ラインハットのヘンリー王子に憑依転生してパパスを救う

第９話 最強の父

　太后との遭遇から数日が過ぎた。

　城内には不穏な空気が漂っていたが、表向きは平穏な日々が続いていた。

　俺たちはその「凪」の期間を使い、狂ったように特訓を重ねていた。

　——ガギィンッ！！

　倉庫裏の空き地。

　乾いた金属音が響き、リュカの持っていた木の棒が弾き飛ばされる。

「……そこまで！」

　俺の声に、リュカがその場にへたり込んだ。

　肩で息をし、全身から玉のような汗が吹き出している。

　ターバンはズレかけ、白い肌が泥と埃で汚れている。だが、その瞳には以前のような弱々しさはなく、確かな光が宿っていた。

「はぁ、はぁ……ま、負けました……」

「いい動きだったぞ。最後のフェイント、もう少しで俺の剣にかするところだった」

　俺はタオルを投げ渡し、ニヤリと笑った。

　リュカのレベルは確実に上がっている。おそらくレベル１２〜１３あたりか。魔法の制御も板につき、実戦でもパパスの足手まといにはならないだろう。

「ふぅ……。でも、やっぱり王子さまには敵わないや」

「当たり前だ。俺は年季が違う」

　俺は自分の汗を拭い、シャツの襟元をパタパタと仰いだ。

　暑い。

　冬とはいえ、これだけ動けば汗だくだ。服が肌に張り付いて気持ち悪い。

　ふと見ると、リュカも汗で服を透けさせていた。首筋を汗が伝い、鎖骨のあたりで光っている。

（……やっぱり、やけに色っぽいなこいつ）

　俺は無意識に喉を鳴らし、すぐに頭を振った。

　男だ。相手は男。汗臭い部活動の相棒だ。

「よし、リュカ。今日はこれで終わりだ」

「はい。ありがとうございました」

「で、だ」

　俺はリュカの腕を掴み、強引に立たせた。

「汗をかきすぎた。このままじゃ風邪を引く。風呂に行くぞ」

「……え？」

　リュカがぽかんと口を開けた。

「ふ、風呂……ですか？」

「ああ。この城には自慢の大浴場があるんだ。一般には開放してないが、俺の連れなら特別に入れてやる」

「えっ、ええっ！？　だ、だいじょうぶです！　ボク、部屋で身体拭くだけで……」

　リュカが慌てて手を振り、後ずさりする。

　顔色が赤い。よっぽど恐れ多いと思っているのか、それとも俺の体臭が気になるとか？

「遠慮するな。裸の付き合いってやつだろ？　背中くらい流してやるよ」

「な、なおさらダメですっ！　王子さまにそんなこと……！」

「いいから来い！　命令だ！」

　俺は問答無用でリュカの手を引き、大浴場へと続く廊下を歩き出した。

　抵抗するリュカ。だが、レベル３８の力には敵わない。

　まるでドナドナされる仔牛のように、リュカはズルズルと引きずられていく。

「いやぁぁぁ……！　お父さぁぁん……！」

　悲痛な叫び声。

　俺は苦笑した。潔癖症もここまで来ると筋金入りだな。

　まあ、入ってしまえば観念するだろう。男同士、湯船で語り合えば絆も深まるというものだ。

　♢

　ラインハット城の大浴場。

　そこは古代ローマを思わせる白亜の空間だった。

　高い天井、ライオンの口から注がれる豊富な湯。湯気が立ち込め、石鹸のいい香りが漂っている。

　貸切状態だ。

　脱衣所に入ると、俺はさっさと服を脱ぎ始めた。

　シャツを脱ぎ、ズボンを下ろす。

　鏡に映るのは、１年間の修行で鍛え上げられた、鋼のような肉体。８歳児とは思えない腹筋の割れ具合に、我ながら惚れ惚れする。

「ふぅ、さっぱりするな。……おい、どうしたリュカ。早く脱げよ」

　俺はタオル一枚を腰に巻き、振り返った。

　入り口付近で、リュカが固まっていた。

