ラインハットのヘンリー王子に憑依転生してパパスを救う

第４話 アルカパのおてんば姫

　季節は巡り、ラインハットの城下町にも初夏の風が吹き始めていた。

　俺がヘンリーになってから、数ヶ月という月日が流れていた。

　その間、俺は狂ったようなスピードで成長を続けていた。

　現在のステータス、レベル１５。

　７歳の子供としては、もはや「異常」と呼ぶほかない数値だ。筋肉の密度、神経の伝達速度、魔力の保有量。すべてが常人の域を凌駕している。城周辺のスライムやドラキー程度では、もはや準備運動にすらならない。一睨みで逃げ出す魔物さえいる始末だ。

　退屈だ。圧倒的に刺激が足りない。

　ある日、俺は好機を見つけた。「北の関所付近に出没する盗賊団」の噂だ。

　俺はすぐさま兵士長の部屋へ乗り込み、机を叩いて直談判した。「王家の威信にかけて、この俺が成敗してくれる！」と。

　もちろん、子供の戯言だと一蹴されかけたが、そこは日頃の「手のつけられない暴れん坊」演技が功を奏した。「行かせなければ城内の骨董品を片っ端からへし折る」という無言の圧力をかけ、半ば呆れられる形で外出許可をもぎ取ったのだ。

　表向きは「公務」としての討伐遠征。だが実態は、ただの「お忍び」だ。

　護衛の兵士たちも、街道の入り口で「邪魔だ、ついてくるな」と撒いてきた。今の俺の脚力についてこられる兵士など、この国には存在しない。

　俺の真の目的は、盗賊退治のその先にある。

　関所を越えた北西の宿場町、アルカパ。

　そこへ行き、リュカの花嫁――ビアンカの動向を探ることだ。

　金髪のおてんば娘。幼馴染であり、数奇な運命に翻弄される天空の花嫁候補。

　パパスたちが到着する前に、彼女が今どうしているのか、この目で確かめておきたい。いや、あわよくば接触し、少しでも好感度を……じゃなくて、未来の悲劇を回避するための布石を打っておきたいのだ。

