「・・・・・・」
「どうしたのイッセー？ そんな顔を青くして」
暢気でいいですね。あなたのせいですよ。
朝の登校。
昨日のハチャメチャファンタジー的出来事と、今朝の限りなくギリギリな出来事。
それだけでも体力を使い果たしたところで、登校生徒達の厳しい視線。
まぁ学園のアイドルの一人が、俺みたいな奴と一緒に登校してくればそうなるな。
俺もリアス先輩が松田と一緒に登校してきたら、とりあえず一発殴る。もちろん松田を。
そんなこんなで、俺等の周り半径５メートルは誰も近寄らない。
（そんなに俺はミスマッチか！？俺がこの人の隣にいてはいけないのか！？）
と思いながら、俺とリアス先輩は学校まで歩く。
「あ、イッセー。おはよう」
だがしかし、今の俺を後ろから呼ぶ男がいた。この優しそうな中世的な声は、アイツだろう。
「・・・おぉ～～っす・・・亜煉」
「元気ないですね・・・っと。グレモリー先輩じゃないですか。おはようございます」
といって、お辞儀をしながら俺の隣の人物に挨拶する。
――――ってか気付いてなかったんかい！！ さすがは天然で定評のあるお前だぜ！
「ごきげんよう。イッセーのお友達？」
「ええ、まあ。灰原亜煉といいます。イッセーとお知り合いなんですか？」
「・・・・・・そうなるわね。つい最近知り合ったの」
リアス先輩はほんの少し顔をしかめたが、すぐに表情を戻して亜煉と話す。
「そうなんですか。リアス先輩という有名人がイッセーの隣にいるから、何か大変なことでもあったのかと」
「うふふ。心配性なのね亜煉君は。いい友達ね」
「いや・・・そんなことありませんよ。しかし、貴方の様な方に褒められるとは、恐縮です」
「フフ、そこまで言われるとコチラも照れるわね」
亜煉は極めて普通に、学園のアイドルと会話している。一々オドオドしてる俺とは大違いだ。
さすがはイケメン鈍感男。色んな意味で尊敬したい。
「それではイッセー。僕は日直なので、先に行かせて貰いますね。リアス先輩、失礼します」
といって亜煉はカバンを手に、校舎まで走っていく。
「・・・見た目から、変わった子ね。亜煉君って子は」
左目のところにタトゥー、若いのに白髪、左腕は包帯で巻かれ、さらに手袋をしている。
初対面なら驚くような外見だ。俺も初めてみたときは驚いた。
「そっすね。そこは俺も同意します。でも結構いいやつですよ」
本当にそう思う。
見た目だけで敬遠していた、当時の俺を殴り飛ばしてやりたいほど、亜煉はいいやつだ。
「・・・・・・そうなの。あ、学校に着いたわね」
リアス先輩の言うとおり、校門も見えてきている。そして校舎の入口で先輩と別れた。
「あとで使いを出すわ。放課後にまた会いましょう」
微笑みながら、そう告げた。
（使い？誰なんだろうか）
と思いながらも俺は教室へと向った。
扉を開けた瞬間、雑談などをしていた生徒が、一斉にこちらを向いた。こ、怖っ！
し、仕方ないか。リアス先輩と一緒に歩いてたから。
「「どういうことだっ！！」」
未だに扉の場所で止まっていたら、いきなり背後から叫ばれた。
「おっす。松田、元浜」
「なにが”おっす”だぁ！？この裏切り者め！！」
「イッセー。とりあえず話を聞こう。俺と別れた後、犯罪に走ったのか！？」
失礼な奴らだ。俺だってまだ昨日の事は整理できてねぇんだよ！
「三人とも。そろそろSHRが始まりますけど」
その時、後ろから日誌を持ちながら亜煉がそういうので、とりあえず一時休戦となった。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
放課後。
「亜煉君、兵藤一誠君って知ってる？」
「イッセー？ 知ってますけど、木場がどういった用で？」
「ちょっとした使いでね」
ポケーッと机に伏せてると、廊下の方からそんな声が聞こえてくる。
「イッセー。木場が君に会いにきたよ」
「やあ、どうも」
「・・・・・・」
半眼で亜煉と共に入ってくる男を睨んでやる。
（やはり貴様か。この学園一のイケメン野朗、木場祐斗！）
爽やかスマイルで学園の女子のハートを射抜いて周るイケメン。クラスは違うが同学年だ。
馴れ初めは知らないが、亜煉と仲がいいので、二人並んで学園の二大イケメンと呼ばれたりする。
まあ亜煉は見た目が奇抜なので、この木場祐斗が学園一女子にモテている。
この二人が並んでクラスに入ってくるのだから、周りの女子は黄色い悲鳴を上げる。
（うぜぇ。こういうときは亜煉にも殺意が沸くぜ）
「えっと、兵藤一誠君であってるよね？」
「そうですけど、何か御用ですかね」