　顔を真っ赤にして、両手で目を覆っている。指の隙間から俺の方を見ているような、見ていないような。

「……ッ！」

「なんだよ、人の裸見て固まって。俺の筋肉がそんなに珍しいか？」

　俺はポーズをとって見せた。

　リュカは「ひゃうっ！」と悲鳴を上げ、茹で上がったタコのように赤くなって、くるりと背中を向けた。

　耳まで真っ赤だ。震えている。

「ぼ、ボク……やっぱり無理です！　帰ります！」

「はあ？　ここまで来て何言ってんだ」

　俺はスタスタと歩み寄り、リュカの肩を掴んだ。

　リュカがビクンと跳ねる。

「観念しろ。男同士だろ？　恥ずかしがるもんじゃない」

「だ、だめぇ……！　脱げない……脱げないんですぅ……！」

「なんでだよ。怪我でもしてるのか？　それとも……」

　俺の脳裏に、ある推測がよぎった。

　こいつ、あまりに華奢だから、男としての成長……つまり「大きさ」にコンプレックスでもあるんじゃないか？

　あるいは、体に大きな傷跡があって見られたくないとか。

　俺の表情が、少し真剣なものになる。

　もしそうなら、無理強いは良くない。

　だが、このまま汗だくで帰すのも忍びない。

「……わかった。じゃあ、こうしよう」

　俺は提案した。

「お前はタオルを巻いたままでいい。見せたくないところは隠して入れ。俺もあまり見ないようにしてやる」

「え……？」

「それなら文句ないだろ？　ほら、さっさと服を脱げ。手伝ってやるから」

　俺は善意１００％で、リュカの帯に手をかけた。

「ひっ……！　や、やめてぇぇぇ！！」

　リュカが悲鳴を上げ、俺の手を振り払おうともがく。

　だが、俺の指が服の合わせ目に触れ、少しだけはだけそうになった瞬間。

　――チラリ。

　見えた。

　少年のような平坦な胸……ではなく。

　さらしのような布で、きつく、きつく巻かれた胸元が。

（……ん？　怪我か？　包帯？）

　俺がその「白い布」の意味を理解しようと思考を巡らせた、そのコンマ１秒の間。

　リュカの目から、大粒の涙が溢れ出した。

「うわぁぁぁん！　王子さまのえっちぃぃぃ！！」

　バシィィィンッ！！

　乾いた音が脱衣所に響き渡った。

　俺の頬に、リュカの平手が炸裂したのだ。

　レベル３８の耐久力を持つ俺だが、その一撃には物理ダメージ以上の「精神的クリティカル」が乗っていた。

　俺は呆然と立ち尽くした。

　リュカは脱衣所の隅にうずくまり、服をギュッと押さえて泣きじゃくっている。

「……す、すまん」

　俺は反射的に謝っていた。

　理由は分からない。分からないが、俺は今、人として越えてはいけないラインを越えそうになった気がする。

（……そうか。こいつ、もしかして……）

　俺の中で、一つの結論が出た。

　過保護な箱入り息子。潔癖症。そして、包帯を巻くほどの怪我、あるいは皮膚病。

　それを見られるのが、死ぬほど恥ずかしかったんだな。

　俺は深く反省した。デリカシーがなさすぎた。

　俺はため息をつき、自分の着替えを拾い上げた。

「……悪かった。俺が出る」

「え……？」

「お前一人で入れ。鍵はかけておくから、誰も入ってこない」

　俺は泣いているリュカの頭に、自分のバスタオルをポンと乗せてやった。

「ゆっくり温まってこい。風邪引くなよ」

　そう言い残し、俺は半裸のまま脱衣所を出た。

　廊下の冷気が肌を刺すが、火照った頭を冷やすには丁度いい。

　背後の扉の向こうから、しばらくして衣擦れの音と、お湯を浴びる音が聞こえてきた。

　俺は扉に背中を預け、腕を組んで仁王立ちになった。

　ここを動くわけにはいかない。