　しかし、運命とは皮肉なものだ。

　俺が探すまでもなく、向こうからやってきたのだから。

　――アルカパへと続く山間の街道。

　そこで俺は、非道な光景を目撃した。

「へっへっへ、いい身なりをしてるじゃねえか」

「金目の物を置いていけば、命だけは助けてやるよ！」

　数人の薄汚い男たちが、一台の馬車を取り囲んでいた。

　御者台には、困り顔の壮年の男――ダンカン。

　そして馬車の荷台からは、女性が不安げに顔を覗かせている。ビアンカの母親だ。

　そんな二人を守るように、小さなナイフを構えて男たちを睨みつける金髪の少女がいた。

「やめなさいよ！　お父さんとお母さんに指一本触れさせないわ！」

　おてんば姫、ビアンカだ。

　まだ幼いけれど、その勝気な瞳は宝石のように輝いている。二つに結った金髪が、威嚇するように揺れていた。

　だが、相手は凶悪な武装盗賊団。子供のナイフで太刀打ちできる相手じゃない。

「生意気なガキだ。さらって売り飛ばしてやる！」

「きゃっ！？」

　盗賊の一人が汚い手を伸ばし、ビアンカの腕を掴もうとした瞬間。

「――そこまでだ、下種ども」

　俺は街道脇の岩場から跳躍し、馬車の屋根に音もなく着地した。

　逆光を浴びて、深緑のマントがバサリと翻る。

　眼下の盗賊たちを見下ろす俺の心臓は、激しく脈打っていた。恐怖ではない。これが「運命の出会い」だという確信への興奮だ。

「誰だ、てめぇは！」

「通りすがりの……そうだな、正義の味方ってとこか」

　俺はニヤリと笑い、腰の剣――城の武器庫から拝借した「はがねのつるぎ」を抜き放った。

　鋼の刀身が、初夏の太陽を反射してギラリと輝く。

「さあ、ショータイムだ。かかってこいよ」

　リュカの未来の嫁（候補）の前で、無様な姿は見せられない。

　俺は剣先に「メラ」の熱量を集中させる。ボッ、と音を立てて鋼の刀身が紅蓮に染まった。松明(たいまつ)代わりにもなる、便利な照明器具の完成だ。

　戦闘は、一方的な蹂躙だった。

「う、うわあああっ！　なんだこいつ、速すぎる！？」

「剣が燃えてるぞ！？　魔法剣士かよ！」

　盗賊たちの悲鳴が木霊する。

　俺は最小限の動きで彼らの錆びた剣や棍棒をかわし、峰打ちと蹴りで的確に急所を突いていく。

　レベル１５の身体能力にとって、彼らの動きはスローモーションのように鈍重だった。

　最後の一人、リーダー格の男が震える手で剣を構える。

　俺はため息をつき、剣に纏わせた炎を強く燃え上がらせた。

「――消えろ」

「ヒッ、ヒイイイッ！！」

　男は腰を抜かしかけながら背を向け、仲間を引きずって蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　街道に静寂が戻る。

　俺は剣の炎を消し、大げさに血振りの動作をしてから――実際には斬っていないので血はついていないが、鞘に納めた。

「怪我はないか？　お嬢さん」

　俺は振り返り、呆然と立ち尽くしているビアンカに声をかけた。

　彼女は大きな瞳をパチクリとさせ、それから頬を朱に染めて大きく頷いた。

「う、うん！　助けてくれてありがとう！　……すごく強かったわ！」

「ははは、どういたしまして」

　やばい、可愛い。

　勝気な吊り目が、今は尊敬と驚きで丸くなっている。破壊力抜群だ。

「おお……なんと感謝してよいやら。旅のお方、あなたが来てくださらなければ、どうなっていたことか」

　御者台から降りてきたダンカンが、深々と頭を下げた。

　荷台の奥からは、母親も安堵の息を吐きながら、弱々しくも微笑みかけてくれている。

「礼には及びません。通りがかっただけですから」

「いやいや、そういうわけにはいきません！　見れば、あなたもアルカパへ向かう途中でしょう？　どうぞこちらの宿屋へ来てください。最高のもてなしをさせていただきますぞ！」