まったくおもしろくいので素っ気無く返すが、木場は爽やかスマイルを浮かべるだけ。
「リアス・グレモリー先輩の使いできたんだ」
・・・・・・なるほどな。コイツが先輩の使いというわけか。
「オッケー了解。俺はどうしたらいいんだ？」
「僕についてきてほしい」
イヤー！
なんだこの女子の悲鳴は。
「そ、そんな木場君と兵藤が一緒に歩くなんて！！」
「汚れてしまうわ、木場君！」
「木場君にあうのは灰原君だけなのに！！」
「木場君×兵藤なんてカップリング許せない！！」
「木場君×灰原君じゃないと！！」
うん、一度落ち着けや。俺も引くほどの変態女子共。
「ああ、わかった」
心の中で最初に言ってやる。俺は大体のイケメンが大嫌いなんだ。
「お、おいイッセー！？」
松田。お前と俺は違うのだよ。
「木場、リアス先輩によろしくと伝えてもらえます？」
「わかったよ亜煉君。今度また組み手でもしよう」
「僕じゃあ、もう君には勝ち目は無いですよ。剣が入ったらもう無理」
「僕なんてまだまださ。君の闘い方は変わってるし」
「・・・自覚してるんですけどね。あ、急いでるんでしたね。また会いましょう」
「うん、また今度ね」
亜煉との会話を切り上げて、俺と共にクラスを出た。
「イッセー！！ う、裏切り者ぉおおおおおおおおおっ！！」
涙声の松田の叫び。俺はあえて無視した。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「くそっ！！ なんだ今日のイッセーの変わりようは！！」
「まったくだ。一体何がどうなってるのだ。亜煉、何か知っているか？」
「さあ。リアス先輩は最近知り合ったらしいですけど」
クラスに残された松田、元浜、亜煉の会話。
「なんだと！？ イッセーとリアス先輩がどうやったら知り合えるんだ！？」
「しかも学園一のイケメン、木場祐斗とも知り合いだと！？ 何がどうなってるんだ！？」
松田と元浜は頭を抱えて絶叫。
「それじゃあ、戸締りがあるから早く教室から出てもらえません？」
「こら亜煉！お前冷静すぎるだろう！」
「え？ いやリアス先輩とイッセーが知り合いと言っても、そこまで騒ぐことでしょうか」
まったくわからない亜煉は首を傾げる。
「ったくお前は相変わらず変に鈍い！」
「全くその通りだ。あのイッセーだぞ？ あのイッセーがリアス先輩と知り合いなど、おかしいではないか」
「す、すごい言われようですね・・・。でも今朝先輩自身から聞いたんですけど」
「何！？お前リアス先輩と話したのか？！」
「え、ええ。今朝偶然会って。その時少し会話をしたんです・・・って、早く教室から出てくださいよ」
「「それどころじゃない！！」」
「知りませんよ。はいはい、早く出ましょう出ましょう」
「「お、おいちょっと！」」
二人の背中を亜煉が無理矢理押して、教室から出した。
「まったく・・・。叫ぶのは勝手ですが、自分の家かどこか人に迷惑が掛からない場所でしてください」
「くそっ！イケメン爆発しろ！！」
「リア充は殺菌消毒されるべきだ！！」
プルルルルル。
「あ、電話」
「「無視するな！」」
「もしもし・・・あ、はいはい、そうです。バイトですか？でもちょっと都合が・・・・・・緊急のバイト？わかりました。すぐに向います」
ピッと電話を切る亜煉。
「バイト？ お前バイトしてたのか？」
「ええ、時々ですが。それじゃあ僕は急いで帰らなければならないんで」
といって亜煉はカバンを片手に走り去った。
「・・・どうする？元浜」
「・・・帰ろう松田。イッセーはもはや俺たちの知るイッセーではなくなったのだ・・・」
残された二人も、理不尽な現実向き合いながら、涙を流した。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「・・・信じられないのはわかるわ。けれど、事実なの。あなたも私たちも悪魔なのよ」
「・・・・・・そう、なんすか・・・」
オカルト研究部という場所に案内された俺は、この頃俺を襲う摩訶不思議ファンタジー的な出来事の解説を受けた。
頭の悪い俺が、どうにか纏めようとするとこうなる。
悪魔達は堕天使と、太古の昔から争っている。冥界、地獄の覇権争いで。しかも堕天使や悪魔を問答無用で殺しに来る天使、この三つ巴+巻き込まれた人間達よる大昔からの戦争。
昨日の黒い羽を生やした男は堕天使。元天使だが邪な感情を持ったから、地獄に堕ちたという。
そして天野夕麻ちゃん。
彼女も堕天使だった。彼女は神器（セイクリッド・ギア）と呼ばれるものを宿す俺を殺すために、ガールフレンドとして接触し、初デートのあの日あの公園で、俺を殺した。