　リュカが安心して風呂に入れるよう、俺が番人(ガードマン)をする。それがせめてもの罪滅ぼしだ。

「……王子さまの、ばか」

　扉越しに、小さく呟く声が聞こえた気がした。

　その声には、怒りよりも、どこか安堵と甘えが含まれているように感じられたのは、俺の都合の良い解釈だろうか。

　湯気越しに見えたリュカの、泣き濡れた潤んだ瞳。

　それがやけに色っぽくて、俺の心臓が不覚にもドキリと跳ねたことは、墓場まで持っていく秘密だ。

（……あいつ、風呂上がったら冷たい果実水でも奢ってやろう）

　俺は来るべき「ゲマ戦」のシミュレーションをしつつ、相棒の長風呂が終わるのを根気強く待った。

　この平穏な時間が、嵐の前の最後の静けさであることを、俺たちはまだ知らない。

　♢

　大浴場を出た俺たちは、城のテラスで涼んでいた。

　風呂上がりのリュカは、頬を桜色に染め、濡れた髪からは甘い石鹸の香りを漂わせている。

　手には、俺が厨房からくすねてきた冷たい果実水。

「……ぷはぁ」

　リュカが一気に飲み干し、満足げに息をつく。

「おいしかった……。ありがとう、王子さま」

「おう。風呂上がりの一杯は格別だろ？」

　俺も自分の果実水を飲み干し、夜風に当たった。

　色々あったが――主に俺のデリカシー欠如によるトラブルが――結果的にリュカとの距離は縮まった気がする。

「背中を流す」という野望は潰えたが、こうして並んで夜空を見上げる時間も悪くない。

　だが、その穏やかな時間は、重厚な足音によって破られた。

「……ここにいたか、リュカ」

　闇の中から現れたのは、岩のような巨躯を持つ男。

　パパスだ。

　その表情はいつもの温厚な父親のものではなく、歴戦の戦士のそれだった。

「お父さん……？」

「遅い時間まで連れ回してすまなかったな、パパス殿。リュカは無事に返すよ」

　俺は立ち上がり、軽い調子で言った。

　だが、パパスの鋭い眼光は俺から離れない。

　値踏みされている。

　ここ数日の俺たちの行動、リュカの急激な成長、そして俺から滲み出る「カタギではない気配」。

　最強の戦士の勘が、俺というイレギュラーに反応したのだ。

「ヘンリー王子。……少し、お時間をいただけますかな」

「俺にか？　断ると言ったら？」

「無理にでもお願いしたい。……一人の父親として、我が子の友人がどのような御仁か、知っておきたいのです」

　パパスの手が、無意識に腰の剣に伸びている。

　殺気はない。だが、断れば力ずくでも確かめるという、鋼鉄の意志を感じる。

　俺はニヤリと笑った。

　来ると思っていた。

　レベル３８の気配は、隠そうとしても隠しきれるものではない。特に、同格の実力者の前では。

「いいだろう。場所を変えるか」

「……感謝します」

　俺たちはリュカをその場に残し、人気のいない中庭の練兵場へと移動した。

　月明かりが、石畳を青白く照らし出す。

「お、お父さん！　王子さま！　何をするの！？」

　慌てて追いかけてきたリュカが、不安げな声を上げる。

　パパスはリュカの方を見ず、静かに腰の大剣を抜いた。

「下がりなさい、リュカ。少し、手合わせをするだけだ」

「えっ……手合わせって……」

「安心しろリュカ。親父さんとスキンシップをするだけだ」

　俺もまた、腰に佩いていた剣を抜き放った。

　ジャリ、と足元の砂利を踏みしめる。

　対峙する二人。

　パパスの構えは自然体だ。だが、どこにも隙がない。大岩のような威圧感。

　対する俺は、重心を低くした実戦的な構え。

「……行きますぞ、王子」

　開始の合図は、風の音だった。

　――ズドォォォォンッ！！

　最後の一合。