　ダンカンの申し出。

　断る理由はない。というか、それが目的だ。

　俺は「それならお言葉に甘えて」と、少し照れたふりをして頷いた。

　こうして俺は、ダンカンの馬車――つまりビアンカの隣に座り、アルカパへの道のりを共にすることになった。馬車に揺られながら、ビアンカが身を乗り出してくる。

「ねえねえ、さっきの剣、どうやったの？　魔法？　どこで覚えたの？」

「独学だよ。……君は？」

「私はビアンカ！　大きくなったら、あなたみたいな強い冒険者になりたいの！」

　弾けるような笑顔。

　俺は眩しさに目を細めながら、心の中でガッツポーズをした。

　第一関門、突破。

　コネクション作りは、これ以上ない形で成功したようだ。

　やがて、山間の盆地に、温かな明かりの灯る町並みが見えてきた。

　アルカパの町だ。

　♢

　アルカパの町に到着した頃には、日はすっかり沈み、家々の窓から漏れる明かりが石畳を暖かく照らしていた。

　ダンカンの経営する宿屋は、町の中心にある立派な建物だった。

「さあ、着いたぞ！　母さんは部屋で休んでいてくれ。ビアンカ、お客様をご案内するんだ」

「はーい！　こっちよ、お兄ちゃん！」

　ビアンカに手を引かれ、俺は宿屋の客室へと通された。

　清潔なリネン。木の温もり。ラインハットの豪華だが冷たい石造りの部屋とは違う、生活の匂いがする空間。

　荷物を置き、一息ついたところで、ドアが控えめにノックされた。

「……入っていい？」

　顔を出したのはビアンカだ。背中に何かを隠している。

　モジモジと部屋に入ってくると、彼女は隠していた小さな包みを差し出した。

「これ……お礼。その、形はちょっと変になっちゃったけど……」

　包みを開けると、そこには不格好な形のクッキーが入っていた。

　焦げ目が少しあり、大きさもバラバラ。

　デールが持ってきてくれたものを思い出させる、手作りの菓子。

　あの時、俺はそれを床に叩きつけた。

　弟を守るために。心を鬼にして。

　――でも、今は違う。

　俺はクッキーを一つ摘み上げ、ビアンカの不安そうな瞳を真っ直ぐに見つめた。

　そして、口に放り込む。

　サクッとした食感。砂糖の甘さが、旅の疲れと乾いた心に染み渡っていく。

「……ん、美味い」

　演技ではない。自然と頬が緩み、満面の笑みがこぼれた。

「すごく美味しいよ、ビアンカ。お店で売ってるのより好きだ」

「ほ、ほんとに？　お世辞じゃない？」

「ああ。君の優しさが詰まってる味がする」

　俺がそう言うと、ビアンカの顔がボッと音を立てんばかりに赤くなった。

「も、もう！　調子いいんだから！」と照れ隠しに俺の腕をペシペシ叩くが、その表情は嬉しさで緩みきっている。

（ごめんな、デール。兄ちゃんだけ、こんな役得で）

　心の中で弟に詫びつつ、俺はこの温かな時間を噛み締めた。

　その後、一階の酒場で開かれた夕食会は、ダンカンの豪快なもてなしで大いに盛り上がった。

　特製のシチューに、焼きたてのパン。ダンカンは上機嫌でジョッキを傾け、俺の武勇伝を聞きたがった。俺は正体がバレない程度に、適当な冒険譚をでっち上げて彼を楽しませた。

