しでも早く発覚すれば死ぬだけだ。だが問題無い。勝つためだ。

　勝ちもせず生きられる訳が無い。

｢小賢しい蟻共が！｣

　巨人は、強引に腕の制御を取り戻した。

　ワイヤーを引きちぎられ、ルーシーの身体が跳ねる。

｢まだ動けるってのか、化け物が｣

｢良く喋る口だが、もう寝る時間だ｣

　微振動の残る腕が、ランチャーを形作る。

｢何か忘れてるんじゃないか？｣

　意味深に歯を見せた。

｢ほざけ｣

　お喋りはここまでか。人が親切で言ってやったのに。

　銃口と目が合う。眉間への直撃コース。間も無く自分はおミンチだろう。

　これからも伝説は続く筈だ。

　……乗っ取られた後遺症でもたつきさえしなければ。

｢遅いんだよ、鉄クズ｣

　躍り出る一つの影。

　カーネイジＧＵＴＳがあぎとを開く。爆炎が噴き上がり、アダム・スマッシャーの伝説は、終わりを告げた。

　それでも尚眼球が動く。

　レベッカは悪魔の形相で、引き金を引き続けた。

｢死ねや！｣

　舞い上がる血飛沫。一発では飽き足らず、彼女の愛銃は歓喜の咆哮を上げ続ける。

　やがて撃ち尽くすと、トマト缶をひっくり返したような水溜まりが広がっていた。

｢ざまーみろナマクラインポ野郎｣

　言って、ガムを吐き捨てた。

　血と鉄が燃えた戦場。焼けた色に染まった空。

　熱を吐き出すような息遣いも、静かに治まりゆく。

　伝説の終焉など、もう過去のものになっていた。

｢デイビッド！大丈夫か！？｣

　残された腕で抱き起こす。肩から先は消え、血は乾き、脈も弱い。平気なのは表情筋だけだろう。

｢へ、へへっ……レベッカか｣

｢デイビッド！｣

｢最高だったぜ……そうだ、ルーシーは｣

｢早いとこ治療しないとヤバいわ｣

　上から掛けられる、掠れた声。

　煙草を咥えた長身の女は、ルーシーを抱え戻って来た。数刻前と、何ら変わらぬ佇まいで。

｢ババア！｣

｢神経系がかなりダメージ受けてる。例え治ったとしても、今までのようにはいかないでしょうね……勿体無いわぁ｣

｢いけしゃあしゃあと抜かすんじゃねぇ！人がボロボロになってる時にちんたら来やがってよぉ！大体何の気まぐれだコラ！｣

｢元気ねぇ片端の癖に。動き回るだけが戦いじゃ無いのよ｣

｢んだと！｣

｢ふっ、ははっ。ははははは……｣

　これまた数刻ぶりの応酬だ。デイビッドは肩を揺らした。

　無邪気さに釣られ、何時しか諍いは止まっていた。

｢そんだけ笑えりゃ、大丈夫そうだな。良かったよ｣

　レベッカもまた頬を緩めた。まるで子を見るような顔つきだった。

｢ははっ、お陰様でな……なぁキーウィ、わざとだな？｣

｢……何の話？｣

　それは、問いと言うより確認である。

　彼女の眉が僅かに動いた。

｢五人居たって正面から潰されれば勝ち目は無かった。だから飛び入り参加した。二枚落ち、戦力の逐次投入、普通に考えたら愚の骨頂だ……違うか？｣

　故に、最善手を指す機械の虚を突けた。

｢セオリーは無視、でしょ？ま、私は勝ち馬に乗ろうとしただけよ｣

｢言ったかな、そんなこと｣

｢呆れた｣

　目を細め、ルーシーをそっと彼の傍に下ろす。