　パパスの渾身の薙ぎ払いと、俺の「火炎斬り」が激突した。

　爆風が巻き起こり、中庭の木々が激しく揺れる。

　互いの剣が、相手の首筋寸前でピタリと止まっていた。

　静寂。

　荒い息遣いだけが響く。

「……参りましたな」

　先に剣を引いたのは、パパスだった。

　彼は大剣を鞘に収め、深い溜息をついた。

「まさか、一国の王子がこれほどの手練れとは……。噂の『我が儘な暴れん坊』というのは、仮の姿でしたか」

「生き残るための処世術さ。……俺の勝ちでいいか？」

「ええ。持久戦になれば、老いた私が不利だったでしょう」

　パパスが苦笑する。

　嘘だ。こいつのスタミナは底なしだ。まだ数時間は戦えたはずだ。

　だが、彼は俺の実力を認め、矛を収めてくれた。

「ヘンリー王子。……貴方は、何者なのですか？　その力、ただの王族教育で身につくものではない」

「……運命に抗いたいだけの、ただの子供だよ」

　俺は剣を納め、パパスを真っ直ぐに見つめた。

「俺は知っている。あんたたちの旅が、どれだけ過酷で、危険なものか。……そして、この先に待ち受ける『絶望』もな」

「……！」

「だから俺は強くなった。あんたの……リュカを守るために。そして、あんたを死なせないために」

　俺の言葉に、パパスが息を呑む。

　未来予知とも取れる言葉。だが、今の俺が見せた実力が、その言葉に真実味を与えていた。

　パパスは長い沈黙の後、ゆっくりと片膝をつき、頭を垂れた。

　臣下としての礼ではない。

　一人の戦士としての、敬意の証だ。

「……私の無知を恥じます。リュカが貴方に懐いている理由が、ようやく分かりました」

「分かってくれたか？」

「ええ。貴方のその瞳……。大切なものを守ろうとする、戦士の目だ」

　パパスが顔を上げ、ニカッと笑った。

　その笑顔は、リュカとよく似ていた。

「リュカを……我が子を、よろしくお願いします。私に万が一のことがあった時は……」

「縁起でもないことを言うな。万が一なんて起こさせない」

　俺はパパスに手を差し伸べた。

　パパスがその手を握り返す。

　分厚く、マメだらけの巨大な手。

「あんたの背中は、俺が守る。だからあんたは、リュカの前だけを見てろ」

「……ハハッ、これは頼もしい。一本取られましたな」

　ガッチリと握手をする俺たち。

　その様子を、物陰から見ていたリュカが、涙目で駆け寄ってくる。

「お父さん！　王子さま！　怪我はない！？」

「ああ、かすり傷ひとつないぞ。パパス殿は強かったよ」

「王子こそ、末恐ろしい才能だ。……リュカ、良い友人を持ったな」

　パパスがリュカの頭を撫でる。

　リュカは、俺とパパスを交互に見て、それから花が咲くような笑顔を見せた。

「うん！　ボク、王子さまとなら、どんなことでも乗り越えられる気がする！」

　その無垢な言葉が、俺の胸に突き刺さる。

　ああ、守り抜いてみせるさ。

　最強の父と、最強の（予定）主人公、そして最強の（異物）王子。

　この３人が揃えば、ゲマだろうがミルドラースだろうが、敵じゃない。

　♢

　だが、俺の準備はまだ終わっていない。

　精神論とレベルだけで勝てるほど、運命の強制力は甘くないのだ。

「……パパス殿、リュカ。ちょっと俺の部屋に来てくれ」

「へ？　部屋にですか？」

「ああ。渡したいものがある」

　俺は二人を連れて、自室へと戻った。

　そして、ベッドの下に隠していた大きな木箱を引きずり出した。

　中には、この１年間で集めた――あるいは城の武器庫番を買収し、裏ルートで調達した、さらにはルドマンとのコネクションを利用して取り寄せた「対ゲマ用」の装備一式が詰まっている。

