様子のおかしいハリー・ポッターさん(10代)

6.誰が為に世界は回る

　クリスマス休暇が終わる頃、『日刊予言者新聞』ではダンスパーティーの出来事が取り上げられた。

「あ、僕とハリーが写り込んでる」

　僕は、写真の隅を指差した。踊っているため、見えては隠れを繰り返している。

「『生徒たちは学校の垣根を超えて文化的な交流に勤しんだ』⋯⋯って、これ書いたのもリータ・スキーターなの？　なんかめっちゃ普通の記事なのに。おっどろきー」

　今までのあいつは、いかにもなゴシップ系ジャーナリストだった。それなのに、ここに来てやけに真っ当な記事ばかり書くようになったのだ。まさか善の心に目覚めたわけでもあるまい。

「それは僕のお陰だよ」

「あ、そうなんだ⋯⋯⋯⋯ん？」

　僕は新聞から顔を上げ、ハリーを二度見した。あまりにも当然のように言うから、一瞬流してしまったが。

　ハリーは事もなげに言う。

「ルシウスさんのコネで、リータ・スキーターを脅迫したんだ。学校関係の記事で、変なことを書かないように。実は、リータの秘密を握ってるんだよねぇ」

「へぇ⋯⋯ルシウス、ね⋯⋯」

　それはひょっとして、ルシウスも脅して巻き込んだんじゃなかろうか。魔道具の所持は、一生強請れるネタだし。

　ハリーははっきりと明言はしなかったが、いつもより笑みが深い。ので、色々察した。

　⋯⋯ルシウス、か。

　まさかハリーの方から例の件について触れるとは思わなかったので、内心驚いている。でも、ルシウスの名前を平然と出したってことは、やましいことはないってことなんじゃないかな⋯⋯。

　確かにハリーは何かを隠してる。でも、だからって悪いことを企むような奴だとは思えないんだ。⋯⋯マルフォイに言ったら、「でも証拠はないんだろ？」と返されるんだろうけど。

　ダンスの時、ハリーに握られた手を意味もなく開いては閉じる。そこにまだ、ハリーの感情の残滓があるような気がして。

　第二の課題は二月二十四日──残り二週間というところにまで迫っていた。

　舞台が水中なので、ハリーは鰓昆布という魔法植物を使うことにしたらしい。

　大広間で夕食を食べながら、ハリーは包装紙に包んだそれをテーブルに載せた。

「これを食べると水中呼吸ができて、泳ぎも速くなるんだとか」

「へぇ⋯⋯そんなものどこで手に入れたのさ」

「スネイプ先生にお願いしたよ。『分けてください』って」

　マジか。スネイプもよく渡してくれたもんだ。

「てか、それ美味しいの？」

「少し齧ってみたら？」

「⋯⋯遠慮させていただく」

　流石に昆布そのままを齧るのはちょっと⋯⋯。そう付け加えたら、「じゃ、塩昆布にするか⋯⋯。ついでにタンパク質も欲しいから、肉と炒めて⋯⋯」などと思案するハリー。美味しく調理して食べようとしてる。海藻なんて日常的な食べ物じゃないのに。