　そして、夜。

　部屋に戻り、ベッドで魔法の練習をしていた時だ。

　――コンコン。

　再びノックの音。

「開いてるよ」と言うと、ビアンカが枕を抱えて……ではなく、目をキラキラさせて飛び込んできた。

「ねえ！　約束、覚えてる？」

「約束？」

「魔法よ！　さっきの剣が燃えるやつ、私にも教えてくれるって言ったじゃない！」

　ああ、そういえば馬車の中でそんな話をしたような。

　ビアンカは魔法使いの素質がある。将来「メラゾーマ」まで覚える彼女なら、今の段階でも「メラ」くらいは習得できるかもしれない。

「よし、いいよ。ちょっと手を出して」

　俺はベッドの端に座り、ビアンカを隣に座らせた。

　小さな掌を上に向けてもらう。

　俺はその下から自分の手を添え、彼女の指先を包み込むように支えた。

「えっ……？」

「魔法っていうのは、イメージだ。身体の中にある熱い力を、指先に集めるんだ。こうやって……」

　俺は自分の魔力を少しだけ流し込み、彼女の魔力回路を誘導してやる。

　肌と肌が触れ合う距離。

　ビアンカの体温が伝わってくる。彼女の肩が少し強張り、耳まで赤くなっているのが分かる。

　シャンプーのような、甘い石鹸の香り。

　やばい。これ、リュカが見たら嫉妬で狂う案件じゃないか？

　いや、これは特訓だ。師匠と弟子だ。邪念を捨てろ。

「集中して。指先に小さな太陽を作るイメージだ。……熱くなってきただろ？」

「う、うん……なんか、ピリピリする……」

「そう、それが魔力だ。それを一気に解放する！　……メラ！」

　俺の声に合わせて、ビアンカも叫ぶ。

「メラッ！」

　ボッ！！

　彼女の指先に、マッチの火ほどの小さな炎が灯った。

　揺らめくオレンジ色の光が、二人の顔を照らし出す。

「わあ……！　できた！　私にもできたわ！」

「すごいな、一発成功だ。ビアンカ、君には才能があるよ」

　俺が手を離しても、炎は消えない。

　ビアンカは炎を見つめ、それから俺を見て、今日一番の笑顔を咲かせた。

「ありがとう、先生！」

　その笑顔の破壊力に、俺の心臓は「会心の一撃」を受けたかのように跳ね上がった。

　これは……守りたい。

　レヌール城の幽霊だろうがゲマだろうが、この笑顔を曇らせる奴は全員、俺が灰にしてやる。

　夜更けまで続いた魔法教室。

　二人の影が、暖炉の明かりで壁に一つに重なっていた。

　♢

　翌朝。

　早起きした俺たちは、朝の散歩がてら町の武器屋と防具屋を覗いてみることにした。

　ラインハットの城下町ほどではないが、アルカパも活気のある宿場町だ。掘り出し物があるかもしれないという淡い期待を抱いて。

　しかし、現実は甘くなかった。

「いらっしゃい！　おすすめは『ブーメラン』だ！　あとは『こんぼう』に『ひのきのぼう』！」

　武器屋の親父が威勢よく勧めてくるが、俺はため息交じりに棚を眺めるしかなかった。

　今の俺は「はがねのつるぎ」装備だ。レベル１５の物理攻撃力を活かすには、少なくとも「はがね」以上のグレードが欲しい。だが、ここに並んでいるのは初期装備のラインナップばかり。