　ソケットからは今もきな臭い黒煙が上がっている。あまり猶予は無い。

｢一応ファルコは呼んどいた。そろそろ来るでしょ｣

｢随分気が利くな｣

｢まあね｣

　手から煙草が滑り落ちる。

　細々と燻り続ける火種を、長い脚が揉み消した。

｢にしても、まさか生き残るとはねぇ……勝利の女神って実在するのかしらね｣

「するさ。だから勝てたんだ」

「ロマンチストね」

｢いや、俺は二人知ってる……ありがとな、レベッカ｣

　ぴしっ、と音が鳴った気がした。

　普段青白い筈の肌は、確かに赤く染まっていた。

｢……レベッカ？｣

｢……ん？おっ、おおっ！気にすんな。預かった命返しただけだかっさ！｣

　不必要に手をブンブン振り回し、勢い良く捲し立てる彼女に、デイビッドは一言。

｢そうか｣

　それだけだった。

　何故これで何も気付かないのか、その目は飾りか。

　キーウィは頭を抱え、彼女を見やった。

｢んだよ、ババア？｣

｢別に……勝利の女神も大変ね｣

｢ん？まあな……｣

｢健闘を祈るわ……じゃあね。もう会うことは無いでしょうけど｣

｢おう、一昨日来やがれってんだ｣

　中指付きの見送りを受け、踵を返して歩き始める。数歩進んだ時だった。

｢キーウィ｣

　デイビッドの声に足が止まる。

｢さっき言ってたことだけどさ、訂正させて貰う。あんたも勝利の女神だったよ……結果的にはな｣

｢……あら、そう｣

　軽く流し、一歩踏み出した。

「…………」

　次が続かない。動こうとしない足を見下ろし、眉を下げた。

　今更仲間意識も名残り惜しさもあったものでは無いと言うのに。今日はらしくも無い日だった。

「忘れ物したわ」

　二歩目は、逆へと向けられた。

　そこからは正しく、青天の霹靂だった。

　彼女はデイビッドの傍まで来るとしゃがみ込み、そして。

　マスク越しに、口付けた。

「……へ？」

「はあああああああ！？！？」

　喚声が轟き渡る。

｢キーウィ……？｣

｢……ルーシーをお願い……笑っちゃうだろうけど、私にとっては妹だから｣

　言い終えると、口が開いたままのデイビッドを他所に、立ち上がった。

　続いて立ち上がる、撃鉄音。

　颯爽とした後ろ姿は、静かに送り出されることは無かった。

「待ちやがれクソババア！」

　レベッカは何処から持ち出してきたのか、小銃を空へ向け発砲する。

「年増の癖に何色気づいてんだ、ああ！？テメーこそデイビッドにメロついてんじゃねーか！」

　反応は無い。挑発と銃声をBGMにして、背は遠ざかって行く。

　幾度と無く繰り広げられてきた応酬は、ここで幕切れとなった。

　硝煙の立ち上る銃口を暫く見つめ、彼女はへたり込んだ。

「最後まで自己中なババアだったな」

「……しおらしくされても、だけどな」

「……そうだな」

　そこで会話は途切れる。命を預け合った二人に、雑談など蛇足でしか無かった。

　数分後のことだった。ナイトシティの僻地から、馴染み深い排気音が近付いて来た。

　よくよく見れば、車体のあちこちにべっとりとした赤がこびり付いている。勢いそのまま突っ込んで来たかと思えば、目前で急回頭。カウンターステアが決まり、直角に停止する。