　とはいえ、課題クリアの手段が既にあるというのは朗報だ。僕は口元を拭って一息ついた。

　逃亡中のシリウスからも、応援の言葉が届いた。見慣れないモリフクロウが手紙を運んできたのだ。

「『P.S. 次のホグズミード行きはいつか教えてくれ』⋯⋯？　どうしてそんなこと聞きたいんだ？」

「きっと会いに来てくれるんだよ」

「えぇっ！？」

　思わず声が出た。仮にも犯罪者なのに、大丈夫なんだろうか。

　とはいえ、久しぶりに会えるのは嬉しい。贈り物のお礼も直接伝えたいしね。

　そんな感じで気楽に構えていたら、あっという間に課題前日となった。

　今は部屋で駄弁っている。

「ついに明日か。⋯⋯大丈夫？」

「問題ないよ」

　言いながら、ハリーは最終確認と称して水着の確認をしていた。短パン一丁ではない。ラッシュガードも用意してあった。

　僕はそれを拾い上げた。

「意外だな。君のことだから、『この僕の素晴らしい腹筋を見なよ⋯⋯！』とか言って半裸で泳ぐのかと思ってた」

　ハリーは口で「チッチッチ」と言いながら人差し指を振る。

「このご時世、男の裸でセクハラ云々訴えられる可能性があるからね」

「君はどのご時世を生きてんのさ」

　ハリーの言うことは、よく分からなかった。

「見なさい！　僕のツルツルな足を！」

「うわぁぁぁぁぁ！？」

　突如としてハリーはズボンを下ろした。へ、変態だ！

　しかも足の毛が一本も生えてない。ご丁寧に剃ったらしかった。

「触る？　触りたい？　触りたいよね？」

「三段活用やめろ、そして近付くな！」

　全力で拒否しているのに、ハリーは執拗に迫ってくる。

「おーい、ロン？　マクゴナガルが呼んでる⋯⋯ぞ⋯⋯」

　そしてタイミング悪くやって来たフレッド。

　下半身露出ハリーと、顔を真っ赤にした僕を見て、何を思ったのか真顔になった。

「⋯⋯ごめん」

　ガチの謝罪だった。何か、あらぬ誤解をされているような気がする。

　僕は杖を振ってハリーに毛布を巻き付けると、兄に近寄った。

「違うから、やましいことは何もないから！⋯⋯それで、マクゴナガルがなんだって？」

「お前をお呼びだ。何をしたのかな、我が弟よ」

　何もしていない。むしろ、今はされた側だった。

「よし、行ってきます！」

　僕はこれ幸いとばかりにハリーから逃げた。マクゴナガルよ、グッドタイミングであらせられました。

＊＊＊＊＊

　水が跳ねる音で、意識が覚醒した。

「あ、あれぇ⋯⋯？」

　首から下が水に浸かっている状態だ。陸地の方では、生徒が大声で何やら叫んでいる。何これ、どういう状況？

「これが第二の課題だったんだよ」

「あハリー」

　真横にハリーがいた。彼も髪の毛先までびしょびしょに濡れている。

　ハリーに手を引かれ陸地まで泳ぎながら、僕は思い出す。そうだ、昨日の夜、何故かマクゴナガルに呼び出されて⋯⋯。着いて行ったらダンブルドアやバグマンがいて、『湖で眠ってもらうよ』的なことを言われて⋯⋯。

　そして僕は、ハリーの『大切なもの』に選ばれ、人質になったわけか。

　温かいタオルにくるまると、背後からものすごい勢いで抱きつかれた。

「ごふっ！」

「ああロン⋯⋯！　良かった⋯⋯」

　ハーマイオニーである。タオル越しでも分かる体の柔らかさとか、泣いているような声で、寒気なんてすっかり飛んでいった。あとすいません⋯⋯こ、呼吸が、で、できないや⋯⋯。

