ラインハットのヘンリー王子に憑依転生してパパスを救う

第２話 レベルアップと特技とクッキー

　城内が静寂に包まれる頃、俺は自室の窓枠に足をかけていた。

　眼下には暗い中庭。高さは二階程度だが、落ちればただでは済まない。

　俺はシーツを固く結んで作ったロープを柱に巻き付け、恐る恐る体を外へと投げ出した。

　夜風が冷たい。昼間の熱気を帯びた石壁とは対照的に、夜の空気は肺の奥まで凍りつきそうだ。

　そろり、そろりとロープを伝い、地面に降り立つ。

　土の感触。湿った草の匂い。

　城の警備兵の巡回ルートは、日中の「我儘な視察」で把握済みだ。奴らは規則正しいが、その分、死角も多い。

　俺は小さな影となって庭を駆け抜け、古い排水路の格子を潜り抜けた。

　体が小さいというのは、こういう時には便利だ。錆びついた鉄格子の隙間をするりと抜け、城壁の外へと転がり出る。

　そこには、広大な闇が広がっていた。

　ゲーム画面のようなＢＧＭはない。あるのは虫の声と、風が草原を撫でる音だけ。

　そして、その静寂を破るように、ぬちゃり、という湿った音が聞こえた。

　目の前の草むらが揺れる。

　月明かりに照らされて浮かび上がったのは、水風船のようなシルエット。

　ぷるぷると震える青い身体。つぶらな瞳と、笑っているような口元。

　スライムだ。

　テレビ画面の向こうでは愛嬌のあるマスコットだった存在が、今、俺の目の前で「敵」として息づいている。

　でかい。バランスボールくらいの大きさがある。あんなのに体当たりされたら、７歳の骨なんて簡単に折れてしまうだろう。

「……ふぅーっ」

　俺は深く息を吐き、腰に差していた「刃のブーメラン」を抜き放った。

　ずしりと重い。切っ先が月光を反射して、ギラリと光る。

　怖いか？　いや、武者震いだ。

「悪いな。経験値になってもらう」

　俺は大きく振りかぶり、全身のバネを使ってブーメランを投げ放った。

　──ブンッ！！

　風を切り裂く音。

　狙いは適当だ。だが、この武器には「軌道を補正する」という魔力が込められているらしい。手から離れた凶器は美しい弧を描き、スライムの側面へと吸い込まれた。

　──ザシュッ！

　鈍い音と共に、青いゼリー状の身体が弾け飛ぶ。

　悲鳴のような音を立てて、スライムが地面に崩れ落ちた。

　ブーメランが弧を描いて戻ってくる。俺はそれを、痛む掌で必死に受け止めた。

　衝撃が腕に走る。

　だが、それ以上の高揚感が全身を駆け巡った。

　倒した。

　自分の力で、魔物を。

　その瞬間、身体の奥底から、熱い何かが湧き上がってくるのを感じた。

　力が馴染む感覚。筋肉が、神経が、一つ上の段階へと書き換えられていくような万能感。

　ファンファーレは聞こえない。だが、確信がある。

　レベルが上がったのだ。

「……これなら、いける」

　俺は汗ばんだ手でブーメランを握り直す。

　闇の向こうで、また何かが動く気配がした。一匹や二匹じゃない。

　上等だ。

　俺はニヤリと笑い、再び闇の中へと足を踏み入れた。

　夜明けまで、まだ時間はある。

　狩りの時間だ。

　──ヒュンッ！　ザシュッ！

　夜の静寂を、風切り音と肉を断つ音が支配する。

　俺の放ったブーメランは、闇夜に潜むコウモリの魔物──ドラキーの翼を正確に切り裂き、そのまま弧を描いて背後のいっかくウサギの角をへし折った。

「……ッ、し！」