「……まあ、そうだよな」

　ゲームの進行度的には、ここはまだ序盤の町だ。強力な武器が売っているはずがない。

　ガッカリして店を出ようとした時、壁に掛けられた一振りの武器が目に入った。

　トゲのついた革製のムチ。

「いばらのムチ」だ。

「……そうだ。これなら」

　俺は足を止め、そのムチを指差した。

「親父、それ一本くれ。一番質のいいやつを頼む」

「へい！　毎度あり！」

　俺は袋からゴールドを取り出し（ラインハットの公費だ、遠慮はいらない）、ムチを購入した。

　そして、隣できょとんとしているビアンカに手渡す。

「はい、プレゼント」

「えっ！？　わ、私に？」

「ああ。昨日の盗賊みたいな奴らに、また襲われるかもしれないだろ？　護身用だ」

　ビアンカはおずおずとムチを受け取り、その感触を確かめるように握りしめた。

　少し重そうだが、彼女の筋力なら扱えるはずだ。

「でも、私、ムチなんて使ったことないわ……」

「大丈夫、コツさえ掴めば簡単さ」

　俺は店の裏手にある広場へ彼女を連れ出し、即席のレクチャーを開始した。

「いいか、ビアンカ。ムチの最大の利点は『攻撃範囲』だ。剣やナイフは目の前の敵一人しか狙えないが、ムチはしなる動きで複数の敵を一網打尽にできる」

　俺は彼女の手を取り、手首のスナップの効かせ方を教える。

「手だけで振るんじゃない。腰を入れて、遠心力を使って……横に薙ぎ払うイメージだ！　そうすれば、グループ単位の敵全員にダメージを与えられる」

「こ、こう！？」

　ビアンカが掛け声と共にムチを振るう。

　ヒュンッ！

　空気を切り裂く鋭い音が響き、ムチの先端が地面の空き缶を弾き飛ばした。

「うまい！　筋がいいぞ！」

「やったぁ！　これなら、いっぺんにやっつけられるわね！」

　ビアンカが得意げにムチを構える。

　その姿は、将来の「天空の花嫁」としての片鱗をすでに見せ始めていた。

　メラによる遠距離攻撃と、いばらのムチによるグループ攻撃。

　この装備があれば、レヌール城のゴースト相手でも十分に無双できるはずだ。

「よし、準備万端だな」

　俺は満足げに頷いた。

　この投資は、必ず未来で活きてくる。

　……まあ、一番の理由は、ムチを構えるビアンカが予想以上に似合っていて可愛かったから、というのは内緒だが。

　特訓を終えて宿屋に戻ると、ロビーはチェックアウト後の客室清掃と、昼食の仕込みで戦場のような忙しさになっていた。

　ダンカンが額に汗を浮かべ、一人で走り回っている。

「おじさん、手伝うよ」

「い、いやいや！　お客人にそんなことさせられませんぞ！」

「いいから。泊めてもらってるお礼もしたいし、じっとしてると体が鈍るんだ」

　俺は遠慮するダンカンを押し切り、エプロンを装着した。

　さあ、レベル１５のスペックを見せてやる時だ。

　魔物退治だけが冒険者のスキルじゃない。

「まずは皿洗いだな。……『ピオリム（身体強化）』！」

　実際にはピオリムは使えないが、イメージで神経を加速させる。

　俺の両手が残像と化した。

　キュキュッ！　カチャッ！

　山積みだった皿が、瞬きする間に洗われ、拭き上げられ、棚へと整列していく。その速度、まさに神速。

「す、すげえ……」

「次は客室のモップ掛け！」

　俺はモップを構え、廊下を疾走した。

　摩擦熱で床が輝くほどの高速スライド。廊下の端から端まで、残像を残しながら「ピカピカ」という擬音が具現化しそうな勢いで磨き上げる。コーナーリングではドリフトを決め、家具の隙間の埃も逃さない。