しかし俺は、瀕死の状態で先輩を召還し、そして悪魔として生まれ変わった。
先輩の眷属―――――下僕として。
「そんな気を落とさないで。モテモテ人生を送れるかもしれないのよ？」
「そうっすね！こんな力も手にはいった事ですし、ポジティブに前を向きましょう！！」
左腕の赤色の宝玉の埋め込まれた篭手を見ながらそう思う。
未来のハーレムを作るため、俺は上級悪魔になってやる！！
「って、そういえば、聞きたいことがあるんですけど」
「ええ、何を聞きたいの？」
「あの、堕天使の男に殺されそうになった時、俺を守ってくれた奴はなんだったんですか？”エクソシスト”って名乗ってましたけど」
通常のイメージなら、エクソシストというと悪魔の敵だろう。だが一応、俺の命の恩人だ。
「エクソシストっていうのは『悪魔祓い』と呼ばれる人間の事。主に戦闘を専門に扱う聖職者をそう呼ぶ事が多いわ。端的に言うと我々の仇敵。神の祝福を受けた彼らの力は私たちを滅ぼせるほど」
「・・・え？でもじゃあ何で俺を庇ったんですか？俺は悪魔なのに」
「私にもわからないわ。一応警告はしたけど、見たところ堕天使とも敵対しているみたい」
「部長。ということは、天使の勢力ということですか？」
木場が顎に手を当てながら言う。先輩は顔を顰めるだけだ。
「そう思うんだけどね。ローズクロスを胸に着けてたから、おそらく『黒の教団』のエクソシストだと思うわ」
『ッ！！』
その言葉で、俺以外のみんなが驚いた表情をした。え、なんで？
「く、黒の教団？」
「黒の教団って言うのは、ある物質を武器として扱う聖職者を中心とした、ヴァチカンの組織の一つだよ。ヴァチカンでは一番強大な力を持った組織かもしれないね」
木場が解説してくれた。だがイマイチ凄さがわからなかった。
「・・・へぇ」
「基本的に傍観なんだけど、自分たちに害のある敵が現れた場合、ある物質を扱う聖職者達が討伐するというシステムらしい。コチラが挑発しなければ、アチラも何もしないよ」
「・・・ある物質？」
「そうそう。『イノセンス』と呼ばれる、太古から存在する色々と謎の多い物質だよ。この世の万物全てに宿って、様々な怪奇現象を起こすらしい」
「怪奇現象？」
「うん。例えば剣に宿って、その持ち主の人間を何千年も生かしたとか。時計に宿って、その町が何十回も同じ日を繰り返すとか。そのほかにも色々と」
「た、確かに怪奇現象だ・・・・。それは神器じゃないのか？」
「違うかもしれないし、そうかもしれない。わかってるのは、その物質は悪魔や堕天使の天敵ってことと、持ち主を選ぶってこと。詳しいことは教団の人間じゃないとわからないかな」
「そ、そうなのか」
「うん。そしてその物質を武器として加工した物を『対アクマ武器』と呼んでる。適合者と呼ばれる人間がそれを振るうことで、神器と同等かそれ以上の力を発揮するよ」
なんだその物騒な名前！まさに悪魔のためにあるような武器じゃないか！
「まさに悪魔達を殺すためにある武器だよ。そして『イノセンス』は人間じゃないと使えないんだ」
「じゃあ・・・俺を助けた奴は、俺たちの敵だっていうのか？」
「立場的にはね。でも君を庇ったなら、一概にそうとは言えないかな」
木場が困ったような苦笑いを浮かべる。先輩もそれに賛同する。
「そうね。いっそのこと、全員敵ならわかりやすくていいのに。実際全員敵なんだけどね」
「・・・敵の敵は味方ってことは？」
「ありえないわ」
即答された。
「とにかく、次もあの白黒の少年が・・・あ、確か道化（クラウン）って言ってたけど、彼が現れたら敵と思いなさい。もう一度死にたくなかったらね」
「・・・・・・わかりました」
命の恩人を敵と思わなければならないのか・・・。でも、それが俺がこれから歩む道ってことか。
「それじゃあ次はお仕事を覚えてもらいましょう」
「わかりましたっ！！」
今は俺の新しい門出を喜ぼう。落ち込んでいる場合じゃないからな！
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
side亜煉
「いらっしゃいませ」
みなさんこんばんは。灰原亜煉です。
僕は今コンビニの店員をしています。まぁ簡単に言うとバイトです。一人暮らしなので。
今日はシフトではないんですが、同僚の一人が風邪で寝込んだらしく、急に僕に白羽の矢が立ったというわけなんです。
「あの・・・」
「あ、すいません」
考え事をしていたら、お客様が何時の間にか目の前にいた。
弁当や飲み物のバーコードを読み取って、ビニール袋へと入れる。