　戻ってきたブーメランを、今度は革手袋（武器屋の親父にオマケさせた）でしっかりと受け止める。

　掌への衝撃は、最初の一撃に比べれば随分と軽く感じられた。慣れだけじゃない。明らかに俺自身の肉体が変質している。

　視界の端に、ファンファーレが鳴り響く幻聴が聞こえた。

　テレレ・レッテッテッテー♪

　レベルアップだ。これで今夜何度目だろうか。

　最初は重く感じたブーメランが、今では指先の一部のように馴染んでいる。

　身体の芯から無限に活力が湧いてくる感覚。息切れは激しいが、筋肉の悲鳴は心地よい熱へと変わっていた。

　足元には、数え切れないほどの魔物の死骸……ではなく、光の粒子となって消えゆく痕跡だけが残っている。

　ゲームと同じだ。死体処理の手間が省けるのは、隠密行動において最大の利点だな。

「……ふぅ」

　大きく息を吐き、俺は空を見上げた。

　濃紺だった空の端が、薄っすらと白み始めている。

　冷ややかな朝の空気が、火照った頬を優しく撫でた。

「そろそろ、時間切れか」

　今のレベルは……体感だが、５か６といったところか。

　一晩の成果としては上出来だ。この辺りの魔物はもう相手にならない。ブーメランの一撃で沈む雑魚ばかりだ。

　俺は腰のベルトにブーメランを差し込み、伸びをした。

　全身がバキバキと音を立てるが、不思議と倦怠感はない。むしろ、もっと動ける、もっと戦えるという全能感が脳を支配している。これがレベルアップの魔力か。

　だが、現実は非情だ。

　日が昇れば、城の人々が動き出す。特にあの口うるさい教育係や、俺の動向を探る太后の手の者が起き出す前に、ベッドに戻っていなければならない。

　７歳の王子が、泥だらけのうえ、魔物の返り血を纏って朝食の席に現れたら、大騒ぎになるだろう。

「帰るか」

　俺は来た道を戻り、城壁の裏手へと走った。

　行きは恐怖心もあったが、帰りは身体能力の向上も相まって、忍者のように軽やかに進むことができた。

　俺の部屋の窓から垂らした、シーツのロープ。あれを登れば、温かいベッドが待っている。

　……はずだった。

「…………は？」

　城壁の下に辿り着いた俺は、間の抜けた声を漏らして立ち尽くした。

　ない。

　見上げても、見回しても。

　俺が命綱として垂らしておいた、あの白いシーツのロープが、どこにもないのだ。

　風で飛ばされた？　いや、あれだけ固く結んだんだ、ありえない。

　となると、考えられる可能性は一つ。

「……おい、見ろよこれ。上等なシーツだぞ」

「誰だ、こんな所に洗濯物を干したのは。ったく、メイドの管理はどうなってるんだ」

　壁の向こう側、中庭の方から男たちの話し声が聞こえた。

　ガチャガチャという鎧の音。見回りの兵士だ。

　血の気が引いた。

　奴らだ。奴らが「落とし物」あるいは「不始末」として、俺のロープを回収してしまったのだ。

「最悪だ……」

　俺は頭を抱えた。

　どうする？　どうやって戻る？

　壁の高さは５メートル以上。石積みの隙間に指をかければ登れなくもないが、７歳のリーチでは厳しい。それに、登っている最中に見つかったら「不審者が侵入しようとしている」と弓矢で射抜かれかねない。

　正面突破？

「散歩をしていました」と笑顔で正門をくぐるか？

　いや、門番は交代制だ。夜明け前に城外から戻ってくる王子なんて、怪しさの塊だ。即座に父王か太后に報告が行くだろう。特に太后に知られたら、「素行不良」を理由に何をされるか分からない。