　１０部屋の清掃をわずか５分で完了させた俺は、涼しい顔でロビーに戻ってきた。

「終わりました。次は薪割りですか？」

「あ、あんた……一体何者だ……？」

　ダンカンが口をあんぐりと開けて立ち尽くしている。

　ビアンカも目を丸くして、「すごーい！　魔法みたい！」と拍手喝采だ。

　昼食の時間。

　俺の働きで回転率が上がったおかげか、宿屋は大繁盛だった。

　一息ついた休憩時間、ダンカンが冷たい麦茶を差し出してくれた。

「いやあ、助かったよ。正直、あんたがいなけりゃ回らなかった。……どうだ？　将来、本当にウチの婿に来てくれないか？」

　ガハハ、と豪快に笑うダンカン。

　冗談だ。分かっている。旅の子供に対する、最高の賛辞としてのジョークだ。

　だが、俺の心臓は早鐘を打った。

　婿。ビアンカの夫。

　その響きの甘美さよ。

　俺は危うく「はい！　喜んで！　今すぐ契約書を！」と食い気味に叫びそうになるのを、鋼の理性で飲み込んだ。

　ここで即答したら、ただの危ない子供だ。

「ははは……ビアンカが大人になって、まだ売れ残ってたら考えてみますよ」

「なっ、何よそれ！　失礼ね！」

　ビアンカが怒って頬を膨らませる。

　その顔を見て、俺とダンカンは顔を見合わせて笑った。

　平和だ。

　この穏やかな時間が、ずっと続けばいいのに。

　そう思っていた矢先のことだった。

「ねえ、ヘンリー。夕飯の買い出しに行きたいんだけど、荷物持ちしてくれない？」

「ああ、いいよ」

　俺たちは連れ立って夕暮れの町へと繰り出した。

　アルカパの町外れ、川沿いの道を歩いている時だ。

　橋の下から、子供たちの騒ぐ声と、弱々しい動物の鳴き声が聞こえてきた。

「……ミャー……ミャウ……」

「へへっ、逃げんじゃねーよ！」

「もっとつつこうぜ！」

　俺とビアンカは顔を見合わせた。

　次の瞬間、ビアンカは買い物カゴを放り出し、土手を駆け下りていた。

「ちょっと！　何やってるのよあんたたち！」

　そこには、三人の悪ガキが、一匹の子猫――いや、正確には「ベビーパンサー」の幼獣を囲んで棒でつついている光景があった。

　独特の斑点模様。まだ牙も生え揃っていないが、将来は凶暴な魔物になる種族だ。

　だが、今のそいつは傷だらけで、怯えきって震えていた。

「あ、なんだよビアンカかよ」

「魔物いじめて何が悪いんだよ。どうせ大きくなったら人間を襲うんだぜ？」

　悪ガキたちは悪びれる様子もない。

　ビアンカが怒りで顔を真っ赤にする横で、俺は静かに前に出た。

　そして、ニッコリと笑った。

　――「狂気の王子」モードの笑顔で。

「へえ、弱い者いじめか。楽しそうだな」

　俺は落ちていた手頃な石を拾い上げると、指先だけで「バキンッ！」と粉々に握りつぶした。

　白い粉がパラパラと落ちる。

「……ッ！？」

「俺も混ぜてくれよ。ただし、次は『お前ら』がつつかれる番な」

　底冷えするような声。

　悪ガキたちの顔が青ざめる。彼らは「ひ、ひいいっ！」と悲鳴を上げ、脱兎のごとく逃げ出した。

　レベル１５の威圧感、効果てきめんだ。

「……大丈夫？」

　ビアンカが子猫に駆け寄り、優しく抱き上げる。

　子猫は「ミャ……」と安心して、彼女の胸に顔を埋めた。

「怪我してる……かわいそうに」

「魔物の子供だけどな。……飼うつもりか？」

　俺が聞くと、ビアンカは強い瞳で俺を見上げた。

「当たり前でしょ！　放っておけないわ。ねえ、名前は何がいいかしら？」

　来た。原作名物、名前論争だ。

　ビアンカは子猫の顔を覗き込み、嬉しそうに候補を挙げ始めた。

「そうねえ……『ボロンゴ』なんてどう？」

「ボロンゴ……強そうだな」

「じゃあ『プックル』は？」

「可愛い系か」

「うーん、それとも『ゲレゲレ』？」

「……独特なセンスだ」

「あ！　『チロル』もいいかも！」

　次々と飛び出す名前に、俺は苦笑いするしかない。

　どれも懐かしい。

　俺にとってのこいつは「キラーパンサー」であり、かつて共に旅した相棒だ（ゲーム）。

　どの名前になろうとも、こいつが将来、パパスの剣を守り続ける忠義の獣になることは変わらない。

「ビアンカの好きなように呼びなよ。君が助けたんだから」

「むぅ……じゃあ、とりあえず『ボロンゴ』にする！　強くなって、私を守ってくれそうだし！」

　ビアンカは「ボロンゴ」を高々と持ち上げ、夕日に透かして笑った。

　子猫も嬉しそうに手足をバタつかせている。

　その光景は、あまりにも美しく、そして切なかった。

　本来なら、ここにいるのはリュカであるべきなのだ。

　彼らがリボンを託し、再会を誓い合うはずの場面。

（……まあ、いいか）

　俺は心の中で呟いた。

　ボロンゴがビアンカに懐いているなら、それはそれでいい。

　大事なのは、こいつが生き延びたことだ。

　俺たちはボロンゴと買い物カゴを抱え、宿屋への帰路についた。

　子猫の温もりと、隣を歩くビアンカの笑顔。

「今日はシチューにしましょうね！」と張り切る彼女の声を聞きながら、俺はこの世界に来て初めて、心の底からリラックスしている自分に気づいた。

　その夜のシチューは、絶品だった。

　家族団欒のような温かい食卓。ボロンゴもミルクを貰い、暖炉の前で満足そうに丸くなっている。

　俺は久しぶりに、何の警戒も計算もなく、深く安らかな眠りにつくことができた。

　♢

　翌朝。

　俺は旅立ちの準備を整え、宿屋の入り口に立った。

　あまり長居はできない。城を抜け出してきている以上、これ以上の滞在は「捜索隊」のリスクを高めるだけだ。それに、本来の主役であるリュカたちがいつ到着するか分からない。鉢合わせは避けるべきだ。