「ぐえー⋯⋯」

「きゃあぁぁぁぁ、ローン！」

　互いに落ち着いてから、僕は辺りを見回した。

「ほかの選手は？」

「僕が一番だったからね。ああでも、水底で全員合流したから、そろそろ上がってくるんじゃない？」

　ハリーの言葉通り、選手と人質が続々と上がってきた。クラムとセドリックはパーティーで踊っていたパートナーが人質になっていた。フラーは妹だ。

「さきほどーは、あーりがとうございまーした」

「いえいえ」

　ハリーはひらひらと手を振る。グリンデローに襲われていたフラーを助けてあげたらしい。

　フラーからの熱いキスを持ち前の運動神経で躱し続けているハリーを観察していたら、くしゃみが出た。ハリーははっとして僕を見る。

「寒いよね。早く中に入ろう」

　ハリーが急かして僕に右手を差し出す。

　その手を掴んだ瞬間、一気に引っ張り上げられて脳が激しく揺れた。

　視界に映る世界が回る。

　体が思考についていかず、思わず倒れそうになった瞬間、ハリーの左手が僕の腰を支えてくれた。

　顔がぐっと近付いて、そして離れる。

「⋯⋯っとと、ごめん！　まだ体が怠いか」

「ああ、大丈夫⋯⋯」

　ハリーが杖を振って、肩に掛けたタオルを温め直す。僕は「ありがとう」と呟いて、その温もりに頬を近付けた。

　ハリーは何かに気付いたような顔で止まった。

「⋯⋯待って、今のムーブすごくイケメンじゃなかった！？」

「その台詞で色々台無しだよ」

　それぞれの得点は以下の通り。

　ハリーは、人質救出の速さとライバルを助けた道徳的精神から四十七点。

　セドリックは泡頭呪文を使いこなし、二番目に課題クリアということで四十六点。

　クラムは制限時間オーバー、中途半端な変身術だったが人質救出には効果的だったため四十点。

　フラーも制限時間オーバー、途中でグリンデローに襲われ一人では対処できていなかったため三十点。

　結果として、ハリーは未だ一位の座にいるわけだ。カルカロフが真っ当な審査員だったら、ハリーは五十点満点だったに違いない。

　「第三の課題は、六月二十四日の夕暮れ時に行われます」とバグマンの声がした。課題内容は一ヶ月前に知らされるという。

「次が最後の試練かぁ⋯⋯」

　まだまだお祭り騒ぎは続きそうだった。

＊＊＊＊＊

　シリウスとの再会は、案外早かった。彼は手紙で場所の指定を伝え、ついでに『甘いもの沢山くれ』という情けない要求をかましてきた。

　食料を籠に入れ、僕たち三人は指定された地点に向かう。

　ホグズミードから離れたところで黒い犬は大人しく待っていた。

「久しぶり、シリウス」

　ハリーが頭を撫でると、犬は一際大きな声で吠えた。そして、「ついて来い」とでも言うように先陣を切って歩き出す。

　かれこれ三十分は歩いただろうか。険しい山道にひぃひぃ泣いて到着したのは洞窟だった。狭い岩の裂け目に体を捩じ込むようにして入ると、涼しい空気を肌に感じた。

　シリウスは人型に戻ると、「スイーツ！」と叫んだ。ハリーが籠からスコーンやフルーツタルトを差し出すと、シリウスは貪るように食べ始めた。

「犬の姿だと肉をくれる奴はいるが、甘いものは食べられないからな。久しぶりの甘味に感動する」

　シリウスは唇についたクリームを舌で舐めとった。ハーマイオニーが手巾を渡しながら笑う。

「でもお肉は食べられてるみたいで安心だわ。野良犬に優しい人がいて良かった」

「ああ、バーテミウス・クラウチ・シニアだ。君たちも知っているだろう？」

「え、クラウチさん？」

　意外な名前に驚いた。クラウチは三大魔法学校対抗試合の運営に携わる魔法使いだ。とても忙しいだろうに、犬に餌をやる余裕があるのか？

　ハーマイオニーもまた不思議そうだった。

「あの人は、屋敷しもべ妖精を躊躇なくクビにするような人間よ。それなのに、野良犬には優しくする⋯⋯？　まるで別人じゃない」

　そして思い出したかのように、「屋敷しもべ妖精に給料を！　彼らを解放しろ！」と腕を突き上げた。

　シリウスはドン引きしてた。「ハーマイオニーは一体どうしたんだ。気でも狂ったのか？」とこそこそ尋ねられ、僕は苦笑いするしかなかった。

「さぁシリウスも！　今こそ屋敷しもべ妖精の地位向上のため立ち上がるべきよ！」

「え、あー⋯⋯そうだな、うん。私の冤罪が晴れた暁には協力しよう」

　面倒くさそうなにおいを感じ取ったのだろう、シリウスは問題を先送りにして逃げた。これは草。

　そして話を変えるシリウス。

「クラウチはな⋯⋯。死喰い人の活動が活発だった頃、奴らに対して強硬な態度を取っていた。『疑わしきは罰せよ』がモットーの男で、私がアズカバン送りになったのも彼の力が大きいんだ」

「うわ⋯⋯。あの人が冤罪の原因なのかよ」

　それからシリウスは、クラウチについてやたら詳しく語り始めた。息子が死喰い人だったとか、そのせいで魔法大臣になれなかったとか。ハーマイオニーは屋敷しもべ妖精のことを忘れて話に聞き入っていた。

「⋯⋯とまぁ、クラウチについて熱く語りすぎたか。いかんせんあいつとは並々ならぬ縁があるからな」

　シリウスは咳払いをしてハリーに向き直った。

「新聞で読んだ。第一、第二の課題共に高得点だったみたいだな。凄いぞハリー！」

　髪をくしゃくしゃとかき混ぜるように撫でられ、ハリーは目を細めながら「ありがとう」と微笑む。

「その場で君の優勝を見届けられないのが残念だ。⋯⋯ピーターめ、次会ったときには覚えてろよ」

「激しく同意」

　僕とシリウスは熱く握手を交わした。⋯⋯あ待って、なんか臭いかも。

　僕は手を繋いだことを後悔し始めた。だが、シリウスは力強く握り返してくる。あまりにも強すぎて段々手が湿ってきた。これはまずいです。ネチャネチャしてる。

「シリウス？　あの、手を放して？」

「ん？　ああすまない。同志と再会できてつい」

　シリウスはぱっと離れた。ハリーが声を出さないように喉の奥でククッと笑っている。

　そうだ、忘れないうちに伝えておこう。

「梟ありがとう。ピッグって名付けたんだ」

「そうか。可愛がってくれると嬉しい」

「当たり前じゃん！　⋯⋯ところで、梟を買ったお金ってどこから⋯⋯」

「今日は天気がいいなー。春の訪れを感じるー」

　空なんか見えやしないのに、シリウスは天井を見上げる。こいつ⋯⋯ガチの犯罪者になってて笑えない。

「銀行で泥棒したんだろ？　白状しな！」

「泥棒とは失礼だな。ちゃんと口座から下ろして買ったわ！　クルックシャンクスに協力してもらったんだよ」

「え⋯⋯？」

「やましいことがあるとすれば、縁を切った実家の金を使ったことくらいだ。あ、言い忘れていたがファイアボルトの贈り主は私だ」

「あ、うん知ってるよシリウス。ありがとう」

「ハリーっ！　分かっていたのか⋯⋯！」

　感極まって涙を流すシリウス。諸々の購入費用は自分の金じゃなかったのか。⋯⋯ってそんなことより！

「シリウスの脱獄と同時期に、グリンゴッツにも泥棒が入ってたって、新聞で読んだんだけど⋯⋯。あれ、シリウスじゃなかったんだ！？」

「そんなわけないだろう。杖もないのに、どうやって侵入するんだ」

　それはそうだ。え、てことは偶々別の人が泥棒に入ってたってこと？

　世間は多分、銀行泥棒もシリウスだって思ってる。なんというか、色々と冤罪が重なっていて可哀想だな。

「グリンゴッツもガバガバだね」

　アズカバンから脱獄した犬を見つめながら、ハリーはのほほんと宣った。

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次回投稿は8/27を予定しています。9/1から新章を開始したいため、投稿ペースが若干上がります。