　詰んだか？

　いや、諦めるな。俺はこれから世界を救う男だぞ。こんな玄関先でゲームオーバーになってたまるか。

　必死に思考を巡らせる。城の構造。人の出入り。

　その時、ゴロゴロ……という重い車輪の音が近づいてくるのが聞こえた。

　朝霧の向こうから現れたのは、野菜や肉を山積みにした荷車だった。

　早朝の食材搬入だ。

「……これだ」

　俺は瞬時に判断し、草むらに身を潜めた。

　荷車を引いているのは年老いた農夫。護衛の兵士は眠そうにあくびをしている。

　チャンスは一瞬。

　荷車が城の通用門を通るチェックの際、兵士が農夫に話しかけ、視線が逸れたその時。

　俺は地面を蹴った。

　音もなく荷車の背後に忍び寄り、積み上げられた麻袋──キャベツだろうか──の隙間に身体を滑り込ませる。

　狭い。そして野菜の青臭い匂いが充満している。

　だが、今はそれが香水よりも有り難い。

「よし、通れ」

　兵士の許可が下り、荷車が再び動き出す。

　ゴトン、ゴトンと揺れる振動に合わせて、俺の心臓も早鐘を打った。

　通用門をくぐる。石畳の感触が変わる。城内に入った。

　だが、まだ安心はできない。

　食材は厨房に運ばれる。そこで荷解きされたら一巻の終わりだ。

　俺は荷車の隙間から外を覗う。

　中庭だ。俺の部屋の真下付近を通るルート……今しかない！

　荷車がカーブを曲がり、減速した瞬間。

　俺は麻袋の山から転がり落ち、受け身を取って植え込みの影に飛び込んだ。

　農夫も兵士も、荷物が一つ減ったことには気づいていない。

「……セーフ」

　心臓が口から飛び出そうだった。

　魔物との戦いよりもよっぽどスリリングだ。

　俺は震える足に力を込め、植え込み伝いに城館の裏口──使用人用の勝手口へと向かった。

　鍵はかかっていない。早朝の掃除婦たちが活動を始めているからだ。

　誰もいない廊下を、忍び足で駆け抜ける。

　階段を駆け上がり、自室の前へ。

　幸い、廊下にはまだ誰もいない。

　俺は自室の扉をそっと開き、滑り込んだ。

　静寂。

　主のいないベッドが、俺を待っていた。

　全身の力が抜け、その場にへたり込みそうになる。

　だが、まだだ。

　俺は泥だらけの服を脱ぎ捨て、タンスの奥に隠した。ブーメランも同様だ。

　そして新しいパジャマに着替え、ベッドにダイブする。

　シーツの冷たさが心地いい。

　その直後。

　──コンコン。

「ヘンリー王子、お目覚めのお時間でございます」

　昨日と同じ、メイドの声。

　ギリギリだった。あと１分遅れていたら、俺の部屋がもぬけの殻であることが発覚していた。

　俺は荒い呼吸を整え、わざと眠そうな声を作って答える。

「……んあ？　うるさいなぁ……あと５分……」

　扉が開き、メイドが苦笑しながら入ってくる。

　完璧だ。俺はただの、朝に弱い我儘な王子。

　誰も、この少年が夜通し魔物を殺戮し、野菜と一緒に密入国してきたなんて思いもしないだろう。

　布団の中で、俺は拳を強く握りしめた。

　第一夜、クリア。

　この調子でいくぞ。

　パタン、と重厚な扉が閉まる音がした。

　メイドの足音が遠ざかるのを待ち、俺は勢いよく布団を跳ね除けた。

「……さて」

　心臓の鼓動はまだ早いが、それは恐怖からではない。興奮だ。

　俺はベッドの上であぐらをかき、自分の掌を見つめた。

　昨晩、ブーメランを受け止めるたびに刻まれた無数の擦り傷。ジンジンと熱を持っていたはずの痛みが、今は心地よい痺れに変わっている。

　レベルが上がった。それは間違いない。

　だが、今の俺には「つよさ」を表示するウィンドウもなければ、「じゅもん」を確認するコマンドもない。

　あるのは、身体の内側で渦巻く、新しい「何か」の感覚だけだ。

　血管の中を血とは違う熱い奔流が駆け巡っている。これがＭＰ(マジックパワー)というやつだろうか。

「試してみるか」

　俺は指先を立て、精神を集中させた。

　イメージするのは、小さな火種。

　ドラクエ５のヘンリーは、魔法使いタイプではないが、いくつかの呪文を覚える。その代表格がこれだ。