「○○○円になります」
「・・・あ、はい」
女性客は何故か僕の顔を凝視していたが、話しかけられて我に戻り、財布から小銭を出す。
「ちょうど、お預かりします」
レジスターにお金を入れて、レシートと商品を渡せば終わり。
「ありがとうございました」
営業スマイルとお辞儀も忘れない。
「は・・・・・・はい・・・・・・」
女性客は半ば放心状態となって、コンビニの戸を開けて出て行った。顔はやけに紅い・・・かも。
（なんだろう。もしかして、僕の左目のタトゥーかな？）
僕だって、自分の容姿は奇抜だと自覚している。
まだ十代なのに白髪、左腕は諸事情が合って手袋+包帯。左目にはタトゥーだから。
大体の初対面の人には物珍しい顔で見られる。全部しょうがない理由があるんだけどな・・・。
「いやいや～、お疲れ様だね亜煉君」
「店長」
ちょっと憂鬱な気分になってたとき、店の奥から店長がやってきた。
「急な呼び出しですまなかったね」
「いえ。給料が上がるなら、お安い御用です」
「ハハハッ。そうかそうか。なら君に一つ朗報がある」
「え？」
「実は風邪で今日来れなかった彼女は、来週君のシフトのときは、自分が引き受けると言っていたんだ」
「そうなんですか？」
「ああ。だから君は来週・・・といっても今日は金曜だから、日曜日から君は一週間有休だ。よかったな」
「ええっ！？ 本当にいいんですか！？一週間も！？」
「ああ。彼女はそうでもしないと、ちゃんとした給料を払ってやれないのだよ。体が弱いらしく何日も休んでいてね。容姿は整ってるから看板娘なんだ。そんな子に無理させるのは心許ないが、自分からやるといって聞かないんだ」
「そ、そうなんですか」
「まあそういうわけなんで、再来週の月曜日から、また働いてくれ」
パンパンと肩を叩かれた。そして再び店の中に入っていく店長。
「・・・・・・いや、好都合か」
それならこの一週間で、何とかあの問題を解決しなければならない。
「・・・はぁ。厄介だなぁ・・・普通の高校二年生を謳歌したかったのに」
まぁそれは、生まれたときから無理とわかっていたけれど。選んだ道だし後悔はしてない。
カランカラン。
「いらっしゃいませ」
新たなるお客様が入ってきた。今は仕事中だ、こちらに集中しよう。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
とある、様々な紙が山積みされた部屋。その真ん中に一人男がいる。
「・・・・・・赤龍帝が目覚めたのか・・・？」
白い帽子を被り、白いコートを着た男が、たくさんの紙が山積みにされた机に倒れながら、そんな事を呟いた。
「兄さん。どうしたの？」
その時、ドアから一人の女性が、トレーを持ちながら入ってくる。
その人物は、黒髪をツインテールにして、黒と銀で装飾された服を着ている。胸には複雑な銀の十字架が輝く。
女性はコーヒーの入ったマグカップを、男の机の上に置きながら尋ねる。
「あぁ、どうやら『赤龍帝の篭手（ブーステッド・ギア）』が目覚めた・・・らしい」
「嘘っ！ それじゃあ二天龍が両方とも目覚めたって事？」
「そうなるね。でも赤龍帝は目覚めたばかりだから、すぐには脅威にならないよ」
「・・・そう。でも近々様子は見に行くの？」
「そうだね、都合が合えば君かラビに行ってもらうよ。・・・でももう一つ、これ以上に厄介な問題があるんだ」
「問題？」
「・・・アレン・ウォーカーが、現れたかもしれない・・・」
苦々しい口調でいう男と、その言葉にポカンとする女性。
「・・・え？ アレンって・・・・・・あのアレン君？」
「確定情報ではないけどね。数週間前から、全国各地で現れては、悪魔や堕天使などを倒して回って、用がなくなったら突然消えるという事を繰り返してる。ファインダーの話では、その人物が道化（クラウン）と名乗っていて、しかも左腕が対アクマ武器に寄生されてるという」
「・・・・・・アレン君よ、絶対。そんなことできる人なんて、彼以外ありえないわ」
「君もそう思うか・・・。もし彼だとしたら、僕らは心してかからなければならない」
「っ・・・・・・・・・・・・」
女性は、トレーを胸に抱きながら、その言葉に俯いてしまった。
「・・・リナリー。わかってほしい。彼はもう仲間じゃないんだ」
「・・・・・・部屋に戻ってる」
女性は男の言葉を無視して、その場から早足で立ち去った。
「・・・・・・リナリー」
男は立ち去る女性の後ろ姿を見ながら、呟く。
「僕だって辛いさ・・・。でも彼は・・・仲間ではなく、孤独の道を選んだんだよ・・・」