　目的は十分に果たした。

　ビアンカとのコネクションは確立し、彼女の装備も整え、ボロンゴも救った。あとは運命の流れに任せるだけだ。

「……もう行っちゃうの？」

　見送りに出てきたビアンカが、少し俯き加減で問いかけてくる。

　その足元には、すっかり懐いたボロンゴがまとわりついていた。

「ああ。これ以上、城の連中……いや、親を心配させるわけにはいかないからな」

「そっか……。もっと色々、魔法とか教えてほしかったな」

　寂しげな表情に、心が揺れる。

　だが、俺は笑顔で彼女の頭をポンと撫でた。

「大丈夫さ。君には才能があるし、何よりこの『ボロンゴ』がいる。二人で強くなれるよ」

「うん……」

「それに、これが今生の別れってわけじゃない」

　俺はしゃがみ込み、彼女の目線に合わせて真っ直ぐに見つめた。

「また会いに来るよ。その時までに、いばらのムチを使いこなせるようになっておくこと。それが宿題だ」

「……ほんと？　絶対？」

「ああ、約束だ。次はもっと面白い奴を連れてくるかもしれないぜ？」

　俺がリュカのことを示唆してウィンクすると、ビアンカはようやくパッと顔を輝かせた。

「分かった！　約束よ！　次会う時までに、ボロンゴと一緒にすっごく強くなってるから、覚悟しててよね！」

「期待してるよ、おてんば姫」

　俺は立ち上がり、ダンカンにも軽く会釈をした。

「おじさん、世話になりました。シチュー、最高でしたよ」

「またいつでも来なされ！　あんたなら大歓迎だ！」

　二人の笑顔と、ボロンゴの「ミャー」という鳴き声を背に受けて、俺は歩き出した。

　振り返らない。

　振り返れば、帰りたくなくなってしまうから。

　♢

　アルカパの町を出て、街道を歩く。

　風が心地よい。

　足取りは軽い。確かな成果と、未来への希望を手に入れたからだ。

「さて……帰るか」

　俺は人目のない場所まで来ると、懐からキメラの翼を取り出した。

　次はポートセルミへ向かうつもりだが、その前にやるべきことがある。

　これ以上の長期不在は、さすがにただの「行方不明」として扱われかねない。一度戻り、今後は堂々と動けるように「既成事実」を作る必要がある。

「ラインハット！」

　俺は高らかに唱え、光の渦に身を委ねた。

　数秒後、視界が白から緑へと変わる。ラインハット城外の森の中だ。

　俺はマントの埃を払い、城へと向かった。

　城内は、俺の数日間の不在で蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

「王子！　ヘンリー王子！　今までどこへ……！」

　血相を変えて駆け寄ってくる兵士長を無視し、俺はまっすぐに玉座の間へと向かった。

　重い扉を押し開ける。

　そこには、頭を抱える父王の姿があった。

「ヘンリー！　無事だったか！　お前というやつは……！」

　駆け寄ろうとする父を手で制し、俺は不敵に笑って見せた。

「親父。いちいち騒ぐな、みっともない」

「な、なんだと……？」

「俺は決めたぞ。この狭い城に閉じこもっているのは飽きた。俺は外の世界を見てくる」

　俺は腰の剣を叩き、宣言した。

「王になるには見聞が必要だろ？　しばらく旅に出る。止めても無駄だ。止めるなら、この城の壁を全部ぶち壊してでも出て行くからな」

　それは我儘な子供の暴論だ。

　だが、レベル１５の威圧感を纏った今の俺の言葉には、大人の兵士すらたじろぐほどの迫力があった。

　父王は呆気にとられ、それからふっと息を吐いて、どこか頼もしそうな目で俺を見た。

「……勝手にしろ。だが、必ず戻ってこい。お前は次期国王なのだからな」

「はんっ、気が向いたらな」

　言質は取った。

　これでお尋ね者にならずに済む。

　俺は弟のデールにも「俺がいない間、親父を頼むぞ」と（心の中で）別れを告げ、その足で再び城を出た。

　次なる目的地は南。

　港町ポートセルミ、そしてサラボナへ。

　公認の「武者修行」の始まりだ。