「これは……！」

　箱の中身を見て、パパスが息を呑む。

　そこにあったのは、ただの武具ではない。薄暗い部屋の中でも鈍く光る緑色の鎧や、複雑な魔法紋様が刻まれた盾だ。

「俺のコレクションだ。……といっても、飾りじゃないぞ」

　俺は一つずつ取り出し、解説を加えた。

「パパス殿にはこれだ。『ドラゴンメイル』と『マジックシールド』」

「こ、これは……高価な魔法の武具ではありませんか。なぜ王子がこんなものを？」

「道楽さ。だが性能は保証する。特にその鎧と盾は、炎の呪文に対する強い耐性がある」

　ゲマの最大の脅威は、イベントシーンでパパスを焼き尽くす強力無比な『メラゾーマ』だ。

　直撃すれば、いくらレベルの高いパパスとてタダでは済まない。だが、この「炎耐性」装備でダメージをカットできれば、即死級の致命傷は防げる。

「そしてリュカ、お前にはこれだ」

　俺が差し出したのは、上質な素材で織られた『みかわしのふく』と、特注の『マジックシールド』の小型版だ。

　リュカはまだ非力だ。重い鎧は装備できないし、動きを阻害してしまう。ならば、回避率を高め、魔法ダメージを減らすのが最適解だ。

「軽く動きやすい服だ。それに、魔力を弾く加護がついている。……いいかリュカ、敵が強力な呪文を使ってきたら、迷わずその盾に隠れろ。絶対に顔を出すなよ」

「う、うん！　わかった！　ありがとう、王子さま！」

　リュカが新しい服を抱きしめて喜んでいると、俺はもう一つ、懐から大切なものを取り出した。

　蒼い光を湛えた、美しい宝石の指輪。

「それと……これもだ。リュカ、手を出せ」

「えっ？　う、うん……」

　リュカが不思議そうに差し出した細い指に、俺はその指輪を滑らせた。

　サイズは少し大きかったが、指輪自体が持つ魔力が持ち主に合わせて調整され、ぴったりと収まる。

「きれい……。これ、なあに？」

「『水のリング』だ」

　その名を聞いて、パパスが「おお……！」と驚きの声を上げる。

「まさか、伝説の……！　サラボナの大富豪が探しているという秘宝ではありませんか！」

「たまたま手に入れたんだよ。こいつには、炎のダメージを軽減する強力な加護がある」

　俺はリュカの目を見て言った。

「今回の敵は、強力な炎の使い手だ。パパス殿は装備で耐性を固めたが、レベルの低いお前が一番危険なんだ。だから、これはお前が持っておけ」

　これは合理的な判断だ。

　本来の歴史では、青年になったリュカが結婚のために手に入れる指輪だが、今この場で使わない手はない。

　どうせ未来でリュカのものになるアイテムだ。それが１０年早まっただけのこと。

「……あ、ありがとう、王子さま」

　リュカは指にはめられた蒼いリングを見つめ、それからカァッと音が出そうなほど顔を赤くした。

　モジモジと指輪を触りながら、上目遣いで俺を見てくる。

「で、でも……指輪って……その……男の人から、贈られるものって……意味が……」

「意味？　ああ、魔除けのお守りだよ。強力な装備品だ」

　俺があっけらかんと答えると、リュカは「う、うん……そうだよね、装備品だよね……」と少し残念そうに、でもどこか嬉しそうに呟いた。

（……やべ、また何か勘違いさせたか？）

　まあいい。生きて帰ることが最優先だ。

「それと、全員にこれを配る」

　俺は気を取り直し、大量の『まほうのせいすい』と、錬金術師に作らせた『万能薬』を二人に手渡した。

　長期戦になった場合のＭＰ回復手段と、マホトーンや麻痺への対策だ。

「王子……貴方は一体、何と戦おうとしているのですか？」

　パパスが、まるでこれから戦場へ向かう将軍のような真剣な眼差しで問う。

　子供の遊び道具ではないと、理解した目だ。

　俺は不敵に笑って答えた。

「『最悪の事態』さ。……備えあれば憂いなし、だろ？」

　装備よし。レベルよし。絆よし。

　これ以上ないほど、盤面は整った。

　俺たちは装備を身につけ、それぞれの部屋で静かにその時を待った。

　そして翌日。

　ついに運命の時が訪れる。

　――伝令！　伝令！

　ラインハット領内の「古代の遺跡」にて、魔物の動きが活発化！

　太后様より、パパス殿へ討伐の勅命が下りました！

　始まりの鐘が鳴った。