「……メラ」

　ボッ！

　指先に、ライターの火ほどの小さな炎が灯った。

　熱い。けれど、火傷するような熱さではない。俺の意思に従って揺らめく、制御されたエネルギーの塊。

「おお……」

　思わず声が漏れる。魔法だ。正真正銘、ファンタジーの世界の住人になった証だ。

　原作通りなら、ヘンリーはレベルが上がれば「メラ」だけでなく「イオ」などの攻撃呪文を覚える。ここまでは予想通り。

　だが、問題はここからだ。

　昨晩の戦闘中、俺は奇妙な感覚を覚えていた。

　傷ついた身体が癒しを求めるたびに、脳裏に浮かぶ「光のイメージ」。

　そして、ブーメランを振るう瞬間に閃いた、剣に炎を纏わせる「技の軌道」。

　あれはただの妄想か？　それとも……。

　俺は掌の擦り傷に視線を落とし、祈るように念じた。

　傷を塞げ。痛みを消せ。癒しの光よ、ここに。

「……ホイミ」

　言葉にした瞬間、掌が淡い緑色の光に包まれた。

　温かい。陽だまりに手をかざしているような、優しい温もり。

　光が収束すると同時に、赤く腫れていた擦り傷が、見る見るうちに薄いピンク色の皮膚へと変わっていく。

「……マジか」

　俺は呆然と、すっかり綺麗になった掌を握り返した。

　ホイミ。回復呪文の基本にして、冒険の生命線。

　だが待て。原作のヘンリーは、絶対にホイミを覚えないはずだ。

　彼は攻撃と補助がメインの魔法戦士タイプで、回復は主人公やスライムナイトの役目だった。

　それが使える。

　この事実は、俺の生存戦略を根本から覆す。

　薬草の数に怯えることなく、ＭＰが続く限り戦い続けられるということだ。単独での長期遠征が可能になる。サンタローズまでの強行軍も、夢物語ではなくなる。

　さらに、だ。

　俺はベッドから降り、部屋の隅に隠していたブーメランを手に取った。

　素振りをするわけにはいかないが、構えを取るだけで「それ」は脳内で再生された。

　刃にメラの熱量を乗せ、敵を焼き切る一撃。

　──火炎斬り。

　これも本来、ヘンリーの習得技リストにはない。

　どういうことだ？

　転生特典？　それとも、この世界はゲームのデータ通りではなく、努力や才能次第で技を習得できるリアルな法則で動いているのか？

　理由は分からない。だが、一つだけ確かなことがある。

　今の俺は、原作のヘンリーよりも強い。

　そして、もっと強くなれる可能性がある。

「……ふっ、ははっ」

　自然と笑みがこぼれた。

　絶望的な未来に対する、ささやかな希望の光。

　回復手段と、物理攻撃への属性付与。

　これがあれば、格上の魔物相手でも立ち回れる。メタルスライムだって、毒針に頼らずとも火炎斬りで削れるかもしれない。

「面白くなってきたじゃないか」

　俺はブーメランを隠し場所に戻し、鏡の前の自分に向かってニヤリと笑いかけた。

　生意気な王子の顔が、今は頼もしい相棒のように見える。

　その時、廊下からバタバタという慌ただしい足音が近づいてきた。

　使用人ではない。もっと軽やかで、遠慮のない足音。

「兄上ーっ！　あーそーぼー！」

　ドカン！　と扉が開かれる。

　ノックもしない無遠慮な侵入者。

　そこに立っていたのは、少し小柄な少年だった。

　デール。俺の異母弟。

　そして将来、俺の代わりにラインハットの王となり、偽太后の傀儡として苦しむことになる少年。

　無邪気な笑顔が、俺の胸に突き刺さる。

　今の俺にとって、彼は守るべき家族であると同時に、最も警戒すべき「弱点」でもあった。

「兄上、これ！　厨房のおばちゃんにお願いして、焼いてもらったんだ！」

　デールが小さな手で差し出してきたのは、銀の皿に盛られた焼き菓子だった。

　不格好な形のクッキー。焦げ目もまばらだが、バターと蜂蜜の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　デールの指先には、小さな絆創膏が貼られていた。おそらく、自分も手伝おうとして火傷でもしたのだろう。