　その運転席からは、やはり馴染み深い男が降り立った。心做しか窶れて見えた。

｢済まん、遅くなったな｣

｢ジジイ！テメー何やってたんだよ！｣

｢迎えに来るのも一苦労さ。お前ら相当有名人だぞ……悪い意味でな｣

　ファルコの口ぶりと、バンパーを中心に広がる血糊で、デイビッドは全てを察した。

｢……タイガークロウズだな？｣

｢ああ、まぁ気にするな。道を空けてもらっただけだ……中々聞き入れてくれなかったけどな｣

｢……そうだろうな｣

　まだ追っ手が来ると考えた方が賢明だろう。

　ファルコに支えられ、後部席に乗り込む。ルーシーの方は、レベッカが抱え上げてくれた。片腕で器用なものだ。

｢じゃ、お暇しますか｣

　軽い口調で、ファルコは車を発進させる。エンジンの咆哮と共に砂塵を撒き散らし、くの字に轍を刻みながら加速していった。

｢また大勢おいでなすったな……｣

　天井からぶら下げられたクロームを掻き分けて、リパードクは独り言ちる。

　薬と油が綯い交ぜになった匂い。陰鬱とした診療所に、デイビッド達は舞い戻ってきた。

｢えらくボロボロになってんじゃねぇか、え？痴話喧嘩でもしたか？｣

｢アダム・スマッシャーを殺った……て言ったら、信じるか？｣

｢おいおい、マジかよ……｣

　ドクの目が大きく見開かれる。

｢裏ＢＤ売らせてたガキが、とんだ大物を釣っちまうとはなぁ……生きてりゃ色々あるもんだ｣

｢皆のお陰さ｣

　その言葉に、今度は口があんぐりと開く。

　次いで、頭を抱え吹き出した。

｢こりゃあ傑作だ！やっぱお前にゃサイバーパンクなんざ似合わねぇよ｣

｢やっぱりって何だよ……｣

　これでも一応リーダーとしてやってきた身なのに。

　口をへの字に曲げたが、それも壺だったようだ。机を叩き始めた。

｢んで？ご用件は？｣

　一頻り笑い、ドクは切り出した。

｢一先ずルーシーを頼む。神経系のダメージが酷い。金なら出すから、やれるだけやって欲しい｣

　件の少女は昏睡状態のまま、診察台に寝かせられている。無断だがやむ無しだ。

　時折、眉間に皺を寄せており、魘されているようにも見えた。

｢で、お次は？｣

｢レベッカを頼む。彼女のオーダー通りにしてくれ。こっちも俺が持つ｣

｢あーしのこたぁ良いってのに｣

｢それじゃ俺の気が済まない。せめてこれ位はやらせてくれ｣

｢……わーったよ、あんがとな。じゃ前のヤツ、新品付けてくれ｣

｢まいど｣

　注文を終えると、彼女は簡易椅子を並べて寝っ転がるが、固いためか身動ぎを繰り返す。寝覚めが悪そうな音を立て、結局起き上がった。

　これで片腕なのだから恐ろしい。

｢デイビッド、お前はどうするんだ？｣

　ドクの目が、両肩に向く。

｢知ってるだろうが、お前に付いてたのは二世代前の骨董品だ。今更同じモデルを探すってのは割に合わねぇ……どうだ？前に言った軍用の横流し品がある。今すぐ付けられるぜ？｣

　何処か試すような声色だった。

　口の端を上げつつも、目にはえも言えぬ鋭さを滲ませていた。

　デイビッドはルーシー、レベッカと順に見やり、天を仰ぐ。

　以前の自分なら、一も二も無く飛び付いただろう。メインの後を、流儀を継いで、入れられる物は何でも入れてきた。

　その最期を目の当たりにしながらも、この街を走り抜けるために。

　だがそれも、今日限りだ。

｢折角の申し出だけど、辞退させて貰うよ。代わりにゴツく無くて良いから、剛性の高いヤツにしてくれ｣

　それは今までとは、真逆のオーダーだった。

　嘗てはインストール頻度を下げるよう勧告しても、一向に聞かなかったと言うのに。

｢何だよ、俺が似合わねぇっつったからって、真に受けたのか？｣

｢サイバーサイコは御免でね｣

｢へっ、ちげぇねぇや｣

　ドクは肩を竦め、奥へ消える。

　少しして、数種類のケーブルやパーツを載せたワゴンが運ばれてきた。ルーシー用だ。

　器具、部品、薬品類。それらは瞬く間に手術台脇に整えられていく。

｢ま、死ぬこたぁねぇだろうさ……後はお前次第だ、デイビッド｣

｢どういうことだよ？｣

｢目覚めれば分かるさ｣

　喉奥に引っ掛かりを覚えつつも、手術は順調に進んでゆく。

　遂には三人の治療が終わり、診療所を後にした時も、ルーシーの意識は戻らなかった。

　少し冷たい彼女の重みを、新品の腕がかき抱いた。