「一緒に食べようよ。兄上、ずっとお部屋にこもってるって聞いたから……」

　不安げに揺れる瞳。

　昨晩の戦闘で空腹の極みにある胃袋が、情けなく鳴りそうになる。

　そのクッキーを受け取り、頭を撫でて、「ありがとう」と言う。

　たったそれだけのことが、今の俺には許されない。

　俺が優しくすれば、デールは俺に依存する。

　俺たち兄弟の仲が良ければ良いほど、太后はそれを危険視し、引き裂こうとするだろう。

　最悪の場合、俺への人質としてデールが利用される未来すらあり得る。

　遠ざけなければならない。

　俺が「どうしようもないクズ兄貴」であればあるほど、デールは安全圏にいられるのだ。

「……臭いな」

　俺は鼻をつまみ、わざとらしいほど嫌悪感を露わにした。

「え……？」

「甘ったるい匂いだ。吐き気がする。そんな餌、豚にでも食わせておけ」

「え、さ……？」

　デールの顔から、さぁっと血の気が引いていく。

　皿を持つ手が小刻みに震え始める。

　心が痛む。叫び出したいほどの罪悪感が、胸を万力で締め付けるようだ。

　ごめん、デール。

　本当はお前が大好きだ。お前のその屈託のない笑顔に、前世の記憶も含めてどれだけ救われたか分からない。

　でも、だからこそ。

　今は傷ついてくれ。俺を憎んでくれ。

「聞こえないのか？　出ていけと言ったんだ！」

　俺は手近にあった読みかけの厚い本を掴むと、デールの足元へ力任せに投げつけた。

　──バシンッ！！

　乾いた音が響き、本が床を滑る。

　デールがビクリと肩を跳ね上げ、小さく悲鳴を上げた。

「う……うぅ……っ」

　大きな瞳に涙が溜まり、決壊する。

「うわぁぁぁぁん！　兄上のバカぁぁ！！」

　デールはクッキーの皿を取り落とし、泣きじゃくりながら廊下へと走り去っていった。

　ガシャン、と銀の皿が床にぶつかり、不格好なクッキーが無惨に散らばる。

　静寂が戻った部屋に、遠ざかる弟の泣き声だけが残響していた。

「……クソッ」

　俺はその場に膝から崩れ落ちた。

　奥歯を噛み締めすぎて、顎が痛い。

　視線の先には、砕けたクッキーと、デールの涙の跡。

　俺は震える手で、床に落ちたクッキーの欠片を一つ拾い上げた。

　埃がついているかもしれない。だが、そんなことはどうでもよかった。

　口に放り込む。

　……甘い。

　砂糖の甘さと、少しの焦げ臭さ。そして、隠し味に入れたのだろうか、わずかに塩気が混じっていた。

　一生懸命作った味がした。

「美味いじゃねぇか……バカ野郎」

　喉の奥が熱くなり、視界が滲む。

　だが、俺は涙を流さなかった。

　泣く資格なんてない。俺は自分で選んで、弟を傷つけたのだから。

　口の中の甘さを噛み締めながら、俺は再び立ち上がった。

　この痛みも、罪悪感も、すべて力に変える。

　強くなるんだ。

　誰にも何も奪わせないくらい、圧倒的に。

　たとえ世界中の誰に嫌われようとも、デールとお前たちが笑って暮らせる未来を、俺がこの手で切り拓く。

　俺はクッキーを飲み下すと、再び鏡の前に立った。

　そこにはもう、甘えも迷いもない、修羅の目をした少年が立っていた。

　修行再開だ。

　まずはＭＰの最大値を把握する。そして、「ホイミ」と「火炎斬り」の発動速度を極限まで縮める。

　孤独な部屋で、俺の戦いは続いていく。